- Вы правы, - согласился мой спутник, глядя на светящийся экран. - Здесь, конечно, подземный ход. Но куда он ведет?
Мы сравнительно далеко отошли от карьера. Помню тогда, что линия полевого телефона пропала.
Возвращаясь обратно, я спросил у начальника карьера:
- Откуда здесь может быть подземный ход? Не ведет ли он к знаменитым катакомбам?
- Не думаю, - сказал он. - До них достаточно далеко.
Мы собрались в город. Нас провожал радостный начальник карьера и все время допытывался, нельзя ли приобрести "Всевидящий глаз".
- Поймите, инженеры, мне такой "глаз" каждый день нужен. Конечно, не лопаты искать, а проверять, как в породе инструмент идет, бурение. Тут мы новый способ придумали.
Он просил ему посодействовать, чтобы получить аппарат из первой серии. Сам за ним приедет.
В машине Андрей почти ничего не говорил, задумчиво рассматривая сумочку из красной кожи.
Через полчаса мы уже подъезжали к гостинице. Андрей мгновенно скрылся в подъезде. Я решил подождать в машине, причем беспокоился не меньше Андрея. А вдруг Валя еще не приехала и с ней случилась какая-нибудь неприятность.
Стало уже темнеть. Я сидел как на иголках. Наконец замелькали стекла вращающихся дверей гостиницы и словно вытолкнули Андрея на тротуар.
- Мне сейчас сказала дежурная, - быстро заговорил он, - что вчера тебя спрашивал какой-то старик. Он сначала поднялся наверх, а потом оставил записку. - Не он ли заезжал сегодня на строительство и увез Валю с аппаратом показать, где спрятан сейф.
- Но ведь она не ребенок. Должна бы предупредить...
- Все это верно, - нетерпеливо прервал меня Андрей. - Но ты же знаешь ее характер: она всегда действует в одиночку. Зря мы ей доверили аппарат... Ну, да что теперь говорить! Разумные мысли приходят слишком поздно... Вот и сейчас она узнала про сейф и поскакала за ним. Помнишь, как тогда... в горящую тайгу побежала за метеоритом?
Признаться, мне не хотелось об этом вспоминать. За Валентиной Николаевной числилось немало проступков, вытекающих из свойств ее характера. Основными его чертами я бы назвал творческую пытливость, упрямство, правда, в лучшем понимании этого слова, постоянное стремление к самостоятельности и почти детскую доверчивость. Они доставляли нам немало хлопот.
Я помню, как однажды у Вали не удавался предложенный ею метод измерения. Она билась над ним две недели, пока не нашла свои ошибки. В это время для нее ничего другого не существовало и, главное, она не хотела ничьей помощи. Можно было припомнить немало подобных случаев... Например, как-то зимой, при испытании нового переносного радиолокатора, она просидела в поле на морозе восемнадцать часов только потому, что никак не могла обнаружить исчезнувший на пятидесятикилометровой высоте шар-пилот.
Особенно меня беспокоила мысль, что кто-нибудь мог воспользоваться Валиной доверчивостью. Если бы к ней явился не то что пожилой человек с тростью, а какой-нибудь босоногий мальчишка и заявил, будто он знает, где сейф, она бы поверила и отправилась с ним куда угодно, хоть на край света. "
А если это уловка с целью завладеть аппаратом? Но кому он нужен? Зачем?" . думал я, не решаясь поделиться своими опасениями с Андреем.
Он с хмурым видом стоял около машины и наконец предложил:
- Может быть, обратиться в милицию?
- Да, это наша обязанность. - Я сердито повернулся к нему. - Скажи, Андрей, разве это нормально? Хотели найти пропавший сейф, а ищем свою сотрудницу. Придется все-таки поговорить с ней "по-дружески".
Андрей смотрел в землю, словно чувствуя себя виноватым.
Тень движется под землей
Представьте себе, даже это мы заметили на экране "Всевидящего глаза". Никогда я не мог подумать, что наш аппарат будет показывать подобные чудеса. О них я расскажу потом, а сейчас послушайте, как мы искали нашу сумасбродную лаборантку.
Пришли мы в отделение милиции. Дежурный лейтенант сидел за письменным столом и, искоса поглядывая на какой-то протокол, от которого мы его оторвали, с вежливой улыбкой слушал рассказ Андрея.
Свет настольной лампы под зеленым абажуром освещал молодое худощавое лицо лейтенанта. Оно мне показалось приветливым и простым.
- Вы говорите, что вашей сотрудницы не было дома с утра, - уточнил он, не переставая улыбаться, - то есть с того момента, когда она выехала на испытания. Сейчас, - он взглянул на часы, - всего лишь девять часов вечера. Она могла где-нибудь задержаться... Какие у вас основания для беспокойства, кроме того, что на дороге вы нашли ее сумочку?
- Прежде всего она уехала с ценным аппаратом, - сказал Андрей.
- Так... - Лейтенант задумался, затем спросил: - Вы можете описать вашу спутницу?
Андрей слабо улыбнулся.
- Попробую. Вам, конечно, нужна точность?
Лейтенант наклонил голову в знак согласия.
- Ей двадцать два года, - начал Андрей. - Рост сто пятьдесят семь сантиметров. Потом, потом... - припоминал он, но мне почему-то казалось, что у него в голове путались только одни цифры.
Андрей назвал еще размер перчаток Вали, - вероятно, он узнал его случайно, . и уже ничего не мог добавить.
- Простите, я вас перебью, - вежливо пришел ему на помощь лейтенант. - Эти точные цифровые данные нам не так важны. Опишите ее характерные внешние признаки.
Андрей снова замялся.
Я был уверен, что он бы мог довольно подробно описать Валю. Однако и моя попытка не увенчалась успехом. Конечно, у Вали были свои особенности, которые ее отличали от многих других девушек. Но почему-то в тот момент я не мог их вспомнить. У нее густые брови, небольшой рот, серые глаза... Но по таким признакам нельзя отыскать человека. И я досадовал, что моя наблюдательность оказалась слишком односторонней.
- На ней темно-синий костюм, - с трудом припоминая, говорил Андрей.
- Маленькая шляпа. Светлые волосы, - дополнил я, чувствуя, что эти признаки не очень выразительны. - Наконец она с чемоданом...
- Не думаю, чтобы можно было легко найти девушку, располагая такими данными, - заметил дежурный. - Но если чемодан у нее какой-нибудь особенный?
- Самый обыкновенный, - сказали мы чуть не в один голос.
- Тогда постарайтесь рассказать о внешности ее спутника. Итак, она уехала с пожилым человеком, который ходит с палкой. Какие у него еще особенности? Понимаете, что местного жителя нам легче найти.
- Попытаюсь описать этого человека, - решился я и начал: - Прежде всего, он невысокого роста, худощавый, когда улыбается, показывает золотые или, возможно, стальные зубы. Он носит круглые очки, одет несколько старомодно, но жилет современный, с застежкой "молния". Поверх костюма плащ с металлическими пуговицами. Запонки с камнями, на левой руке два кольца.
Дежурный нагнулся к столу и, не отрываясь от бумаги, начал быстро записывать приметы незнакомца. Я продолжал:
