- Что? - успел спросить я, но тут и сам увидел - что. На плечах Ореха болтались остатки рубахи, а через всю спину вилась татуировка - огнедышащий ярко-зеленый дракон...
- Видишь? - одними губами спросил я.
- Вижу, - прошептал он в ответ.
- Принц?
- Принц.
- С драконом?
- С драконом!
- Значит, все в порядке!
- А что это за принц? Тьфу, в смысле, что это за паренек?
- Мы его в лесу встретили, помнишь, когда с друидами познакомились. Заперли нас в клетку, а он и говорит...
* * *
... Вот так и получилось, что назавтра мы уже были почетными гостями на коронации. Орешек сначала ничего не понял и нам не поверил. О татуировке на спине он не знал - сам не видел, а друиды ему ничего не говорили: их это не касалось. Отделение головы от туловища дракона, естественно, не состоялось Асьмушка залез под кухонное крыльцо, и добрые кухарки приносили ему туда ведра с объедками, а уж сыру ему перепало воз и маленькая тележка. Развлекатель не отлипал от Орешка, обнимал его за талию и кричал, что принц - ну вылитый папаша, после чего тащил играть в кубики.
Коронация прошла чинно и достойно, присутствовали придворные и все мы (за редким исключением - Причард спал на своих любимых тюках уже третьи сутки, и я уже начал подумывать о том, что какой-нибудь добрый волшебник наслал на него чудодейственный сон лет эдак на десять).
На голову расфуфыренного принца местный священник возложил княжеский венец, и в ту же секунду на стенах замка были подняты белые полотнища с гербом княжества, а многочисленные стражники ударили мечами в щиты. В Свинцовой башне же, оказавшейся по совместительству и церковью, мелодично заиграли колокола, заглушив рыдания расчувствовавшейся Тильды.
Потом начались всеобщие празднества, описывать которые - только пергамент переводить. Разве что покороче: интересно, небось? По лугам скакали в хороводах крестьяне: им на радостях отменили на год налоги, а также выставили - каждому! - по бочке вина. В самом центре общей круговерти неловко топтался Штуша с веночком на голове, хлопая пастью и выкрикивая старую дедову песню, а с его хвостом крестьянские дети уже устроили игру в веревочки.
Мы же с Тильдой и принцем Ико поднимали четвертый по счету бокал отменного леговского, когда дверь от чьего-то пинка распахнулась, и в зал вбрел опухший и заспанный оруженосец с соломой в волосах и с тюком в обнимку.
- Пьете, да? - спросил он недружелюбно. - Все пьете и пьете, пьете и пьете... А меня че не позвали, нехорошие люди? Че это тут у вас? Коронация, никак?
- Да! - закричали ему.
- А че вот того вон коронуют, а не Германа? Он че - принц?
- Да! - закричали ему и поднесли кубок.
- А, какая разница. - И Прич выпил кубок, а потом еще кубок, а потом повеселел и, подвинув к себе суп и салат, начал наверстывать упущенное. Не забывая, впрочем, опустошать все новые и новые кубки.
- Речь! Речь! Пусть князь скажет речь! - это встал Развлекатель, а улыбающиеся придворные хором его поддержали.
Орех, то есть князь Ико, встал, поднял бокал и вымолвил:
- Господа, я...
Дальше мне услышать не довелось, потому что я вырубился, уронив голову на стол. Очнулся же я уже на словах:
- ... И поэтому я немедленно отправляюсь с моими верными друзьями ко двору короля Артура!
- Почему же - немедленно? - вырвалось у меня. - Нет, я не против, но...
- Да! - подскочил Строфабор. - Почему? Опять хочешь нас без князя оставить? Мало ли что с тобой произойдет, а мне потом еще пятнадцать лет ждать? И кубики... - он нахмурился и сел в углу, надув губы.
- Хочу добыть я ратной славы, - стихами сказал Ико. - Ничего со мной не станет, по доброй воле не уйду: что ж я, больной - от целого княжества отказываться? А ты пока за меня поправишь - не впервой, небось?
Развлекатель утешился и в знак доброго расположения чокнулся со всеми нами рогом зверя невиданного, полным вина немыслимого.
Разумеется, на следующий день после гульбы и танцев никто с рассветом не встал, собрались мы лишь после обеда, а в путь-дорогу отправились только утром третьего дня. Как обычно - впереди Тильда на Куте, за ней я на Вадике, уже за мной ехал Ико-Орешек на лучшем леговском коне - сивом мерине по кличке Алькофрибас. Рядом с ним бежал Асьмушка, время от времени выпуская из ноздрей язычки пламени. Штуша, кстати, пытался подражать, но из его ноздрей вместо дыму-пламени неожиданно вылетели две зеленые струйки. Штуш смутился, но после того как трава под этими струйками зашипела и истлела, и когда Тильда догадалась, что это смертельный яд чувабамба, Кутька возгордился и пообещал больше так не делать - пока, во всяком случае. Замыкали же нашу кавалькаду братья-неразлучники Прич и Бозо.
