…И вот несколько дней спустя юная Эли преподнесла сюрприз.
Бет благодарила Бога за то, что в это время она поднялась на галерею и за то, что растительность укрыла ее так, что высокие расплевавшиеся стороны ее не замечали. А то резня произошла бы, так сказать, келейно, и закончилось бы все плохо.
Впрочем, это самое «все» еще очень даже может закончиться плохо…
– Надо быть последним идиотом, – услышеле она сладкий голос Дэйлы, – чтобы думать, будто Ричард Суна – имперский шпион. Я слышала много разных гипотез на этот счет, и каждая последующая была глупее предыдущих.
Бет не собиралась задерживаться и подслушивать, но имя Дика заставило ее остановиться. Она никогда не говорила о нем со «свитой», и теперь ей очень интересно было узнать, что они думают.
– Вы не смеете оскорблять мою маму, – в голосе Эли слышалась еле сдерживаемая дрожь.
– Да разве тут кто-то говорил о вашей почтенной матушке? – Бет не видела Дэйлу, но почему-то решила, что та пожала плечами. – Сибилла, я разве сказала хоть слово о госпоже Джемме?
– Ни единого звука.
– Вы сами знаете, что вы сказали, – проговорила Эли.
– Я сказала, что верить в шпионство Суны будет только круглый болван – и не моя вина, что ваша матушка придерживается этой в высшей степени глупой теории. Я думала о ней лучше.
– Может, вы тогда объясните, каким образом обычный мальчик, такой, как мы с вами, мог убить не только цкуино-сёгуна, но и хорошо подготовленную охранницу-морлока? Как он мог выжить после казни? Как он до сих пор может скрываться от синоби и армейской контрразведки?
– О том, как он может скрываться от синоби, – сахарным голоском пропела Дэйла, – следовало бы спрашивать вас. Это ведь ваш старший брат…
– Он мне не брат! – выкрикнула Эли.
– А кто? – деланно изумилась Дэйла. – Если два человека родились из чрева одной женщины – то они называются братьями. Ну, или сестрами. Меня так учили. Вас учили иначе?
Пора было выйти из тени и сказать «А ну, разошлись!» – но Бет услышала, как Эли сказала:
– Довольно, – и ошибочно истолковала ее слова. Она думала, что Эли хочет прекратить ссору. Плохо же она знала свою свиту.
Следующий звук был звуком пощечины.
– Ага, – в голосе Дэйлы звучали оттенки удовлетворения. – Это уже лучше. Мне ответить тем же – или вы ждете вызова?
– Когда и где вам будет угодно.
– Оружие?
– Флорды. Боевые флорды.
– А ну стоп! – завопила Бет, выбрасываясь из-за дурацких кустов. – Вы обе что, с ума посходили?!
– Как невовремя, – Дэйла улыбнулась ей так, что Бет немедленно захотелось добавить к проступающему на её левой щеке отпечатку ладони еще один – справа. Так, для симметрии.
– А по-моему, как раз вовремя, – сказала Бет. – Чтобы прекратить драку.
– Драку? – Дэйла улыбнулась еще шире. – Ну что ты. Мы никогда не опустились бы до драки.
– А что же вы тогда тут затеяли? Смертоубийство в лучших традициях дома Рива?
– Ну зачем смертоубийство, – Дэйла похлопала ресницами. – Я намеревалась драться, пока одна из нас не останется на ногах. Как вы на это смотрите, Элинор?
– Положительно, – сказала дурочка.
– Черта лысого я вам это позволю. Сибилла, Кори! Вы чего тут сидели и смотрели, как…?
– Прости, но поединок – дело частное, – сказал Кориолано.
– Я как раз собиралась предложить Дэйле быть ее секундантом.
– Договорились, – Дэйла протянула ей руку и та хлопнула ее ладонь своей. – Кори, а ты как джентльмен, может, побудешь секундантом Элинор?
– С удовольствием, – сказал юный Дэвин.
Бет задохнулась от ярости. Эти поросята сговаривались о прединке прямо у нее на глазах.
– О времени и месте договоримся отдельно, – сказала Элинор. – Благодарю вас, сеу Дэвин, без секунданта я обойдусь, – и, мотнув своими дивно-белыми волосами, она сбежала вниз по лестнице.
– Давно пора было ее проучить, – доверительно сообщила Сибилла. – Она всех достала.
– Если бы вы знали, как вы меня достали все! – Бет топнула ногой.
– Мы никогда-никогда-никогда не получим приглашения на императорскую свадьбу, – вздохнула Дэйла. – Мне почему-то кажется, что я это переживу.
– Сеу Эльза, не нужно так расстраиваться, – улыбнулся Кори. – Элинор получила паскудное воспитание. Рано или поздно она нарвалась бы на смертельный поединок. А так – ее только ненадолго уложат в постельку, и все.
– Вы твердо уверены в том, что в постельке не окажется Дэйла, а? – прищурилась Бет.
– Может, и окажусь, – сеу Сонг пожала плечами. Плечики у нее были ого-го, она это знала и постоянно носила что-нибудь на тонюсеньких бретельках, а то и без них – чтобы все могли созерцать этот розовый атлас, под которым переливалось умеренное количество мускулов. Как раз столько, чтобы не выглядеть ни неженкой, ни гренадером.
– Она тебе может попортить твою кожу, – злорадно сказала Бет.
– Может, – согласилась Дэйла. – Что ж, рубцы выводятся.
– А что об этом скажет тайсёгун – вы подумали?
– Если он узнает, то, наверное, будет очень рассержен, – вздохнула Дэйла. – Но поскольку это поединок не смертельный, закон об отмене дуэлей в военное время на него не распространяется.
– А отдуваться – мне, да?
– Нет. Потому что мы не скажем вам о времени и месте проведения поединка, а значит – на тебя никто не сможет возложить ответственность.
– Кроме меня самой.
– Ну, уладь как-то это дело внутри самой себя, – Сибилла склонила голову набок. – Кому же, как не тебе, этим заняться?
Бет стояла перед ними, ломая пальцы за спиной, потом прибегла к последнему доводу:
– Я велю вас взять под домашний арест!
– Пожизненный? – удивился Кориолано.
Бет развернулась и помчалась по лестнице вниз, в библиотеку. Ей срочно требовался совет человека понимающего, и таким человеком могла быть только Роксана Кордо.
– Так… – сказала Роксана, дослушав историю. – Выглядит все паршиво. Значит, ты не можешь ни закрыть их, ни разогнать?
– Ни рассказать все бабушке, имей в виду.
– Почему?
– Потому что она и так полагает меня никчемой, которую нужно скорее сунуть в постель Керета. Если бы не этот годичный траур, она бы меня уже давно сволокла за шиворот в императорскую спальню.
– А тебе он сколько-нибудь нравится?
– Бога ради, Рокс! Сейчас не время об этом говорить! – Бет вспыхнула. Этот вопрос тревожил ее с того самого дня, как она получила неофициальный императорский поцелуй. После этого она получила еще несколько – с каждым разом все более неофициальных и все менее императорских. Но если и бывают неподходящие моменты для обсуждения амурных дел, то сейчас как раз такой.
