Она просительно посмотрела на Рауля — может, я промолчу? Но тот глядел выжидающе, и Таэни вдруг поняла — сейчас придется сказать всё. Всё — чему двадцать лет ее учил старый доктор. И о чем она боится говорить.
— Начала, так заканчивай. Или ты думаешь, что я удивлюсь?..
— ... которые не хотят служить, как положено. Мой хозяин, доктор Николт, он… он говорил, что наш мир устроен неверно. Что нельзя убивать эльфов, как только им исполнится сто пятьдесят лет. Нельзя отбирать детей у матерей... Он был очень добрый, он никогда не бил меня, мы работали вместе, я теперь знаю и травы, и камни. И еще… — Таэни опустила глаза. — Он писал сказки. Такие хорошие сказки!.. Но метрополия их запретила, сказали — крамола. Я больше всего любила сказку про то, как двое эльфов пошли искать великий камень — тот, что Вышний оставил на дне моря… его надо поднять на сушу — и тогда мир изменится. И больше не будет рабов, и господа все станут добрыми…
— Таааак, — глаза Рауля потемнели. — Погоди. Сто пятьдесят лет? Вот оно что... То-то я думаю — как же выходит? Эльф ведь бессмертен — и тысячу лет проживет, и две, если его не убить; что же, выходит, рабы на порядок старше хозяев? А тут вот как устроились, значит... Сто пятьдесят лет...
— Это не везде, это если господин добрый, — быстро сказала Таэни. — А в городе, или где народу много… там и сто лет — уже срок. Мне сейчас пятьдесят четыре. Значит… — она виновато посмотрела на Рауля. — Господин Ам… Лин… не продавайте меня, пожалуйста!
— Ну как я могу тебя продавать? Ты меня что, за чудовище держишь? Думай, что говоришь, я ведь такой же эльф, как и ты! — Рауль молчал аж с минуту, кусая губу. — Ладно. Несчастных эльфов оплакать успеем. Давай дальше смотреть, что мы можем сделать сейчас. А можем мы вот что... К примеру, скупить всех эльфят. Ненужных, брошенных, калечных... тех, кто иначе погибнет... верно? А так же прочих — «которые не хотят служить, как положено». Вылечить их, накормить, обиходить... И тут у нас встанет вопрос: что же дальше? Во-первых, я не могу быть здесь всегда. Ну, месяц, два... вряд ли больше. Мне придется вернуться домой, волей-неволей. Во-вторых, на нас наверняка обратят внимание местные власти. Эти... Высочайшие. Думаю, мои вещички — нож, комм и парализатор — уже у них, и если они не полные кретины — то будутза мною следить, и вряд ли придут в восторг оттого, что я делаю. А это внимание может сказаться на купленных мною эльфах, и тогда, стоит мне уйти... судьба их будет печальна. В общем, что делать нельзя — это мы поняли. Теперь давай посмотрим, что же можно. Итак, какие у нас альтернативы... тьфу ты, прости!.. то есть какой у нас выбор?
— Камень, — тихо ответила Таэни. — Доктор Николт говорил, чтонужно отыскать Камень. Он в это верил. И я тоже верю.
Она подумала о потерянном брате. Нет, таких чудес не бывает. Да и старше брат, гораздо старше. Может, его уже и на свете-то нет...
— Камень? Судьбу не камни делают. Судьбу делают люди, или эльфы, без разницы — но сами. Не знаю, есть такой камень, или нету его, но хоть сотню камней со дня моря достань, от этого легче не станет... Давай пока сказки отложим, ладно? Посмотрим лучше, что можно сделать взаправду. Так вот... — Рауль задумчиво покачался на стуле. — Проще всего и надежней всего — послать вас ко мне, на Амои. Вначале. Потом — можно отправить на Терру, это мир богатый и добрый, я сумею договориться, чтобы вас там приняли. Да, вам будет трудно, пока не привыкнете, да, стресс будет сильным... Но это — сотни миров и сотни дорог, а впереди у вас будет — бессмертная жизнь и Вселенная, и возможность всерьез стать свободными... Еще есть — Арда. Но мне этот вариант не нравится. Оказавшись там, вы останетесь в замкнутом мире, и будете обречены всю свою жизнь провести в его стенах. Для тех, кто родился там — это судьба, они не знают иного, и, может быть, им это благо. Но вы-то уже оторвались от дома. И знаешь, Таэни... Видит Небо, боюсь я покоя блаженного Амана. Боюсь, и никому не желаю такого блаженства.
— Аман?.. — переспросила Таэни. — Лин... прости, а что для тебя — Аман?
— Аман... — Рауль прикрыл глаза, и вдруг заговорил ровно, словно по книге. — Аман. Огромный материк, лежащий к западу от Средиземья, Эндорэ. Земля, которую Валар и майар избрали своим домом. Вскоре после Войны Стихий туда переселились многие квенди... Да так и остались. После Исхода Нолдор Валар отгородились от Эндоре поясом Зачарованных Островов, и Аман стал недоступен для Средиземья. Примерно через три с половиной тысячи лет Аман исчез из кругов мира... Замкнулся так, что даже нам, извне, не удалось проникнуть за эту завесу. В Амане волею Валар рождаются квенди, погибшие в Арде... — Рауль открыл глаза. — Но видит Небо, я бы не хотел такого возрождения!
— А Доктор Николт говорил, что Аманом называется тот камень, — растеряно произнесла Таэни. — Он, мой хозяин, каждый вечер рассказывал сказку. И потом мы вместе ее записывали. Правда, в ней Аман был больше светлым началом, чем просто камнем, — Таэни говорила тихо, но в голосе ее зазвучала скрытая торжественность. — Они говорил — если эльфы найдут Аман и сумеют поднять его к солнцу, то…
Рауль улыбнулся и поправил прядки волос. Откинул их назад — они постоянно мешались. Чудная у него была прическа — пышный хвост на затылке, а спереди на лицо все равно падают пряди.
— Сказочник... Такой Аман — не на дне океана. Такой Аман — внутри каждого, в душах людей, понимаешь? Все доброе, светлое, чуткое, что есть в каждой душе. Даже у самых жестоких и злобных. Если каждый найдет внутри солнечный камень, и поднимет наверх — то и жизнь переменится. Это правда, оно так и есть. Но по волшебству не случится. Чтобы вытащить к солнцу свой солнечный камень, нужно вначале стать лучше, добрее, честнее... Тогда и те, кто рядом с тобой, будут делаться лучше. Как твой учитель... Он уже поднял свой солнечный Аман, ты разве не поняла?
Таэни поглядела не него, улыбнулась. Возразила:
— Он говорил про другой камень...
— Ну, все равно, — сказал Рауль. — Пусть про другой. Не полезем же мы все моря по дну тралить?
— Тралить — это искать? — спросила Таэни. Рауль кивнул. — Нет, не полезем… наверное. Лин, а что будет дальше? До того, как ты уйдешь и… оставишь нас?
— Оставлю вас? Еще чего, не дождетесь... Таэни, пойми. Я хочу, чтобы вы пошли со мной сами. Чтобы сами взглянули на все перспективы... возможности. Сами, своими глазами. Сами решили, чего больше хотите — остаться у нас, вернуться сюда, или даже отправиться в Арду.
Таэни растерялась. Она переводила взгляд с предмета на предмет, она ничего не понимала, и ей было страшно. И тоскливо. Она сама не могла понять — почему.
— Можно, я потом решу? — попросила она. — Если вы даете мне право — решать…