Как только мы подъехали к лесу и, замахав руками, обернулись к замку, на его стенах вновь ударили в щиты, и в воздух взметнулись чепчики и орудия труда и быта. Строфабор взбежал на свою башню, и мы еще долго (пока не углубились в лес), оглядываясь, видели наверху его маленькую фигурку, машущую нам вслед большим банным полотенцем, на котором были написаны три буквы "ИКО...
Часть вторая
СТРАННА...
ГЛАВА 1
Попался - так лежи!
Из кладезя народной мудрости
В роли дракона выступал Асьмушка. Собственно, он и был драконом, только маленьким еще. Вот этого-то малютку и навязали мне в качестве драк-партнера. Поскольку по выезде из княжества Лего начинались леса дремучие и горы горючие, то исключительно на Кутю полагаться не следовало, и, к тому же (как мне пояснили), я все-таки рыцарь. А путь наш, судя по врученной Строфабором карте, приходился аккурат через логово все того же развеселого дракона. "Только не убивайте его, охранничка нашего, хоть одну голову оставьте", словно в насмешку просил нас Развлекатель. Я бы, понятное дело, вообще предпочел бы с вышеозначенным экземпляром живой природы не встречаться и по-тихому обойти третьей дорогой. Но мои поганые спутники просто-напросто обсмеяли меня с ног до головы.
- А-ха-ха! - громовым голосом ревел Причард. - О-хо-хо! Я смеюсь над тобой!
Неожиданно для себя, да и для нас, он заговорил с каким-то галльским акцентом.
- Який же ты к чорту лыцарь, - кричал он, - коли с драконом сразиться боишься? Да мне даже оруженосцем у тебя претит быть после этого!
- Ничего я не боюсь, - раздраженно отозвался я. - Просто не хочу искать приключений на свое определенное место мягкой консистенции.
- Вы подумайте! - всплескивала руками сестрица Матильда. - Какие мы слова-то знаем! А мечом махать со-овсем не умеем.
- Придет он к Артуру, - разглагольствовал Причард. - У него там, ясное дело, спросят: "И чего ж ты, мил человек, делать умеешь?" А он и ответит: "Перышком чиркать да языком чесать"...
- Ну как же, - возразила Тильда. - Он же у нас воин! Скажет: "Пару гнусов болотных лопатой зашиб, хотел третьего прихватить, да тот прыткий оказался - сам смылся, да еще и лопату стыбзил!"
- Сволочи, - ругался я. - Это уж мое дело, чем я по дороге занимался.
- Знамо чем, - зубоскалил Причард. - В кубики игрался.
- Отстаньте вы от Германа, - попросил Ико. - Я сам на дракона пойду.
- Ага, - кивнула Матильда. - А мы Шульману твою шапочку принесем и скажем: "Спасибо за доверие". Ты принц, и мы за тебя отвечаем, посему никуда не пойдешь.
- К тому же в нашей экспедиции - вы забыли, друзья? - есть самый настоящий рыцарь! Его зовут Герман Бычий Глаз! А мы - его сопровождающие и носим оружие в свободное время.
Вот поэтому-то за меня и взялись, так сказать, со всех концов и по-настоящему. На каждом привале мы с Ико рубились деревяшками до седьмого пота, а по мере приближения драконьего гнезда в драк-партнеры мне, как я уже говорил, выставили Асьмушку - дракон все-таки. Для прочих это был бесплатный цирк - они усаживались кружком и принимались активно болеть: Ико и Штуша за меня, а Прич и золотая моя сестрица - против. Получалось у меня вполне сносно. Во всяком случае, первый замах. А вот когда Асьмух подымался в воздух и начинал с пыхтеньем описывать круги надо мной, глупо машущим деревянным мечом, зрители падали с насиженных мест и катались по земле от смеха. Иногда дракончик входил в пике и с мягким шумом падал прямо на меня получалась куча мала, в которой зрители принимали живейшее участие.
Конечно, от моего меча у Асьмушки в синяках были и лапы, и хвост, но и я был опален с ног до головы (мои мучители решили не мелочиться - а что если дракон, к которому мы идем, окажется огнедышащим?). Ресниц у меня уже не было, от бровей остались чахлые кустики, да и вонял я, надо сказать, как неощипанная курица над очагом.
Уже почти возле самой цели мы решили устроить генеральную репетицию. Прич командовал парадом (как-никак, при третьем рыцаре оруженосцем, опыт есть и положение обязывает, хотя сам никогда и ни с кем не сражался зачем?).
- Левей! Правей! - орал Прич. - Вниз! Вверх! Живот втя-нуть! Коли круп-но! Коли мел-ко! Ага! Отбил! Левее! Разворачивайся! Развора... Тьфу!!!
- Ась-муш-ка! Ась-муш-ка! - верещала Матильда
