бросил он, едва я переступил порог. – Собираешься заявить мне, что этот мост нам никогда не построить.
– Да, это будет нелегко, – заметил я.
– Ты хотел сказать – невозможно.
– А как по-вашему?
– Я строю мосты, Гельвард. Думать мне не положено.
– Что за чепуха! Да вы и сами знаете, что это чепуха.
– Ладно, пусть чепуха. Но Городу нужен мост, и я его строю. Я не задаю лишних вопросов.
– До сих пор у рек, какие мы пересекали, было два берега.
– Это несущественно. Можно построить понтонный мост.
– А когда мы достигнем середины реки, где нам взять новую древесину? На чем устанавливать канатные опоры? – Я без приглашения сел напротив Леру. – Между прочим, вы ошиблись. Я пришел к вам не затем, чтобы вас обидеть.
– Тогда зачем же?
– Противоположный берег, – произнес я. – Где он?
– Где-нибудь там.
– Где там?
– Не знаю.
– Откуда в таком случае известно, что он вообще есть?
– А как может быть иначе?
– Если он есть, то почему же мы его не видим? Мы же вышли сюда задолго до оптимума, смотрели под благоприятным углом и все-таки ничего не видели. Между прочим, поверхность планеты…
– …вогнутая, ты хотел сказать? Естественно, я сам размышлял о этом. Теоретически мы должны в любой момент объять взглядом всю планету. А на деле атмосферная дымка не дает нам видеть дальше чем на двадцать-тридцать миль, и то в ясный день.
– Уж не собираетесь ли вы и вправду строить мост длиной в тридцать миль?
– Полагаю, что такой длинный мост нам не понадобится. Полагаю, что вообще все обойдется. Иначе зачем бы я стал упорствовать?
Я покачал головой:
– Понятия не имею.
– Известно ли тебе, – продолжал он, – что меня выдвигают в навигаторы? – Я опять отрицательно покачал головой. – А это так. Когда я последний раз был в Городе, состоялось заседание Совета. Общее мнение – река, вероятно, не так широка, как кажется. Не забывай, что к северу от оптимума все линейные масштабы искажаются. Сжимаются с запада на восток, растягиваются с севера на юг. Несомненно, перед нами очень полноводная река, но противоположный берег у нее, так или иначе, существует. И Совет склоняется к мысли, что как только движение почвы снесет реку к точке оптимума, мы этот берег увидим. Да, конечно, река и тогда останется слишком широкой, чтобы пересечь ее одним прыжком, но все, что от нас потребуется, – набраться терпения и подождать. Чем южнее мы очутимся, тем у́же и мельче станет река. И тем легче будет построить мост.
– Но это дьявольский риск! Центробежная сила…
– Она учитывается.
– А что, если противоположный берег так и не появится?
– Он должен появиться, Гельвард, иначе не может быть.
– Вы слышали об альтернативном проекте? – осведомился я.
– Слышал, что болтают безответственные люди. Что можно покинуть Город и построить корабль. Моего согласия на это не будет.
– Гордое упрямство мостостроителя?
– Нет! – выкрикнул он, побагровев. – Здравый смысл! Мы не сумеем сконструировать корабль, достаточно вместительный и достаточно прочный.
– Но и достаточно прочный мост нам не удается построить.
– Твоя правда – но в мостах мы, по крайней мере, разбираемся. А кто в Городе хоть что-нибудь смыслит в кораблестроении? На ошибках учатся. Будем начинать снова и снова, пока мост не выдержит нагрузки.
– А время бежит…
– Как далеко в данный момент отсюда до оптимума?
– Двенадцать миль, даже немного меньше.
– По городским часам сто двадцать дней, – сказал Леру. – А здесь – сколько у нас есть здесь?
– Субъективно – примерно вдвое больше.
– Ну, этого хватит.
Я встал и двинулся к выходу. Он меня не убедил.
– Кстати, – бросил я через плечо, – примите поздравления с титулом навигатора.
– Благодарю. Учти, что в списках тех, кого прочат в члены Совета, твое имя значится рядом с моим.
2
Спустя несколько дней нас с Леру сменили, и мы отправились в Город. Строительство нового, четвертого по счету моста через реку шло полным ходом, и настроение в лагере и на площадке царило приподнятое. Десять ярдов моста были готовы полностью – хоть сейчас настилай пути.
Всех городских лошадей мобилизовали на заготовку бревен, и пришлось шагать пешком. Как только мы отдалились от берега, ветер утих, и сразу потеплело. У большой воды, оказывается, быстро забываешь, что существует вязкая, изматывающая жара.
Поначалу мы молчали, потом я поинтересовался:
– Как поживает Виктория?
– Спасибо, хорошо.
– В последнее время я ее почти не видел.
– Я тоже.
Я осекся: мне и в голову не приходило, что упоминание о дочери приведет его в замешательство. В течение последних миль слух о реке, преградившей нам путь, стал общим достоянием, и терминаторы не замедлили громогласно напомнить о себе – а Виктория выдвинулась среди них в признанные лидеры. Утверждая, что на их стороне восемьдесят процентов негильдиеров, терминаторы требовали остановить Город без промедления. Вопреки всем былым традициям, Совет развернул новую просветительную кампанию в надежде раскрыть гражданам Города глаза на чреватую опасностями природу опрокинутого мира, однако заумные теоретические концепции, естественно, не могли состязаться в доходчивости с простыми и заманчивыми посулами терминаторов.
Психологически терминаторы уже одержали серьезную победу. Почти вся рабочая сила была сосредоточена у будущего моста, на прокладке путей оставалась одна-единственная бригада, и хотя Город перемещался по-прежнему в непрерывном режиме, скорость движения заметно снизилась – он даже вновь отстал от оптимума на полмили. Стражники раскрыли очередной заговор терминаторов, задумавших перерезать канаты, но шума поднимать не решились. Быть может, его бы и подняли, но члены Совета понимали, что истинная угроза не в неумелых диверсиях, а в расшатывании освященных веками устоев городской жизни.
Виктория, как и большинство правоверных терминаторов, продолжала выполнять свои повседневные обязанности на пользу Города, однако влияние наших противников сказывалось, между прочим, и в том, что городские службы работали спустя рукава. У навигаторов всегда наготове было объяснение: люди, мол, переброшены на строительство моста, – но поверить в такое объяснение было трудно.
Впрочем, в кругах гильдиеров сохранилось почти полное единодушие. Да, случались жалобы, подчас и споры, и все же в общем и целом мы сходились на том, что мост надо строить любой ценой. Остановить Город – самоубийство.
– Ну и как, намерены вы принять предложенный пост? – спросил я Леру.
– Наверное, да. Не хочется уходить в отставку, но…
– Кто же говорит об отставке?
– Кресло в Совете фактически означает отставку. Отставку от работы в своей гильдии. Навигаторы посчитают это новым шагом в своей политике. Вовлекая в Совет тех, кто играл активную роль в верховных гильдиях, они рассчитывают поднять его авторитет. Между прочим, именно поэтому выдвинули и твою кандидатуру…
– Мое место на севере, – перебил я.
– Мое тоже. Но мы с тобой достигли такого возраста…
– Не смейте и думать об отставке! – воскликнул я. – Вы же лучший специалист по мостам во всем Городе!
– Утверждают, что так. И тактично умалчивают о том, что три моих первых моста рухнули один за другим.
– Это те три, что не выдержали натиска волн на реке?
– Именно. И четвертый разделит их судьбу, как только налетит новая гроза.
– Но вы же сами говорили…
– Гельвард, этот мост мне не по
