Бет сделала паузу. Элинор продолжала молчать.
– И тебе не обязательно становиться моим другом, если ты не можешь, – снова заговорила Бет. – Чего бы ни хотела от тебя твоя мать.
– А вы… хотите быть моим другом? – спросила девушка.
– Скажем так: я буду относиться к тебе как к другу. Не могу поручиться за свои чувства. Дружба ведь это… когда двое смотрят в одну сторону, – вспомнила она когда-то давно читанную книгу. – К ней никто не может обязать. Но относиться к людям справедливо – это я считаю обязательным… Для себя… М-м… В последнее время, во всяком случае.
– И в какую же сторону вы смотрите? – наконец девушка приняла предложение сесть и села. Ее широкие зеленые брюки тут же опустились до пола, скрыв ноги.
– Ты, – поправила ее Бет. – Говори мне «ты». Я пока еще не императрица, – и слава Богу, добавла она про себя. – В какую сторону? Ну, скажем, у меня аболиционистские убеждения. Или, например, я люблю классическую музыку. Учусь владеть флордом и легким стрелковым оружием. На чем-нибудь да сойдемся.
– Я в прошлом году выиграла первенство по стрельбе среди юниоров, – сказала Элинор.
– А твой брат занял второе место в чемпионате по боксу, – кивнула Бет.
Брови девушки приподнялись.
– У меня нет братьев.
– А… я имела в виду – твой племянник. Но он же одних с тобой лет – я думала, ты называешь его братом.
– Нет. Он мой племянник. Сеу Элисабет, я не хочу о нем говорить.
– Почему?
– Потому что о родственниках нельзя говорить плохо.
– А хорошее о них сказать можно?
– О нем – нельзя.
Ну что ты будешь делать!.. Бет сдалась.
– Где тебя разместили? Вместе со всеми, в гостевых покоях?
– Да.
– Ну тогда пошли знакомиться.
Они спустились в лифте на шесть этажей и перешли в северное крыло дворца, где жили молодые люди из свиты Бет, общим числом одиннадцать человек.
Все ждали в гостиной, все встали.
– Познакомьтесь, – сказала Бет, делая шаг в сторону, чтобы свита увидела новенькую. – Элинор Барка Син Огата.
– А мы уже знакомы – Дэйла Сонг сделала очень неформальный поклон и снова села. – Здравствуй, Эли. Как поживаешь? Как братик?
– Не знаю, – юная госпожа Огата материнским движением вскинула подбородок. – Рин не докладывает мне о своих делах.
– Я о старшем, – все тем же тоном невинности уточнила Дэйла. – О гениальном скульпторе, который прославил фамилию Огата…
– Я ничего не знаю об этом человеке, – Элинор попыталась изобразить ледяной голос, наверняка у ее маменьки это получалось лихо, а вот у сиротки вышло неубедительно: мутация голоса еще только началась, и фраза прочирикалась на очень детских нотах.
Та-ак… Бет просто видела, как между Дэйлой и новенькой появляются силовые линии магнитного поля. Кажется, не будет у нас тут прекрасной дружбы. И непонятно, что вообще будет. Развести по углам, немедленно – но как?
– Девушки… дамы, – сказала она. – Давайте о родственниках и о скульптуре потом. Элинор, садись, вот свободное кресло. – А сейчас давайте… – о чем, Боже, о чем?! – О прекрасном. То есть, о нас с вами.
Боже, что я несу?! Ладно, уже начала.
– Мы тут полгода музицировали, пытались вести светские беседы и занимались играми на свежем воздухе, – Бет села в свое, облюбованное кресло. А стол, кстати, низенький и круглый… Как у Артура. – Но не так давно дядя дал мне намекнул, что хотел бы видеть от нас какой-то толк. Не понимаю, какого толка он от нас хочет. Я здесь чужая. И уже не в первый раз должна соблюдать обычай, о котором раньше не слышала ни одним ухом. Так что мне нужна ваша помощь.
– В каком смысле? – спросил Кориолано Дэвин.
– В прямом. Расскажите мне, чем раньше занимались такие компании как наша. Чем это заканчивалось, когда люди вырастали…
Свита сидела и молча переглядывалась. Наконец Плато поднял палец.
– Понимаешь, твое появление тут… оно не только для тебя было неожиданным. Нас тоже не готовили вступать в свиту. Так что мы… я, например… не понимаем, чего от нас хотели бы.
– Но ваши родители ведь состояли в таком… придворном клубе? Они вам что-то рассказывали?
– Мои – нет, – покачал головой Плато.
– Тайсёгун Мураи, который был перед Боном, не имел детей, – сказала Дэйла, наматывая на палец косу. – Так что в свите состояли наши бабушки и дедушки… Я уже не помню, при ком – сыне Кордо, кажется, да?
– А Рихард говорил мне, что он и Лорел были в свите… – удивилась Бет.
– Возможно, ты их неправильно поняла, – предположил Плато. – Они могли состоять не в свите, а на службе при дворце. Пажами или кем-то еще. Так тоже делают.
– Не знаю я, как у вас тут делают. Потому и спрашиваю. Два самых главных вопроса – это чем свита занимается и что происходит после.
– После – молодые люди достигают совершеннолетия, и улетают учиться в Галактику, – несколько удивленно сказал Плато, как бы разъясняя само собой разумеющееся. – Получать высшее образование в Анзудской академии торгового флота… Или на Старой Земле, в инженерно-космическом. На Парцифале…
– На Парцифале? – изумилась Бет.
– До войны, конечно, – пояснил Плато.
Ах, вот оно как. Сначала, значит, всех собирают в кучку, чтобы они наладили внутренние связи. А потом раскидывают по половине галактики – чтобы набрались связей внешних. Мир посмотрели, себя показали… Здорово. То есть, поправила она себя, было здорово. До блокады.
– Ну, нам эти возможности в ближайшее время не представятся. А жаль, – вздохнула она. И поверьте, господа, мне жальче всех… – Остается пункт первый: чем они занимались на этой… вроде бы службе?
Все снова переглянулись. Ответа опять никто не знал.
– Ну… – сказала после тягостной паузы Дэйла, рассматривая свои ноготки, – мы можем устроить еще один благотворительный концерт в пользу жителей Корабельного города…
– А мы можем сделать для них что-то более толковое? – Бет подавила нарастающее раздражение.
– Нет, – Дэйла слегка надула губки.
– Мы вообще-то учимся, – сказал Дион Вара. – И должны в этом помогать друг другу, так мне отец говорил.
– Может быть… – подала голос новенькая, и все посмотрели на нее. Она тут же замолкла.
– Ну, – Бет попробовала ее подбодрить.
– Может быть, когда у нас будут каникулы в Сэцубун, мы все вместе побываем у каждого дома? По очереди. Мама говорила, что так делали.
– А что, неплохая идея, – поддержал Кориолано. – Ты ведь так и не побывала толком на других континентах? Это интересно!
– Я с радостью приглашаю, – Элинор впервые за все время улыбнулась.
На следующее утро Бет отловила Дэйлу раньше, чем та успела в очередной раз спикировать на новенькую. Вообще говоря, это сделала не Бет, а Андреа по ее просьбе – но все уже привыкли к ее альтер эго.
