- Почему люди оставили эту базу? - девочка нахмурилась и поправила косичку. - Все системы работают, а никого нет. Может, все погибли?
- Погибли? - недоверчиво переспросил Андрей. - Почему погибли?
- Гибли-гибли! - таинственно покатило эхо.
Но каких бы тайн ни скрывала база, покидать ее сейчас было нельзя. Выходить в космос на крошечном рейдере без кислорода было намного опаснее.
Но нельзя бояться вечно. Ничего таинственного больше не происходило, гулкое эхо затихло, и друзья понемногу осмелели.
- Я хочу есть, - вспомнила Лависса. - Я так проголодалась, что проглотила бы даже эту противную котлету из синтезатора.
- У нас нет синтезатора, - Андрей показал пустые руки. - Я потерял рюкзак в шахте, когда за нами гнался Грохотун.
- Нет синтезатора? Ну и растяпа же ты! - хорошенькое личико Лависсы выразило крайнее неудовольствие.
- Может быть, здесь на звездолете есть еда? Пойдем и поищем, - Андрей поставил ногу на первую ступеньку винтовой лестницы, уходившей вглубь таинственной космической базы.
Мальчик не был таким уж безрассудным храбрецом, просто ему вдруг почему-то захотелось показать Лависсе, какой он смелый.
- Подожди! Не ходи один! - Баюн и Лависса нагнали Андрея, и они вместе стали подниматься по винтовой лестнице.
Едва путешественники скрылись за первым поворотом, внизу раздался еле слышный смешок. Лампы в ангаре разом погасли. Бесшумно закрылись двери шахты, отрезая обратный путь к рейдеру.
- Смотри, что я нашла! Что это? - гулко донесся сверху удивленный голос Лависсы.
- Цто это? Цто это? - шепотом повторил кто-то. И по ступенькам покатилось что-то мягкое и невидимое.
- Транспортный лифт, - прогудел Баюн. - Интересно, он работает?
- Ифт, ифт. Отает, отает... - передразнив Баюна, неизвестное существо пружинисто запрыгало по лестнице: шлеп-шлеп-шлеп...
Грузовой лифт работал, створки его с лязгом разъехались, едва друзья подошли ближе.
- А-а! - вскрикнула Лависса.
Из лифта прямо на них выпал искореженный корпус. Он прокатился по ступенькам и замер на повороте лестницы.
- Не бойся, - успокоил девочку Андрей. - Такие роботы не выпускаются уже давным-давно. Во всяком случае я никогда не видел эти модели, даже в книжках.
Баюн наклонился и посмотрел вниз.
- Это не робот. Это манекен.
- А знаю! Это такая штука, на которую надевают одежду. У нас во дворце такие были, - вспомнила Лависса. - А как он здесь очутился?
- Наверно, кто-нибудь притащил, - пожал плечами Андрей.
- А зачем притащил?
- Зачем-нибудь. Мало ли зачем притаскивают. Но не волнуйся, он тут уже давно. Смотри, какой он старый.
Научно-исследовательская космическая база была многоуровневой и напоминала высотный дом. На самом нижнем уровне располагались стартовая площадка планетных звездолетов и посадочный ангар. На втором уровне, отделенном от первого звуконепроницаемой перегородкой, находилась оранжерея, в которой под искусственным солнцем росли самые разные овощи, фрукты и злаки, служившие пищей огромному экипажу корабля.
В оранжерее использовались сорта повышенной скороспелости, специально выведенные для космоса, которые при благоприятных условиях поспевали довольно быстро. Например, огурец, посаженный утром, к вечеру уже вытягивал зеленый стебелек, а через неделю с него уже можно было собирать вполне пригодные к еде огурчики.
Баюн изучил схему базы, висевшую на стене лифта, и нажал на кнопку второго уровня с надписью "Оранжерея".
- Возможно, в оранжерее еще что-нибудь осталось. Хотя едва ли. Похоже базу покинули давно, а оранжерее требуется постоянный уход.
- Ухот. У-хот. Хот-хот... Трим-тирим... - повторил кто-то, и мягкий невидимый клубок прокатился по полу лифта.
- Слышите? Здесь кто-то есть! Оно скользнуло по моей ноге! - Лависса в ужасе подпрыгнула.
- Ерунда, - успокоил ее Андрей. - Тебе показалось.
Лифт остановился на втором уровне. Дверцы разъехались. Прямо перед ними простирался огромный прозрачный купол, разделенный перегородками на тысячи маленьких отсеков. Друзья стояли у входа в гигантскую многоэтажную теплицу.
На прозрачных стенах теплицы мерцали неперегорающие лампы. Узкие трубки автоматического полива опоясывали купол сложным каркасом.
Вид у теплицы был заброшенный. Пластиковые перегородки покоробились, а система полива местами обросла неприхотливым космическим мхом-мутантом, способным обходиться без света и влаги по нескольку сотен лет.
- Ну и оранжерея! - Андрей чувствовал себя совсем крошечным в этой огромной, со стадион, теплице. - Интересно, сможем мы найти тут хоть что-нибудь съедобное?
- Едва ли, - прогудел Баюн. - Без полива и ухода могли выжить только самые простейшие растения: разве что мхи и лишайники.
- Все равно давайте посмотрим, - Лависса первая вошла в оранжерею.
Посреди оранжерии шла неширокая, посыпанная мельчайшим гравием дорожка, по которой когда-то разъезжали роботы-садовники. Эти роботы были похожи на маленькие гусеничные тележки с длинными выдвижными руками, способными доставать созревшие плоды с самых высоких ярусов теплицы.
Корпус такого робота-садовника валялся прямо посреди дорожки. На нем виднелось узкое словно прожженное отверстие.
- Выстрел из бластера, - пояснил Баюн. - Похоже, на базе была настоящая битва. Хотел бы я знать, что все-таки произошло.
Кто-то за их спиной тихо хихикнул и повторил голосом Баюна:
- Выстрел... Хо-хо! Тимтирлим-пип-пип! - по гравию прокатилось что-то мягкое и спряталось за кадку с высохшим растением.
Путешесвенники терпеливо обошли оранжерею, но нашли только несколько больших узких бледно-зеленоватых кактуса, пустивших корни прямо посреди дорожки. На одном из кактусов был яркий оражевый цветок, распространяющий приятный нежный запах.
- Какая красота! - Лависса хотела подбежать к цветку, чтобы понюхать его, но робот торопливо схватил девочку:
- Не прикасайтся к цветку! Не представляю, откуда он здесь. Это кактус-каннибал!
- Кактус-каннибал? - Андрей попятился.
- А вот смотрите! Только не вздумайте повторять то же самое! - Баюн подошел к кактусу и дотронулся до цветка рукой.
Тотчас из сердцевины цветка вылетела острая загнутая колючка на длинном жгутике и попыталась вонзиться Баюну в ладонь. Но ладонь у Баюна была из сверхпрочного сплава, и колючка не оставила на ней даже царапины.
Баюн взял колючку двумя пальцами и осторожно показал ее Андрею и Лависсе:
- На этой колючке смертельный яд, парализующий все живое. Колючка впивается в тело, убивает и высасывает через жгутик всю кровь. Поэтому кактус и называется каннибалом.
- Какой ужас! Ну и гадкое растение! - Лависса отскочила подальше от ужасного кактуса, опасаясь, что ядовитый жгутик дотянется до нее.
