- Послушай, - наконец сказал Тимофей и быстро наклонил голову товарища к отверстию.
Вплотную Вадим влез в него ухом. В первый момент он ничего не слышал. Затем стал различать какое-то шуршание, свистящий шелест, будто чистили шелковую ткань. Рассерженное гудение; как звук далекого трамвая, слилось с шелестом, и все смолкло.
- Конец, - сказал Вадим.
Бабкин наклонился поближе к отверстию, и вдруг оттуда вырвался высокий фонтан. Вода била вверх метров на пять, мощными потоками низвергалась вниз и, пенясь, исчезала в траве.
Все это было с голь неожиданно, что техники не успели даже сдвинуться с места. Нужно ли говорить, что они мгновенно промокли до нитки?
Тимофей тут же выполз из-под фонтана, а его растерянный друг все еще никак не мог опомниться. Он сидел под тропическим ливнем и ошеломленно смотрел, как бегут вокруг него бурлящие ручьи.
Наконец Тимофей вытащил из воды это "бесчувственное тело" (по его собственному определению) и поставил на ноги. Волосы Вадима мокрыми прядями лезли на глаза.
- Хорош! - насмешливо воскликнул Бабкин.
Закусив губу, Вадим смотрел на фонтан. Машинально убрал со лба волосы и стал выливать воду из карманов.
- Ну и как же? - спросил он после долгого молчания, убедившись, что все документы и, главное, комсомольский билет, спрятанный в надежном месте, не пострадали от воды. - Будем ли мы считать, что открыли новый источник? Багрецов уже теперь подсмеивался над своими злоключениями.
Молчал Тимофей. Он пытался выжать воду из гимнастерки.
- Фонтан имени Бабкина, - острил Вадим. Его раздражало молчание Тимки, будто бы тому что-то известно, но он не хотел этим поделиться с товарищем.
Багрецов терялся в догадках. Одно было ясно: что струя воды, выплеснувшаяся наружу, не совсем обыкновенное "природное явление".
"Здесь все-таки дело рук человеческих", - решил техник, но ему не стало легче от этого. Если придерживаться этой точки зрения, то загадка окажется еще более сложной и запутанной. На самом деле, что там внизу? Подземный ход? Предположим, что люди пробурили отверстие. Но откуда же вода? Если она неожиданно там появилась, то, значит, люди не успели спастись?.. Нет, это все случайные домыслы, неясные и противоречивые. Путаница какая-то получается! Гораздо проще свалить все это дело на природу...
Мощная струя воды не утихала. Журчали ручьи, стекая вниз по склону.
"Там они заполнят какую-нибудь канавку, и потечет в Девичью поляну малютка-речонка под названием "Куриный брод", - думал Багрецов. - Нет, не о такой реке мечтала Ольга. Кстати, - вдруг мелькнула у него мысль: - Ольга исчезла, а потом появился фонтан. Странное совпадение".
Он нагнулся и поднял с земли свою мокрую шляпу.
Бабкин не замечал товарища. Сняв сапог, он деловито осматривал промокшую ногу. Эдак еще простудишься! Тимофей запрыгал на одной ноге, стараясь не наступить на пыльную траву мокрым носком.
Его коротко подстриженные волосы склеились и теперь торчали во все стороны, как перышки у намокшего цыпленка.
Багрецов решил подождать хотя бы полчаса, для уверенности в достаточном "дебите источника" (это определение он вычитал в справочнике по курортам). Есть надежда, что фонтан будет бить довольно долго. "Если это так, то, может быть, прорвалась на поверхность земли исчезнувшая река, о которой говорил Васютин? - размышлял он. - Конечно, Ольга здесь ни при чем".
Вода заклокотала в скважине. Как будто кто-то поперхнулся и закашлялся. Комки жидкой грязи высоко взлетели вверх. Фонтан жалобно засвистел и с тихим шипением замолк.
Настала такая тишина, что в первый момент Вадиму показалось, что он оглох. Только через минуту послышался говор стекающих вниз ручейков. В густых зарослях полыни они искали себе русло. С тонким стеклянным звоном падали капли куда-то в глубину скважины.
Вадим наклонился над отверстием. Теперь, размытое водой, оно стало значительно больше, чем прежде.
Может быть, Багрецову только так показалось или это было на самом деле? Где-то в глубине горела тонкая фосфоресцирующая полоса. Впрочем, наверное, это игра лунного света.
- Ну, хватит. Идем, - сказал Бабкин.
Вадим с досадой обернулся и снова наклонился над отверстием. Фосфоресцирующая полоса исчезла.
"Конечно, это шутки луны, - решил Вадим. - Преломление в стекающих струях воды".
- ...Итак, что же ты скажешь? - спросил Багрецов у товарища, когда они уже довольно далеко отошли от места происшествия.
Бабкин, видимо, не слышал вопроса. На разные лады чавкала вода в его сапогах. При каждом шаге хлопала, как мокрый парус, гимнастерка. Тимофей молчал.
Вот уже показались огни колхоза. Пахнуло знакомым запахом парного молока, смешанного с запахами печного дыма, овечьей шерсти и как будто мяты.
- Дим, а Дим! - услышал Багрецов голос товарища.
Он с готовностью повернулся к Тимофею и даже замедлил шаг.
- По моим наблюдениям, - начал Бабкин, - от нас многое скрывают... Да и, пожалуй, не только от нас, - добавил он.
- Зачем?
- Не знаю. Но уверен, что трактор с автоматикой, вот этот неожиданный фонтан и прочие чудеса, как говорится, звенья одной и той же цепи.
- Но постой! Если этими делами занимаются честные люди и не ставят перед собой никаких преступных целей, то какой же смысл им прятаться и окружать свои опыты тайной?
- Это нам неизвестно. Мало ли какие у них имеются соображения. Потом, может быть, все колхозники об этом знают, и только два городских балбеса строят свои догадки.
- Наивное предположение, - обиделся Вадим.
- Однако вполне вероятное, - стараясь подчеркнуть свое равнодушие к подобным вещам, сказал Бабкин, прикрывая нарочитый зевок рукой. - Откуда местные изобретатели или там исследователи знают, что два приехавших из Москвы молодца искренне желают им помочь? Может быть, эти пижоны только и умеют, что насмешничать? Доказательство налицо. Кто подтрунивал сейчас над Стешей? Девушка работает от зари до зари, ребятам Буровлева помогает, а ты только языком трудишься!
Багрецов молча проглотил пилюлю, чувствуя Тимкину правоту. Потом вдруг решительно заявил:
- Не верю я в твоих изобретателей.
- А Тетеркин?
- Да ну, ерунда! Наверное, рычаги у трактора за веревки дергает. Вообще нам надо поскорее все это дело выяснить и вместе с ребятами искать подземную реку. Конечно, если они сегодня ее не нашли без нас. Фонтан - это неспроста, мрачно добавил Багрецов.
- Тебе завидно, что Нас не пригласили? - съязвил Тимофей.
Его друг ничего не ответил.
Подошли к деревне. В редких окнах горел свет. За околицей, возле птицефермы, слышались глухие удары, словно далекие пушечные выстрелы. Вадим решил полюбопытствовать, отбежал с дороги и потянул за собой товарища.
