– Держитесь! Аварийная посадка!
«Быстрый» ударился о дно ложбины и заскользил по ней кормой вперёд, ломая корпусом попадавшиеся на пути ледяные иглы, грибообразные наросты и сталактиты.
– Взорвёмся к чертовой матери! – крикнул Шилов.
Денис облился холодным потом, играя клавишами ручного управления вектором тяги, как на пианоле.
Корабль вжался в поверхность рва плотнее, стал останавливаться, вздрагивая от ударов о препятствия.
– Слава, гарпун!
Абдулов, целившийся из последнего страховочного гарпунометателя, выстрелил.
Удар, рывок, грохот, треск лопающихся перегородок!
Корабль встал на дыбы, но трос не дал ему перевернуться, бросил на дно рва, лопнул от рывка. А затем «Быстрый» ударился соплами о карниз, корма смялась в гармошку, и корабль остановился.
Последним движением пальцев Денис отключил двигатель и потерял сознание…
В себя все пришли довольно быстро.
Кабина была разгерметизирована, воздух из неё вышел, но космонавты находились в скафандрах и не задохнулись. От удара же их спасли сработавшие системы защиты кресел, аналогичные воздушным подушкам в автомобилях.
– Все живы? – осведомился Денис, чувствуя во рту привкус крови.
В мигающем красном свете аварийного светильника стали видны летающие по кабине обломки приборов и технических конструкций. Зашевелился Шилов.
– Где я?
– Всё там же, – отозвался невнятно Абдулов.
– Ничего не вижу…
– Сбрось подушку.
Из-под кресел вынеслись струи изморози – космонавты освобождались от оболочек противоударных систем.
– Ни фига себе! – пробормотал Шилов, озираясь. – Одно крошево! Ни одного целого прибора!
– Похоже, приплыли, – угрюмо добавил Абдулов. – Отсюда мы уже не взлетим.
– Отставить панические вопли! – сказал Денис, пытаясь говорить уверенным голосом. – Мы пока живы, а это главное. Что произошло, когда вы увидели чужой «челнок»?
– Мы ничего не успели сообразить. Что-то сверкнуло, рядом с нами рвануло, и нас отбросило назад к трубе. Уже потом мы сообразили, что это был взрыв ракеты. Нас обстреляли из зенитно-ракетного комплекса!
– Никто вас не запрашивал по радио? Сразу обстреляли?
– Абсолютно!
– Ничего не понимаю!
– Мы тоже. – Шилов выругался. – Узнаю, кто это сделал, китайцы ли, исламисты, американцы, – башку откручу!
– Сначала выберись отсюда.
– Феликс Эдуардович, что молчишь?
– Дышу, – с кряхтением отозвался Глинич.
– Ну и отлично! Начинаем осматриваться и анализировать положение. Потом посовещаемся и решим, что делать дальше. Вопросы?
Вопросов не последовало. Даже оптимистично относящийся ко всем жизненным неурядицам старлей Шилов не смог заставить себя пошутить. Ситуация складывалась далеко не оптимистичная, и он это понимал.
На контроль состояния бортовых систем спасателя ушло чуть больше часа. Вывод был неутешителен: «Быстрый» уже не мог стартовать, потеряв почти всю свою электронику, а главное – он истратил почти всё топливо. Его энергоресурса могло хватить максимум на пять суток при экономном расходовании энергии.
– Воду мы тоже потеряли, – добавил Абдулов. – Бак пробит, часть воды вылилась, остальное замёрзло. Запасов еды хватит на месяц, но это нас не спасёт.
– Какие будут предложения? – поинтересовался Денис.
– Придётся ползти к открытому концу трубы, – криво усмехнулся Шилов, – и сдаваться китайцам в плен.
– Перспектива не из приятных. А если они снова начнут стрельбу?
– У тебя есть другой вариант?
– Почему бы нам не проверить, куда ведёт другой конец трубы? – подал голос Феликс Эдуардович. – Ее твёрдая часть заканчивается всего в километре от нас. Вдруг повезёт, и мы вылезем в космос с другой стороны?
Стало тихо.
Потом раздался смешок Шилова:
– Безумству храбрых поём мы песню… А вы, однако, господин военный эксперт, рисковый парень.
Глинич промолчал.
– Хорошо, пойдём вниз, – подвёл итоги совещания Денис. – Если не удастся пройти там, вернёмся и поползём вверх. Берём только самое необходимое: НЗ, кислород, липучки, фонари.
– А оружие?
– Мы не воевать сюда прилетели.
– Но китайцы могут снова…
– Не стоит отвечать тем же, мы не китайцы. Возьмём еще пару ракетниц на всякий случай, выпустим несколько красных ракет, наши на базе поймут, в чём дело.
– Вряд ли они успеют снять нас с Окурка за пять дней.
– Будем надеяться на лучшее. Собираемся и выходим.
Космонавты принялись за экипировку и вскоре собрались у тамбура, увешанные спецконтейнерами, превращавшими их в диковинных иноземных существ. Выбрались через люк наружу и один за другим, связанные страховочными фалами, поползли на гребень рва, внутри которого лежал разбитый, изуродованный шрамами и пробоинами космический спасатель «Быстрый».
Сила, затянувшая корабль в трубу Окурка, продолжала действовать и здесь, поэтому решили не поднимать головы лишний раз, чтобы не подвергаться опасности быть подхваченными и унесёнными «ветром». Остановились на несколько секунд, посмотрели сверху на брошенный корабль, выглядевший сиротливо и печально.
– Прощай, дружище… – пробормотал Абдулов.
Чем дальше продвигались космонавты, тем уже становилась труба. Через час она сузилась до стометрового диаметра, а потом и того меньше, превратилась в ледяной тоннель с изрезанными трещинами стенами. Мало того, твёрдая до этого момента поверхность льда начала терять плотность, превратилась в подобие желе, вздрагивающего от каждого прикосновения. Впереди же, как ни всматривались космонавты в надежде разглядеть чёрную бездну космоса, по-прежнему была видна сплошная белизна, испещрённая синеватыми и бирюзовыми прожилками трещин.
– Ох, чует моё сердце, вляпаемся мы в какое-нибудь болото, – пропыхтел Шилов.
– Я бы тоже повернул назад, – признался Абдулов. – Чуете? Мы ползём по киселю – всё трясётся под руками.
– Кто ещё за возвращение?
– Я против, – отозвался Глинич. – Столько ползли, мучились, и вдруг – назад? Давайте ещё чуть-чуть продвинемся, хотя бы на полкилометра.
– Что ты собираешься там обнаружить?
– Сам не знаю. Но Окурок – не просто кусок водородно-гелиевого льда, его создали искусственно для каких-то целей.
– Почему ты так решил?
– Потому что гелий практически невозможно заморозить до кристаллически-твёрдого состояния, он при любых температурах остаётся жидким и сверхтекучим. Окурок же, как видите, состоит изо льда.
– Почему же ты раньше об этом не сказал?
– Вы не спрашивали. Возможно, всё дело в составе и количестве примесей, но может быть, причина в том, что внутри Окурка вакуум поляризован, находится в другом фазовом состоянии.
