- Конечно, Ронг! Конечно!-поддержала Кора Ирви, одарив меня ласковым взглядом.
- Какая разница? - мрачно вопросил Рустинг.-Я знаю одно: в конце пути каждого ждет...
- Ладно! - Вельд тяжело опустил на стол кулак. Гляжу я: Сол Рустинг нелегко меняет пластинку. Пусть так. Хотите, я расскажу вам, что такое настоящий СТРАХ? Когда все буквы большие, бежать при этом нельзя,, потому что некуда бежать...
РАССКАЗ СОНА ВЕЛЬДА
Давайте условимся: санитары-в самом широком смысле слова - во все времена были нужны Обществу не меньше, чем люди любой другой профессии; А по мере развития цивилизации их роль все возрастала. Если пещерный человек думал о том, как раздобыть кусок мяса, и совсем не заботился, куда выбросить обглоданную кость, то сейчас дело обстоит совсем иначе. Ученые люди обожают слово "парадокс". Так вот здесь оно, по моему разумению, подходит как нельзя лучше. Сегодня для общества уже не составляет проблемы производство необходимых продуктов и вещей. Что делать с отходами-куда более сложная задача. Не мне вас учить: была пора, когда всякого рода отбросы всерьез грозили захламить нашу бедную Землю. Видать, что-то там не додумали в прошлом проектировщики будущего... Ну, с Землей и новыми мирами люди справились. Многое научились пускать на переработку, так сказать, в оборот. Да только все еще большая часть отходов попросту выбрасывалась. Куда? Да в Космос, разумеется. В Пространстве места не занимать, рассуждали парни из службы санитарии... Только до бесконечности так продолжаться, ясно, не могло. Всякого рода бытовой и. промышленный мусор-еще куда ни шло. Но когда началась эра массового освоения Пространства, ученым пришлось призадуматься. Масштабы-то измерялись, как говорится, в корне. Всякие там контейнеры с ни на что не годными отбросами удалялись с планет запросто их цепляли к ракете и -раз! Это для Космоса все равно, что ведро гнилой картошки для океана... Но техника, как вы знаете, уже не шагала вперед-она развивалась громадными скачками. Рождались несметные излишки энергии, и их приходилось куда-то до поры до времени девать, консервировать, что ли. Мудрецы-то наши и тут несколько просчитались: все били тревогу по поводу того, что энергия, мол, истощается, а вышло прямо наоборот, ее научились получать непосредственно из материи Пространства...Ну, здесь я не. специалист. Мое дело-мусор возить. К этому и веду... Да только и с избыткoм энергии люди научились управляться довольно скоро, и все это-пустяки по сравнению с тем, что готовил НaМ сам Космос. Я говорил об эпохе его массового освоения. А ведь все начиналось со спутников, как автомобиль с колеса. Мы буквально лопались от гордости, запустив на орбиту несколько килограммов металла, пластика и электроники. Между тем спутники размножались, как пара кроликов, если пустить их в огород да заблаговременно убрать оттуда собаку... Так и шло к общему удовольствию пока кто-то не задумался: а что будет дальше? Становилось все больше орбитальных станций, межпланетные ракеты - сначала автоматические, потом пилотируемые, грузовые, экспериментальные, почтовые-стартовали по нескольку раз в день. Пришлось наладить сложнейшую систему диспетчерской службы, чтобы они там не лезли на чужие трассы. Хетя и это еще не было самым тяжелым делом. Настоящая работа для мусорщиков началась после того, как люди забрались в дальний Космос. Корабли возвращались в околоземное Пространство замызганные, как мотоциклисты с кроссовой дистанции. И чего только они не притаскивали на своих антирадиационных и всяких прочих обшивках! Само собой, совершалась предварительная санитарная обработка в течение обратного рейса. Да только это не всегда помогало. Попадались такие устойчивые микроорганизмы, что им было нипочем самое жесткое облучение. Возникло несколько случаев заболевания диковинными космическими болезнями. Их, правда, вовремя пресекли, медики у нас молодцы, ничего не скажешь, и все-таки главным было не просто убить заразу, а распознать ее, по косточкам разобрать, чтобы все стало ясно. Стоит ли говорить, до чего мудреное это дело! Факт, что речь идет не только о болезнях. В Пространстве, я полагаю, любой диковине место найдется. Иной раз выходило па поверку: люди столкнулись не с новым врагом, а с добрым и сильным другом, однако не с того конца к нему подошли. Помните историю с "синей болезнью"? Четверо тогда погибли от злокачественных новообразований, а потом вдруг выяснилось,, что мы просто говорим на разных языках с этими малютками из системы Дега-ГП, до того застенчивыми-только в микроскоп и увидишь. И наши врачи научились использовать их для регенерации некоторых кровеносных сосудов. Лет двадцать назад об этом все газеты писали... Да, на все нужно время. Вот ведь так и не разгадали, отчего произошел этот проклятый Распад, хотя восемьдесят три года с тех пор минуло. А теперь-наша "Эфемерида...
Ну, ладно. Хуже всего было, да и сейчас так остается, с микроорганизмами, которые действуют на психику. И, конечно, сложность усугубляется тем, что всякие там морские свинки здесь человеку не подмога. Пусть в основе психических сдвигов лежит все та же химия (это ребенку известно), но пока до нее доберешься... Словом, нужны в таких случаях люди, которые на себе перенесут всю чертовщину, именуемую в просторечии помутнением рассудка, и потом в деталях расскажут медикам. Добровольно, конечно. Ну, как - слышал я еще в школе - в древности, когда врач прививал себе чуму... Вот мне и пришлось выступить в такой роли (хотя, по правде говоря, поначалу я об этом не подозревал) вместе с двумя товарищами, тоже мусорщиками. Одного вы, впрочем, знаете- у него категория Ученого, есть и такие среди нашего брата.
Было это шесть лет назад.
Парни с суперпространственного разведчика "Луч" приволокли из дальнего Космоса в укромный уголок Системы небольшой астероид. Им страшно заинтересовались исследователи и решили изучить обстоятельно. Разведчики пришли к выводу, что астероид не то искусственный, не то носит следы деятельности разумных существ,-и оказались правы. Сейчас уже можно говорить об этом вполне определенно. Астероид и впрямь был искусственным-точнее, на естественную кремниево-рудную основу нарастили многослойную оболочку и сделали все это с одной-единственной целью-превратить его в этакую мину. Ученые наши считают: где-то там в Пространстве была война, причем не глобального масштаба, а побольше, охватывающая целую группу планет. Из-за чего эти нелюди передрались, я, само собой, не знаю. Одно мне достоверно известно: не было в этой войне никаких термоядерных бомб и так далее. Видимо, они до бомб не додумались или не собирались губить жизненное пространство, хотели только избавиться от противника. И вот чертов этот астероид оказался весь пропитан каким-то проклятым ядом, деиствующим на психику. Наперед скажу вам: ничего другого я ни о войне, ни о судьбе воевавших не знаю. Этим делом занимаются те, кому нужно... Наша же задача была высадиться на астероид, взять тщательные пробы -и обратно... Мы еще не поняли, что астероид-самая настоящая отравленная мина и что эта отрава проникает в мозг,-а нас уже быстренько, заперли в специальную орбитальную лабораторию и принялись изучать самым исправным образом.
