Айронкестль первым устремился в освобожденный коридор. Путь освещался электрическими лампами, но никакого следа Мюриэль и Коренастых не было видно. Скоро пришлось нагибаться, затем стенки коридора так сблизились, что стало невозможно идти вдвоем.
- Я пойду вперед! - объявил решительным, почти повелительным тоном Гютри...
-Нет, дядя, нет! - добавил он, оттаскивая упиравшегося Гертона. - Моя сила будет нам лучшей защитой. Я легче, чем кто другой, сломаю препятствия и восторжествую над тем, кто осмелится вступить с нами в бой!
- Но, - возражал Гертон, - коридор может оказаться слишком узким для тебя.
- Тогда я лягу, и вы пройдете по мне.
Гютри спорил, продвигаясь вперед. Логика вещей действительно требовала, чтоб он шел впереди, тем более, что только он да сэр Джордж и Патрик успели надеть непроницаемые для стрел костюмы.
Коридор не становился уже, хотя нагибаться приходилось все сильнее, и еще немного - пришлось бы пробираться ползком. Но своды вдруг стали выше, проход расширился, и сэр Джордж вдруг издал хриплое восклицание: он нашел платок, принадлежавший Мюриэль.
Гертон взял его и прижал к губам.
- По крайней мере теперь мы- уверены, что она проходила здесь! - заметил Гютри.
Слабый свет стал проникать в подземный коридор, и почти внезапно показалось озеро, освещенное луной.
В продолжении нескольких минут все стояли, устремив взгляд на воду, в которой трепетно мерцали созвездия Сириуса, Ориона, Девы и Южного Креста. Шакалы завывали в саванне, громадные лягушки квакали так, точно мычали буйволы...
- Ничего!.. - прошептал сэр Джордж.
На озере виднелись три островка, покрытые деревьями. Онито и приковали внимание путешественников.
- Должно быть они переправили ее туда! - жалобно воскликнул Гертон.
По еще щекам текли крупные слезы. Все его обычно бесстрастное лицо перекосилось от боли; он рыдал:
- Я сделал непростительную вещь... и тысячу раз заслужил пытки и смерть...
Отчаяние Филиппа было не меньше отчаяния отца. Безграничный ужас окутал его душу, а чувство бессилия еще более усугубляло его тоску.
Гютри, с сверкающими фосфорическим блеском глазами, протягивал кулаки по направлению к островам.
- Мы ничего не можем сделать! - властно сказал сэр Джордж. - Продолжая бесполезно рисковать жизнью, мы потеряем все шансы к ее спасению.
Он осмотрел берег. Это был почти отвесный утес. Нечего было думать о том, чтоб вскарабкаться на него: почти наверняка можно было нарваться на Коренастых, и в один миг они уложили бы всех, на ком не было непроницаемых плащей. Здесь, под отвесной скалой, у открытого до самых островов озера, никакой неожиданности не могло быть.
- Что же нам делать? - печально спросил Гертон.
В своей скорби он почувствовал потребность передать руководство более спокойному.
- Можно сделать только одно: вернуться к стоянке тем же путем, как пришли... Потом снарядить лодки и исследовать острова...
- Правильно! - сказал Гютри, возбуждение которого стало уступать спокойному инстинкту охотника. - Не будем действовать опрометчиво. Скорей за дело. Я заключаю шествие...
- Нет! - возразил сэр Джордж. - При отступлении первым с конца буду я: мне легче обернуться лицом к неприятелю, если враг нас настигнет.
Сидней уступил. Отряд быстро возвращался тем же подземным коридором.
Дойдя до сверлильной машины, англичанин прошептал:
- Еще наше счастье!.. Ведь выход, наверняка, мог быть завален...
Потребовалось больше получаса, чтобы наладить разборную лодку. Гертон и Филипп переживали состояние осужденных на смерть, но напряжением воли принуждали себя действовать последовательно. Как и Гютри, они находили, что нельзя упускать ни одного шанса. Сэр Джордж с Патриком, Диком Найтингейлом и большей частью негров должны были остаться охранять лагерь. В погоню же должны были выйти Айронкестль, Гютри, Филипп, четверо негров, включая Курама, и горилла. Последняя должна была заменить собаку.
Негров облекли в одеяние из просмоленного холста, с трудом проницаемого для стрел, только горилла отбивалась от в'сякой одежды.
Прежде чем сесть в лодки, проделали опыт: отпустили Сильвиуса, и он сейчас же направился к подземелью. Следовательно, нельзя было предположить, чтоб Коренастые показывались на поверхности земли, по крайней мере близ лагеря. С другой стороны, и подъем Мюриэль на скалу казался Неосуществимым. Все предположения сводились к одному - к бегству через озеро.
- Плывем! - заключил Гютри, - нужно же, наконец, решиться на что-нибудь!
Мотор задрожал, и лодка поплыла по как бы застывшему в оцепенении озеру. Она причалила к первому острову.
Айронкестль, Гютри и Филипп сошли, взяв с собой самцагориллу, проявлявшего явные признаки раздражения.
- Они здесь проходили! - сделал заключение Айронкестль.
Ящерица прыгнула в озеро; быстро проскальзывали в тумане какие-то животные; лесная малиновка порхала между ветвями.
Лесной житель, обнюхав землю, бросился бежать по острову. Он снова стал диким и страшным. Его прежняя душа возродилась, а вместе с ней ожили все инстинкты, влекущие его к тайнам леса.
- Он на свободе! - пробурчал Гютри. - Если ему придет фантазия взобраться на дерево - только мы его и видели!
Горилла, пересекши остров по диагонали, подбежала к маленькой бухте. Филипп наклонился и поднял какой-то блестящий предмет, лежавший в кустах: это была черепаховая шпилька.
- Мюриэль! - простонал отец.
Горилла хрипло ворчала, но дальше не двигалась. Когда Гертон положил обезьяне руку на плечо, она ответила почти человеческим жестом.
- Нет никакого сомнения, - заявил Гютри, - они отплыли отсюда. Едем на другие острова...
Их было три и несколько маленьких островков. Исследователи не нашли больше никакого следа прохождения Коренастых.
- Создатель! - молил Гертон, воздев руки к звездам,- смилуйся над Мюриэль! Возьми мою жизнь взамен ее!..
Часть вторая
Глава I ЛЮДИ, ЖИВУЩИЕ В ВОЗДУХЕ
Уамма, Голубой Орел, влез на баобаб. В ветвях дерева были три шалаша, в которых помещались его жены, дочери и сыновья. Снежные пряди серебрились в темной шерсти его волос, но в членах его жила мощь, в груди - мужество, а под черепом из гранита - хитрость.
Янтарный взгляд скользил по делебам, масленичным пальмам, думам, панданусам, драконникам, перемежающимся с фиговыми пальмами и нардами. Среди них баобабы выделялись, как громадные острова. Из века в век в их ветвях строили шалаши Гура-Занка, Звездные люди. Построенные конусом, наподобие громадных муравейников, эти шалаши были непроницаемы для солнца и могли устоять против дождей.
Уамма был военачальником пяти кланов, составляющих род. В них входило до пятисот воинов, вооруженных нефритовыми топорами, дубинами и стрелами. Были и еще племена на Востоке, и еще другие - в долине Мертвых. Они вели войны между собой, так как люди сильно плодились. Пленников и пленниц пожирали. Но иногда они вступали в союз, чтоб отразить нападения Коренастых, зарившихся на эту плодородную землю.
