– Не особенно усердствуй, – предупредил плато. – Кулаки не разбей.
До дуэли отавалось пятнадцать минут.
– А почему еще нет никого?
– Н-ну… считается, что приходить раньше – дурной тон. Опаздывать – тоже. Если приходиь раньше – могут подумать, что нервничаешь. Позже – могут подумать, что трусишь.
– Я подумала и решила, что мне как-то все равно, что они подумают.
– Правильно. Бей в корпус.
Бет ударила в корпус, в солнечное сплетение, как учил Плато. Плоховато ударила: глаза манекена загорелись зеленым, а не красным, как загорелись бы при хорошем ударе, способном выбить из противника дыхание.
– Вес, – сказал Плато. – Вкладывай вес.
Бет попробовала вкладывать вес – и добилась от манекена одного красного огонька и зуммера.
Двери открылись, в зал вошли Дэйла и Эли в сопровождении полудесятка ребят из «свиты».
Значит, нервничают, – подумала Бет.
– Доброе утро, – сказала она.
Дэйла ответила на приветствие – и зевнула, прикрыв рот широким вышитым рукавом. На ней была просторная дрмашняя туника до колен и тапочки. Розовые. С помпонами.
Эли оделась в нечто мундирообразное цветов клана – синий и черный. На рукаве был герб: цветущая ветка сакуры. Она, в отличие от Дэйлы, церемонно поклонилась.
– Жребий? – спросила Бет.
Плато достал из кармана монетку – имперскую драхму.
– Орел, – сказала Дэйла. Эли пожала плечами: решка так решка.
Плато подбросил монету, наступил. Убрал ногу.
– Орел.
Дэйла снова зевнула и сбросила тунику.
Правило «без защитных средств» означало также отсутствие одежды, под которой можно было бы спрятать эти защитные средства. Не полное, конечно – хотя оптимальным вариантом, как поняла Бет из примечаний к дуэльному кодексу, была все же тотальная нагота. Но дозволялось надевать эластичные штаны в обтяжку, не прикрывающие колен, и топ либо грудной бандаж, не прикрывающий живота и плеч.
Дэйла не воспользовалась женгской привилегией нажеть топ или бандаж – у нее была небольшая грудь.
Бет оглянулась на Плато. Тот кивнул – и она сбросила шелковый спортивный костюм. Под ним был очень узкий, в обтяжку, купальный костюм: коротенькие штанишки и такая же короткая майка.
Эли и Плато, секунданты, сверили часы.
– На татами, – сказал Плато. – Займите позиции.
Бет знала, что встать нужно с «северной» стороны – место «истца». Север был спиной к двери.
Дэйла выступила из своих тапок. Достала откуда-то загубник и положила в рот. Бет вспомнила про свой – он остался в кармане куртки. Она оглянулась – и увидела, что Плато давно достал его и протягивает ей.
– Спасибо, – выдавила она из непослушного рта.
– Тот, кто упадет и не поднимется, либо покинет татами и не вернется в круг, хотя будет способен биться – проиграл, – напомнил Плато. – Тот, кто упал либо вылетел с татами, потеряв способность биться – не считается проигравшим, пока за него может биться секундант. Сходитесь.
Бет встала в позицию и поняла, что из головы вылетела вся наука Плато. А еще она посмотрела на Дэйлу – и поняла, что Дэйлу учили гораздо дольше, пусть и не Плато это делал. Дэйла уверенно стояла в стойке, которой Плато добивался от Бет весь вчерашний вечер, и даже не стояла – а легонечко, скользящим шагом перемещалась.
Ладно, решила Бет. Чего стоять столбом – и, сделав более решительный шаг вперед, попыталась ударить Дэйлу с разворотом в корпус, в солнечное сплетение.
Бац! – что-то смугло-розоватое мелькнуло иврезалось Бет в скулу и в ухо с такой силой, что с другой стороны ее тут же накрыло перевернувшимся татами.
Бет приподнялась на локте, тряхнула головой, сообразила, где верх, где низ – и смогла подняться на четвереньки.
– Ты как? – прошептал ей в ухо склонившийся Плато.
– Ышшо… – Бет выплюнула загубник в ладонь. – Ишшё м-могу фффстать…
– Тогда вставай, – сказал Плато и помог ей подняться, потянув за плечо. – Не забудь загубник!
Бет снова запихала штуку в рот и прикусила ее «рожки». В глазах мир слегка покачиивался.
…Она потом узнала, что, поскольку улдаром ее не вынесло за пределы татами, то Дэйла могла и в первый, и во второй раз спокойно пойти на добивание. То есть, приложить ей, лежачей, с носка или с плеча, по желанию. Потому что среди правил благородного поединка правила «лежачего не бьют», нет. Бьют, пока лежачий шевелится.
Бет перестала шевелиться только с третьего раза, когда пятка Дэйлы прилетела ей в нос.
В принципе она, наверное, и после этого могла бы драться, так как пришла в себя очень быстро, секунд через пять. Но пока она была без сознания, Плато объявил, что она не может биться и вышел на татами сам.
Разгром Дэйлы, таким образом, Бет видела почти от начала до конца, полулежа на руках Кориолано и Освальда, с мокрым платком на носу, глотая кровь.
Дэйла понесла поражение достойно. Плато сбивал ее с ног шесть раз – и шесть раз она поднималась. В конце концов Плато прижал ее к татами в каком-то головоломном захвате, она дернулась, раздался хруст – и через несколько секунд Освальд уже вправлял ей правую руку.
На татами вышла Эли. Ее крупно трясло, и особенно хорошо это было видно, когда она положила в рот загубник.
– Можно уже сдаться, – сказала Дэйла, сплевывая кровь в платочек. – Все равно я раздумала начет этого дурацкого поединка.
– Пушкай сдаюшша трушы, – без загубника это прозвучало не так внушительно, как, наверное, думала Эли.
Плато пожал плечами. По его лицу было видно, что он противен сам себе, но доведет дело до конца, причем как можно быстрее.
Эли первым делом словила лоу-кик и упала на одно колено. Плато не добивал – стоял, выжидая, пока она поднимется.
Второй лоу-кик она сблокировала, но крайне неудачно: удар пришелся не по касательной, а кость в кость. Эли всхлипнула и осела на колени.
– Я еще могу продолжать бой! – закричала она. – Иди сюда! Иди, я набью тебе морду!
– Ты проиграла, – сказала Дэйла.
– Нет! Я не согласна! – Эли, сжав руки в кулаки, быстро на коленях подползла к Плато, и попробовала ударить его кулаком в пах.
Плато подставил колено, и Эли разбила кулак.
– Ты проиграла, – сказала Бет. – Нет никакого смысла ломать эту комедию.
– Я не буду драться с тобой, поддержала ее Дэйла. – А соло у тебя, бобюсь, ничего не получится.
– Если ты не явишься, драться должен будет секундант! – Эли попыталась встать на ноги – но ноги подкосились, и она снова упала на колени. – Кориолано Дэвин, вы должны со мной драться!
– С какой стати? – пожал плечами Кори. – Вы с Дэйлой проиграли. Поединок отменяется.
