И, помахав на прощание рукой, он убежал, а Эрик пошёл к лифту, погружённый в свои мысли.
Когда в окружающей тишине раздалась трель мобильного телефона, молодой человек вздрогнул. Он вытащил трубку и нажал кнопку приёма; на экран он не взглянул и потому не знал, кто звонит. Губы Эрика уже начали произносить первую букву в слове «Алло», как вдруг двери лифта раскрылись перед ним и из кабины вылетел какой-то человек. Он сшиб Эрика и, не заметив этого, не удосужившись даже извиниться, побежал вниз по лестнице. Туда же, ему вдогонку, полетел мобильный, выпавший из руки Эрика. Телефон прыгал по ступеням, словно лягушка с передозой кофеина, и остановился только в самом низу.
За считанные секунды преодолев гигантский пролёт, Эрик подошёл к останкам мобильного, присел на корточки и вгляделся в разбитый дисплей — тот был девственно чист. Эрик поднял телефон и приставил к уху — ничего: динамики тихи, как украинская ночь. Эрик вздохнул и приготовился было отслужить панихиду по погибшему в неравном бою товарищу, когда его окликнул женский голос:
— Эрик?
Он поднял глаза и не поверил им.
— Кайла?
Его школьная подруга, самая классная из всех девчонок, с какими он был знаком, стояла рядом с ним. Одетая в деловой костюм, с кейсом в руках; волосы аккуратно уложены; маникюр не вычурен, но безупречен; брови подведены так, как надо; а чёрные бусы и дорогие, сделанные в классическом стиле часы подчёркивали и завершали образ. Перед ним стояла бизнеследи, а не девчушка в простом платьице, взрослая и зрелая, а не та маленькая безобразница, которая за компанию с Эриком и Джейми бросала с третьего этажа школы наполненные водой воздушные шарики. И всё-таки в глазах этой серьёзной леди плясали те же самые искорки, что и несколько лет назад.
— Привет, давно мы не виделись, — сказала Кайла, и, как показалось Эрику, тень смущения скользнула по её лицу.
— Д-да. — Эрик никак не мог прийти в себя после этой неожиданной встречи. — Как ты?
— Я-то в порядке, а вот как ты? Похоже, ты только что потерял кого-то очень ценного.
— А? Кого?
Наконец Эрик понял, что она говорит о телефоне.
— Да не настолько уж он и ценен. Это ведь не друг — можно зайти в любой специализированный салон и купить такой же или даже лучше.
Кайла приподняла в улыбке губы, и безо всякой помады густого, насыщенного цвета; обнажила белые зубки. Эрик залюбовался этой картиной, а ещё её восхитительными вьющимися волосами.
— Жалко, что ты остался без мобильного: было бы здорово как-нибудь созвониться или перекинуться СМС-ками.
— Так это не проблема. Сейчас…
Эрик вытащил из сломанного мобильного сим-карту, а то, что осталось от трубки, выбросил в урну.
— Вот, самое главное у меня есть, а телефон я себе сегодня-завтра куплю новый — не могу же я оставаться без связи с миром.
Кайла согласно кивнула.
— Да, не ст о ит. Только как ты запишешь мой номер?
— У меня хорошая память, а на числа — тем более, ты разве забыла?
— Нет. — И она опять слегка улыбнулась.
Кайла сказала Эрику номер своего мобильного, и тот забил его в блок памяти своего мозга, в тот, что с пометкой «Внимание! Не забудь!».
— Не ожидал встретить тебя здесь, — признался Эрик, потому что в этот момент все остальные темы для разговора выветрились из его головы.
— А уж как я не ожидала встретить тебя. Но рада, что встретила. Пока, до скорого.
Повинуясь непонятному порыву, они пожали друг другу руки, и их глаза могли сказать о чувстве, которое они испытали, намного больше, чем любые слова.
По дороге домой Эрик зашёл в магазин и купил продуктов. Скоропортящиеся вещи отправились в холодильник, остальные — в колонку.
После этого Эрик занялся сбором документов, которые он должен был послать мистеру Эдвардсу. Это заняло прилично времени; благо, большая часть бумаг или их копий лежала у Эрика дома. Сканера у молодого человека не было, и он отправился к соседке, которую звали Тиффани. Её недавно бросил бойфренд, в связи с чем она понемногу пристрастилась к алкоголю, и ещё она считала, что Эрик в её вкусе. Однако всё это не помешало ему отсканировать нужные документы и, воспользовавшись компьютером Тиффани, послать мистеру Эдвардсу письмо, сопроводив его приветствием, краткой автобиографией и «наилучшими пожеланиями».
Ответ Эрик читал уже у себя в квартире — делал он это выпученными глазами и с разинутым ртом. Как и говорил Джейми, его приняли на работу, причём ответ пришёл чуть ли не через полчаса после того, как Эрик отправил бумаги. Эдвардс прислал ему список требований к работникам «Интертрейд», в который входили, в частности, строгая служебная форма и полная конфиденциальность. Эдвардс предлагал не откладывать дело в долгий ящик и выходить на работу завтра же.
Сглотнув слюну, Эрик распечатал трудовой договор, быстренько пролистал его, подписал, положил на стол и побежал искать самое строгое, что у него есть из одежды.
Закончив с этим, он взглянул на часы и прикинул, что «Старлайт Сервис», мобильный центр возле его дома, должен ещё работать. Эрик выгреб все деньги из своего тайника — в шкафу, под книгами, — пересчитал их, горько вздохнул, быстро оделся и выбежал на улицу. Домой он вернулся уже с телефоном — не самой новой модели, но в противоударном корпусе.
Под аккомпанемент выстрелов из «Крепкого орешка 4.0» Эрик поужинал колбасками и собственноручно приготовленным салатом. Запил ужин кофе, заел печеньем, выключил телевизор на самом кульминационном моменте, сходил в душ, расстелил кровать и с радостной улыбкой на губах лёг спать.
Побрившись, приодевшись, с полным желудком и новым мобильным телефоном в кармане, Эрик отправился на работу. Он все ещё не мог поверить в то, что его взяли на должность финансового директора, и самое фантастическое заключалось не в назначении как таковом, а в том, где располагался офис — в том странном и необычном здании, о котором ходили многочисленные городские легенды, к чему, возможно, приложил руку и сам Эрик.
Итак, следуя инструкции, Эрик, а отныне — мистер Стейнберг, сначала поднялся на десятый этаж и отдал подписанный трудовой договор мисс Стиллз, затем спустился на седьмой этаж, постучал в дверь номер 73, кашлянул для вежливости и вошёл. Произошло это ровно в 8:00. Глазам Эрика предстал превосходно оборудованный офис, обставленный по последнему слову техники. Кондиционеры работали на полную катушку, создавая в помещении благоприятный климат. Помещение было внушительных размеров, и Эрик даже испугался, что потеряется там, если не отыщется кто-нибудь, кто покажет ему дорогу. Слава богу, почти сразу же навстречу Эрику вышел среднего роста худой человек, лысый и в очках, представился Гарольдом Экслом и предложил следовать за ним.
