Бабушка отпила тоник из бокала и возразила:
– Есть, конечно, непробиваемые консерваторы вроде Барка, считающие, что если человек родился планетником – это состояние его души, которое ничем не изменить. Но если бы Джемма держалась этого мнения – разве она могла бы она…?
– Полюбить Бона? – закончил за нее Рихард. – А почему нет? Он был amiabile.
– И стать моей подругой. Моей и Лорел.
– Ты так уж уверена в этой дружбе?
– Да. Как часто бывает, она приостановилась из-за соперничества – но потом возобновилась.
– После смерти Бона.
– Ну и что? Если бы Джеммой руководила корысть – разве решилась бы она поссориться с Лорел?
– Я не корысть имею в виду, – покачал головой Рихард.
– А что же?
Дядя отмолчался.
– В любом случае, – продолжала бабушка, – планетники воевали только если сами того хотели, а космоходов обязывал долг.
– А разве это не большего стоит? – удивилась Бет.
– Конечно, нет, – снизошла леди Альберта. – Человек, идущий на войну добровольцем, сражается потому, что сам того хочет. Человек, идущий по призыву, сражается потому, что долг значит для него больше, чем его собственные желания… Речь не идет о таких вещах, как мобилизация гражданских – если говорить о других Домах Вавилона, то мобилизованные гражданские – худшее, что можно себе представить.
– А что, у нас другие гражданские? – осведомилась Бет, тихо стервенея.
– Дитя мое, если вести речь о гражданах, то гражданскими можно назвать разве что несовершеннолетних, и то не всех. Я понимаю, что ты имеешь в виду: человек, который мог бы жить мирной жизнью, растить детей и возделывать свой сад, бросает все и уходит воевать, потому что любит свою планету или свою Империю, свой Дом, свой Доминион… Но в этом подходе содержится подмена: он не имел бы возмжности растить свой сад, если бы не люди, которые отказались от этого покоя навсегда и сделали смерть частью своей жизни. Если чувство благодарности к этим людям привело его в их ряды, это похвально. Но нельзя забывать, что это он был у них в долгу – а не наоборот. То, что он делает во исполнение долга только в тяжелые времена – они делают во все времена. Поэтому их доблесть больше. Добровольцы из планетников, даже ветераны войны с Кенан, этого не осознают. Большинство из них считает, что принесло великую жертву, да еще и обижается, что ее не оценили по достоинству – дескать, космоходы и во время службы продолжали смотреть на них свысока, отправляли их на вспомогательные работы, а потом за это же презирали…
– Согласись, весьма непоследовательная линия поведения, – вставил дядя.
– Кто-то же должен этим заниматься, – пожала плечами бабушка. – А занимать руки хорошего бойца стряпней или распределением подштанников…
– Я думала, что когда гибнет корабль – гибнут и те, кто был на кухне, – Бет отодвинула тарелку.
– Но корабли гибнут гораздо реже, чем люди, идущие в десант или несущие службу в боевых катерах, – возразила бабушка.
– Она права, – Шнайдер тоже отодвинул тарелку и выдернул салфетку из-за ворота. – Я должен был оценить боевые заслуги планетников по достоинству, хотя бы предоставлением гражанства.
– Так сделай это, что тебе мешает, – в голосе бабушки послышались резковатые интонации.
– Совет Кланов, – ответил Рихард. – А ты не хочешь мне помочь.
– Я не хочу помогать тебе делать глупости. Допустим, мы дадим гражданство этим нескольким десяткам тысяч. Куда потом девать их с этим гражданством? Какой клан примет их к себе? Вряд ли такой найдется. А если нет – то есть угроза объединения планетников в отдельный клан. Они начнут отстаивать свои интересы, примутся раскачивать лодку. Нет. Ты начал слишком часто руководствоваться вопросами отвлеченной морали.
– Не думал, что услышу от тебя апологию аморальности, – Рихард встал.
– Сынок, – леди Альберта придержала его за рукав. – Ты сам понимаешь, какое тяжелое сейчас время. Я вижу, как тебе трудно. Ты солдат и не можешь не уважать других солдат. Тебе больно, что их обделяют, хотя они проливали кровь за Дом Рива. Но голос чести не должен заглушать голос разума: если дать планетникам, хотя бы только воевавшим, гражданство – нужно распрощаться с мечтой об Инаре, о звездах вообще. В Совете кланов и так уже хватает изоляционистов. Если их поддержат своими голосами планетники – они вобьют нас в эту грязь. Прекратят финансирование флота, превратят корабли в гидропонные фермы. Ты все это прекрасно понимаешь.
Договорив, она отпустила рукав сына.
– Да, – вздохнул Рихард. – К сожалению. Мне пора идти, мама. Переночую на орбите, так что до завтра, – он поцеловал женщину в лоб.
– До завтра, милый.
Бет тоже встала из-за стола и вежливо распрощалась.
Странное ощущение она испытывала сейчас. Нет, симпатия к дяде возникла в ней много раньше, и со временем укреплялась… Но теперь она переросла в чувство некоей общности, которая Бет не могла себе объяснить. Только сейчас она осознала, что Шнайдер, тайсёгун, «держащий в руках людей и корабли», временами ощущает свое бессилие так же остро и болезненно, как она сама. Есть вещи, которые он очень хотел бы сделать – и не может, потому что боится «раскачивать лодку». Вполне возможно, он сейчас говорит себе: «Я не могу убедить даже свою мать – кого же я смогу убедить?».
Рихард встретил ее взгляд и предложил:
– Пойдем. Проводи меня до глайдер-порта.
Он имел в виду не глайдер-порт в Муравейнике, а дворцовый глайдер-порт, небольшой и хорошо защищенный. Он мог принимать не больше десяти машин, и Рихард в деловые поездки отправлялся именно отсюда. Городской порт служил ему только для торжественных, официальных отбытий и прибытий.
– Мы так мало времени проводим вместе, – сказал Рихард, когда они ступили в лифт. – И мне так жаль, что я не могу выкроить для тебя больше…
– Ничего, – сказала Бет. – У мамы тоже не хватало для меня времени.
И тут же прикусила язык, сообразив, что сморозила.
Рихард пристально посмотрел на нее, потом обнял за плечи одной рукой.
– Оставайся искренней, Эльза. Такой я тебя люблю. Такой ты особенно на неё похожа.
– Компромисс – это так отвратительно, – покачала головой девушка.
– Да. В этом Ааррин был прав. Отвратительно. Но, будучи людьми, мы принуждены делать отвратительные вещи. От этого некуда деваться, Эльза. Как от запаха изо рта по утрам.
– Ты просто чистишь зубы, – улыбнулась Бет.
– Именно.
Лифт прибыл на место. Охранники в переходе отдали честь. Дядя отпустил плечи Бет и махнул ей рукой, давая понять, чтобы она не выходила из лифта. Сквозь прозрачную дверь Бет видела, как он уходит кридором – пока его не скрыл пол следующего уровня.
