– Тогда так. Назначаем поединок без брони и вообще без средств защиты. Кулачный поединок. С секундантом. Секундантом буду я.
– А что… у вас мужчина может быть секундантом в женском поединке?
– Легко. А в Империи – нет?
Бет наморщила лоб. Леди Констанс была категорической противницей дуэлей, и ей успешно удалось искоренить этот пережиток язычества в своих владениях. Посему ее приемная дочь не знала тонкостей имперского дуэльного кодекса. Но по литературе и головидео она не могла припомниить случаев, чтобы секундант-мужчина заканчивал за женщину поединок. Разве что…
– Разве что противник тоже мужчина, – неуверенно сказала она.
– А в чем разница? – удивился Плато.
– Ну… предположительно, женщина слабее.
– В любом поединке кто-то слабее, – удивился юноша.
– Ну, женщина слабее заведомо.
– Ты заведомо слабее Эли. А она ведь тоже девушка, так? Странные какие-то у вас в Империи правила.
– У нас в Империи?
– Э-м-м… у них в Империи.
На самом деле Бет очень порадовала эта оговорка.
– Но ты понимаешь, в чем дело, – продолжал Плато. – По всем нашим правилам, секундант может вступить в бой только тогда, когда поединщик уклонился от боя… струсил, проще говоря. Или когда он уже не может продолжать бой. Физически.
– Плато, я уклоняться не буду, – сказала Бет.
– Тебе придется размазать их по стенке.
– С удовольствием.
– А ты умеешь биться врукопашную?
– Э-э… ну, тут все сводится к тому, чтобы попасть кулаком по лицу противника?
– Не обязательно кулаком, – Плато встал. – Есть ещё ноги. И локти. Пошли в зал.
В зале он поставил Бет против себя и попросил принять боевую стойку. бет восстановила по памяти то, что она видела в фильмах, и встала.
– Плохо, – резюмировал Плато. – Локти торчат в стороны, не защищают корпус, – он легонько, но больно ткнул Бет пальцем в бок. – Кулаки слишком низко, не защищают голову. Тебя ничему не учили.
– Ну, научи.
– За шесть часов?
– Я не такая тупая, как может показаться со стороны. И потом… я ведь все равно должна проиграть.
Плато прикрыл глаза рукой. Потом сказал:
– Ладно. Я постараюсь, чтобы тебя сегодня вечером не убили… даже нечаянно.
Вечером после ужина бет опять собрала свиту.
– Дамы и господа, – сказала она. – Послезавтра мой дядя возвращается с орбиты. Это значит, все свои «дела чести» мы должны закончить завтра. Поэтому я вызываю Элинор Огата и Дэйлу Сонг на поединок, Завтра, в шесть утра.
Все изумленно вытаращились на Бет.
– Но почему? – спросила наконец Дэйла.
– Потому что вы, голубушки, меня подставили. Чем бы ни кончился ваш дурацкий поединок, с дядей объясняться мне. Вы и его подставили: если кто-то из вас покалечится или погибнет, ваши родственники будут предхъявлять претензии ему.
– А если кто-то погибнет или покалечится в поединке с тобой – не будут?
– В поединке со мной никто не погибнет и не покалечится, – сказала Бет. – Поскольку я тут оскорбленная сторона, я и выбираю оружие. Бьемся на кулаках. Без защитных средств. Пока один из поединщиков остается на ногах.
– Я не согласна, – Эли встала. – Нет ничего отвратительнее дерущейся женщины!
– Ты же ударила Дэйлу. – Бет встала руки в боки.
– Я отвесила ей пощечину, как она того заслужила… Это другое дело!
– Да? Ну так я тебе навешаю затрещин и скажу, что это другое дело.
– Кулачная драка – отвратительна! Я не буду в ней участвовать!
– Ах вот как… – протянула Дэйла. – Тогда я, пожалуй, откажусь от поединка с тобой. С трусливыми маменькиными дочками не дерусь.
На секунду в Бет трепыхнулась надежда: неужели эти две так и отложат поединок? Но Огата-младшенькая вскинула подбородочек и сказала:
– Хорошо. Я пинимаю ваш вызов, сеу Шнайдер-Бон. Назовите своего секунданта.
– Плато Мардукас, – сказала Бет. – Имя твоего секунданта?
Тут Элинор поняла, что попалась. Кто такой Плато – она прекрасно знала.
– Это нечестно! – вырвалось у нее.
– Отчего вдруг? – спросила Бет.
– Ты… ты все подстроила!
– У тебя есть путь к отступлению. Откажись от поединка с Дэйлой. Все равно ведь придется. Ну, допустим, побьешь меня – но ведь Плато побить не сможешь?
Новое движение подбородка вверх. Тик у нее, что ли, – с раздражением подумала Бет. Она искренне надеялась, что при виде Плато эта красотка испытывает те же чувства, что Бет – при виде неё. И боится не меньше.
– Я буду сражаться с вами, – проговорила она наконец. – Хотя мне жаль, что все видам благородного боя вы предпочитаете отвратительную драку… Если бы вы выбрали флорд…
– Стушай, ты…! – не выдержала Бет. – Ты, наверное, много смотрела классных фильмов про благородные поединки – но спорю на что угодно, ни разу в натуре не видела человека, разделанного флордом! А я видела, представь себе – и это была моя собственная мама! Так что прекрати пороть глупости про благородное и неблагородное оружие! Или ты бьешься, или нет.
– Сеу Элисабет, я принимаю ваш вызов! Пусть моим секундантом будет то, кто сам захочет. Если же такого человека не окажется, я буду биться в одиночку.
– Я пас, – быстро сказал Кориолано.
– Думаю, мы сэкономим много времени и сил, – вмешалась Дэйла, – если одна из нас будет секундантом другой. Кто пойдет драться первым – кинем жребий.
На том и порешили.
Плато сказал, что перед поединком хорошо бы как следует выспаться. Как следует, – пояснил он, – это не меньше десяти часов.
Ничего из этого не вышло. Бет не могла заснуть до 28 часов, к аогда наконец заснула – ей снилось, что дуэль она проиграла, но каким-то образом ухитрилась при этом убить Дэйлу, так что теперь ее будут сечь в глайдер-порту, и не кто иной, как Плато.
Она своим метаниями разбудила Белль, и та предложила ей снотворного – но Бет, боясь проспать, отказалась.
Ей все-таки удалось заснуть – но когда будильник пропищал пять, она встала с тяжелой головой и противным сосущим страхом под ложечкой.
В половине шестого она спустилась в зал и начала, как учил Плато, разминаться. Отрабатывала перед зеркалосм правильную стойку и четыре удара, которые показал ей вчера Плато: джэб, хук, апперкот, лоу-кик. Вспоминала его наставления: пока одна рука бьет, вторая прикрывает голову… Удар с «передней» руки – быстрый и хлесткий. Удар с «задней» – тяжелый, с разворотом корпуса и вкладыванием веса.
– Неплохо, – сказал, входя, Плато. – Эх, мне бы тебя потренировать месяцок…
Бет пошевелила плечами, скривилась. подошла к «груше» – и почему тренировочные манекены зовут «грушами»? Совсем непохоже.
