Молпри нагнулся и поднял книгу. Пэнтелл кинулся к нему, замахнулся и промазал. Молпри одним ударом сшиб его с ног.
— Ты ко мне не суйся, недотепа, — процедил он, вытирая руку о штаны.
Пэнтелл лежал неподвижно. Молпри полистал учебник, нашел нужную главу. Минут через десять он бросил книгу, подобрал бластер и взялся за дело.
Молпри вытер лоб и выругался. Прямо перед носом проскочила членистая тварь, под ногами что-то подозрительно шуршало… Хорошо еще, что в этом поганом лесу не попадалось ничего крупнее мыши. Паршивое местечко — не приведи Бог тут заблудиться!
Густой подлесок вдруг расступился, открывая солнцу бархатистую поверхность полупогребенного ствола. Молпри застыл, тяжело дыша. Нащупывая в кармане измазанный сажей платок, он не отрывал глаз от черной, уходящей ввысь стены.
Упавшее дерево выпустило из себя кольцо мертвенно-белых выростов. Подальше наросло что-то вроде черных жестких водорослей, оттуда свисали скользкие веревки…
Молпри издал невнятный звук и попятился. Какая-нибудь местная зараза, лишайники пакостные. Хотя…
Он остановился. А может, это оно и есть? Ну да — такие штуки были на картинках. Отсюда драйн и цедят! Только кто же знал, что они так смахивают на поганые ползучие щупальца…
— Стой!
Молпри дернулся. Пэнтелл никак не мог выпрямиться, на распухшей щеке кровоточила ссадина.
— Не будь же ты… уф… дураком! Дай отдышаться… Я тебе объясню!..
— Чтобы ты сдох, обглодок! Не вякай.
Повернувшись к Пэнтеллу спиной, Молпри поднял бластер.
Пэнтелл ухватил сломанный сук, поднял его и обрушил на голову Молпри. Гнилое дерево с треском переломилось. Молпри пошатнулся, переступил, и всем корпусом повернулся к Пэнтеллу — лицо у него побагровело, по щеке стекала струйка крови.
— Ну-ну, недотепа, — прошипел он. Пэнтелл изо всех сил ударил правой — очень неуклюже, но Молпри как раз сделал встречное движение, и оттопыренный локоть Пэнтелла угодил ему в челюсть. Глаза Молпри остекленели, он обмяк, упал на четвереньки.
Пэнтелл расхохотался.
Хрипло дыша, Молпри потряс головой и стал подниматься. Пэнтелл нацелился и еще раз двинул в челюсть. Похоже, тот удар и вправил Молпри мозги. Он нанес Пэнтеллу удар наотмашь, и тот растянулся во весь рост. Молпри рывком поднял Пэнтелла на ноги, добавил мощный хук слева. Пэнтелл раскинулся на земле и затих. Молпри стоял над ним, потирая челюсть.
Он пошевелил Пэнтелла носком ботинка. Окочурился, что ли, недотепа? На Молпри хвост задирать! Голт, конечно, разозлится, но недотепа-то начал первый. Подкрался и напал сзади! Вот и след от удара. Ну да ладно, рассказать Голту про драйн — он сразу повеселеет. Пожалуй, надо его сюда привести — вдвоем набрать драйна и сматываться с этой пакостной планеты. А недотепа пусть себе валяется.
И Молпри устремился на корабль, бросив Пэнтелла истекать кровью под рухнувшим деревом.
Янд развернул наружные глаза в сторону неподвижного существа, которое, судя по всему, впало в спячку. Оно выделяло красную жидкость из отверстий на верхнем конце и, видимо, из надрывов эпидермиса. Странное существо, очень отдаленно похоже на обычных носителей. Его взаимодействие с другим экземпляром было совершенно своеобразно. Возможно, это самец и самка, и между ними произошло спаривание? Тогда это оцепенение может быть нормальным процессом, предшествующим укоренению. А если так, оно может все-таки оказаться пригодным в качестве носителя…
По поверхности непонятного организма прошло движение, одна из конечностей шевельнулась. Спячка, очевидно закончилась. Скоро существо очнется и убежит… не обследовать ли его хоть наскоро?
Дерево выпустило несколько тончайших волокон, дотянулось ими до лежащей фигуры. Они пронзили неожиданно тонкий поверхностный слой, нащупали нервную ткань, уловили поток смутных импульсов. Древомозг наращивал и дифференцировал свои сенсорные органы, разделял их на волоконца толщиной в несколько атомов, прощупывая всю внутреннюю структуру чуждого организма, пробираясь по периферическим нервам к спинному мозгу, а от него — к головному.
Его поразила невиданная сложность, неимоверное богатство нервных связей. Такой орган способен к выполнению интеллектуальных функций, немыслимых для обычного носителя! Изумленный древомозг старался настроиться в унисон с ним, пробираясь сквозь дикий калейдоскоп впечатлений, воспоминаний, причудливых символов…
Впервые в жизни янд встретился с гиперинтеллектуальным видом эмоций. Он погружался в фантасмагорию грез и тайных желаний. Смех, свет, шум аплодисментов… Флаги на ветру, отзвуки музыки, цветы… Символы высшей красоты, величайшей славы, тайные мечты Пэнтелла о счастье…
И вдруг — присутствие чуждого разума!
Мгновение оба бездействовали, оценивая друг друга.
— Ты умираешь, — констатировал чужой разум.
— Да. А ты заключен в неадекватном носителе. Почему ты не выбрал более надежного?
— Я… родился вместе с ним… Я… мы… одно.
— Почему ты не укрепишь его?
— Как?
— Ты занимаешь небольшую часть мозга. Ты не используешь своих возможностей?
— Я — фрагмент… Я — подсознание общего разума.
— Что такое общий разум?
— Это личность. Это сверхсознание, оно управляет…
— Твой мозг очень сложен, но масса клеток не задействована. Почему твои нервные связи прерываются?
— Не знаю.
Древомозг отключился, стал искать новые связи. Мощный импульс почти оглушил его, на мгновение лишив ориентации.
— Ты — не из моих разумов.
— Ты общий разум? — догадался янд.
— Да. Кто ты?
Мозг янда передал свой мысленный образ.
— Странно. Очень странно. Вижу, что у тебя есть важные умения. Научи меня.
Мощность чужой мысли была такова, что сознание янда едва устояло.
— Легче! Ты разрушишь меня.
— Постараюсь быть осторожнее. Научи, как ты перестраиваешь молекулы.
Голос чужого разума затоплял мозг янда.
Какой инструмент! Фантастическая аномалия — мощный мозг, затерянный в жалком носителе, не способный реализовать свои возможности!
Ведь совсем не трудно перестроить и укрепить носитель, убрать эти дефекты…
— Научи меня, янд!
— Чужой, я скоро умру. Но я научу тебя. Только с одним условием…
Два чужеродных разума соприкоснулись и достигли согласия. Мозг янда сейчас же начал субмолекулярную перестройку клеток чужого организма.
Первым делом — регенерировать ткани, зарастить повреждения на голове и на руке.
