Дизайн кактуса - плод фантазии 3340 - был древнее самого Армигера. Кактус мог привить свои почки любой форме механской жизни, но у Армигера попросту не было времени, чтобы исследовать полный список его возможностей. Он попросил кактус представить ему каталог механ, способных говорить и быстро расти.
«Подожди…» - ответил тот пугающе знакомым голосом. Армигер замер.
- Что стряслось? - спросила Гала.
Она тронула его за руку. Армигер обнаружил, что стоит, уставившись безумным взглядом на долину, и до боли сжимает кулаки.
- Ничего, - ответил он. - Пошли дальше.
«Я могу произвести любые формы механской жизни», - проговорил кактус голосом 3340.
Армигер ахнул, но на сей раз не остановился. Кактус развернул перед его мысленным взором образы механских животных; некоторые из них были до отвращения похожи на людей. Однако Армигер почти не смотрел на них - все его внимание было поглощено прикосновением разума кактуса. Этот разум носил на себе какую-то печать - его собственную, конечно, но не только. Там было что-то большее.
- Спасибо, - сказал Армигер. - Больше ничего не делай. Спи.
«Я не могу сейчас спать», - ответил кактус. Армигер выругался.
- В чем дело? - проговорила Гала, задыхаясь от усталости.
- Похоже, я совершил ошибку. Нам надо спешить.
- Нет сил. Я вот-вот упаду. - Тогда я понесу тебя.
На сей раз она не возражала. Армигер взял ее на руки и помчался вверх по ступенькам.
Джордан увидел Акселя, когда тот выскочил из леса с воплем:
- Они бегут за мной по пятам!
На Акселе был обтягивающий черный комбинезон, с пояса свисали десятки странных устройств - точно так же, как и у женщины - двойники Каландрии Мэй. Третья женщина, представившаяся Марией Маунс, была в камуфляже и от шеи до ступней почти сливалась с пейзажем.
За ними из лесу вышло несколько животных из свиты Джордана. Остальные сражались, прикрывая отход, но басты их побеждали.
Аксель сжал предплечье Джордана железной хваткой.
- Рад видеть тебя, малыш! Ты классно выглядишь.
- Спасибо.
У Джордана на языке вертелась тысяча вопросов; впрочем, сейчас было не время их задавать. Он чувствовал, что некоторые из гигантских кошек, преследовавших Армигера с королевой, приближаются к ним по лесу. Двигались они совершенно бесшумно, однако для Джордана они сияли, словно маяки, сквозь прозрачные стволы деревьев. За ними нерешительно кралось несколько солдат с мушкетами.
- Пошли назад, на катер! - сказал Аксель. Джордан покачал головой.
- Путь отрезан, - отозвался он. - И по-моему, Лебеди уже поняли, что это не их корабль. Вряд ли они позволят ему взлететь.
- Это наш единственный шанс, - возразил Аксель. - Надо убираться.
- Согласен, - сказал Джордан. - И мы уберемся. Только идти надо туда. - Он показал в сторону горы.
- Парень, наверное, прав, Аксель, - сказала женщина, которая не была Каландрией Мэй. - Я слышу, как Лебеди зашевелились.
Очень быстро потемнело, и стало холодно. Скоро Лебеди зажгут свое полуночное солнце, но до тех пор лес для людей будет непроходим.
- Я сотворю немного света, - сказал Джордан. - Идите за ним и не отставайте. Нам нужно спешить, чтобы оторваться от кошек.
Юноша устремился вперед, Тамсин шагала рядом. Джордан поднял руки к плечам, и они засветились призрачным светом.
- Кстати, что это за кошки? - спросил Аксель. - Одна из них знала мое имя. Проклятая тварь чуть не прикончила меня!
- Я сам их увидел впервые вчера. По-моему, это какие-то новые создания Лебедей, - ответил Джордан. - Знаю только, что они умеют говорить и командуют армией, которая гонится за нами.
- Армией?
Джордан чуть было не рассмеялся.
- Здесь много чего произошло. Между прочим, как вы нашли нас?
- Мы искали Каландрию. Засекли ее сигнал и шли по пеленгу. По крайней мере, я думал, что это ее сигнал… - Аксель умолк.
Одна из кошек обогнала остальных и упорно следовала за ними. Тьма была кромешная, так что Джордану приходилось полагаться на внутреннее зрение. Аксель, который, похоже, тоже заметил присутствие кошки, легко шагал рядом.
Ну конечно! Джордан и забыл, что Аксель Чан мог видеть в темноте не хуже Каландрии.
Кошка, казалось, соблюдала дистанцию, не приближаясь вплотную, и поэтому Джордан попросил:
- Расскажи мне все - где ты был, что делал. А потом я расскажу тебе, что случилось со мной.
- Это лучшее предложение за весь день, - рассмеялся Аксель.
Белый Ветер кралась по лесу, прижимаясь к земле, и слушала рассказ Акселя. Теперь она вспомнила, что была когда-то Каландрией Мэй… вспомнила Акселя, его пристрастия и слабости, кривую усмешку и сильные руки. Когда она увидела его, то подбежала и обняла - а он ее не узнал.
Бесшумно ступая мягкими лапами, она плакала, раскаиваясь во всех своих грехах. Ее жизнь была такой прекрасной, а она этого даже не понимала!
Теперь ею командовали другие. Она не могла ослушаться новых хозяев и в то же время не обязана была подчиняться им бездумно. В отличие от Ветров она знала, что Аксель не представляет угрозы для Вентуса. Что же касается Джордана…
Ей хотелось повернуться и бежать, бежать по лесу прочь, пока она не свалится от изнеможения и не забудет обо всем. Но вместо этого Белый Ветер шла за людьми и с изумлением слушала рассказы о «Гласе пустыни», о Талиенсе и о Земле.
Мозолистые руки протянулись вниз и помогли Гале одолеть последние ступеньки. Она кивнула в знак благодарности человеку в темной рясе, стоявшему под факелом на широком уступе перед монастырем Врат Титанов.
Когда Гала встала на уступе, целая толпа - человек тридцать - как один, упала на колени.
- Ваше величество! - воскликнул аббат, лысеющий старик с серыми глазами, которого она не видела уже много лет.
- Я более не королева, - откликнулась Гала, хотя эти слова показались странными даже ей самой.
- Мы знаем, что ваш замок подвергся осаде, - произнес аббат. - Значит, вы сейчас в изгнании… Вы всегда достойно служили опресням и почитали древние традиции лучше чем прочие монархи. Мы будем преданы вам вечно. Поэтому мы по-прежнему считаем вас королевой - если не Япсии, то по крайней мере этой горы.
Гала почувствовала, что краснеет, и потупила взгляд.
- Спасибо.
- Моя королева! Ваше появление здесь связано с беспрецедентным визитом всех этих Ветров, посетивших наш скромный монастырь? - Аббат махнул рукой в сторону блуждающих лун.
Гала пожала плечами:
- В какой-то степени, да,
- Лестница пригодна для обороны? - спросил Армигер. Аббат смерил его оценивающим взором.
- В прошлом она хорошо нам послужила. Вы сопровождаете королеву Галу?
- Это генерал Армигер. Он мой защитник - а теперь и ваш тоже.
