Мастер стушевался, а я вспомнил, что на подобные вопросы принимается только два варианта ответа: «так точно» и «так точно, но пока не знаем, как». К трехтысячному году, как я понял, прогресс человечества родил еще один вариант: «необходимо проанализировать возможности». Именно такой ответ получил командор, и вроде бы остался удовлетворен.
После этого, в тот же день, меня пригласили к себе мастера и попросили рассказать поподробнее. Я объяснял как мог, путаясь в технических терминах, потом попросил бумагу и пишущий предмет — для рисунков. Ни того, ни другого, разумеется, не нашлось, но мастера приладили к моей голове сенсоры и велели изо всех сил воображать себе танк. Ну, мне, как жителю конца двадцатого — начал двадцать первого века даже напрягаться не пришлось. Я вспомнил телерепортажи — с парадов на Красной Площади, с военных учений, и так далее; плоды моих воспоминаний, тем временем, отображались на гигантском голографическом экране.
Мастера зачарованно взирали на это зрелище, видимо, не понимая, откуда какой-то дикий технофоб знает такие вещи. Я даже немного испугался — за свою легенду. А то мало ли, начнут допрашивать, выяснять кто и откуда я на самом деле. Как ни крути, время военное, а это значит — никакой презумпции невиновности, особенно по отношению к чужакам.
Но, как говорится, на этот раз пронесло. Мастера задали всего один, уточняющий, и вполне практический, вопрос. В чем я вижу пользу данной машины для общего дела? Ни секунды не задумываясь, я указал на трудности, с коими столкнулась наша группа при уничтожении мутантстских построек. Про то, как пытались поджечь их — в течение многих минут, рискуя попасть под огонь противника. Так вот, один-единственный танк мог бы разнести в щепки любое сооружение в секторе мутантов — одним выстрелом. Еще он может уничтожать самодельные вражеские боевые машины — тоже с первого выстрела, причем на расстоянии. От ответных атак он защищен броней, а также дальностью выстрела. Ни того, ни другого боевая техника мутантов не имеет. Выслушав и поблагодарив меня, мастера обещали результат через пару дней.
* * *
Презентация «новой боевой единицы» прошла, как принято было говорить в мое время, «без пафоса». Я, командор, один из мастеров, наша группа почти в полном составе, а также командиры других групп составляли всю аудиторию сего, несомненно, захватывающего, действа, проходившего на открытом воздухе, перед входом на базу. Собственно, процесс производства танка должен был занять считанные минуты и свершится практически у нас на глазах. Остальное время, а это без малого двое суток, ушло, как сказал мастер, на две вещи: проектирование и расчет оптимальной конструкции, а также на создание дополнительного модуля базы.
В задачу модуля входило: собственно, производство, ремонт, а также вывод танка на поверхность при помощи отдельной платформы. Мастер обещал, что этот танк — не последний, что будет создано столько боевых машин, сколько потребует командование базы. А пока он нам объяснял и рассказывал, глубоко под землей неведомые механизмы будущего, что называется, ковали нашу победу. И результаты этой «ковки» не заставили себя долго ждать.
Танк словно вырос из земли аки гриб, только с радикально большей скоростью. Кроме того, я не видел, даже в далеком будущем, гриба высотой с двухэтажный дом. Обтекаемый корпус, сверкающая на солнце броня, стволы орудий разной длины, словно щупальца неведомого монстра, тянулись в разные стороны.
— Ну, Админ, — окликнул и вывел меня из зачарованного состояния грубоватый голос командора, — готов испытать свое новое оружие?
— В смысле? — с искренним удивлением в голосе произнес я, — а разве он не автоматизирован?
— Технически это возможно, — не то констатировал, не то похвалился мастер, — но возникает серьезная этическая проблема. Кому должны достаться очки опыта за выполнение этой машиной боевых задач?
Честно говоря, до очков опыта и весьма своеобразной этики четвертого тысячелетия, мне особого дела не было. К тому же я не мог не вспомнить, как в той жизни, что я оставил за порогом офиса «Фростмэна», я сдал на водительские права с третьей попытки, а машиной моей все чаще пользовалась жена. Командор, видимо, был готов мне ответить что-то в духе: «приказы не обсуждаются, а выполняются», но нас обоих опередил Гриша Весельчак.
— Скажите, командор, — видимо его, застрявшего на третьем уровне, жаба давила из-за того, что какой-то «новенький», да еще и «технофоб» его может догнать, — а почему управление танком получает именно Админ? Даже у нас в группе хватает умелых и преданных клану бойцов.
— Идея с танком принадлежит Админу, — слегка повернув голову, небрежно бросил командор, — ему за нее и отвечать. А всем «умелым и преданным бойцам» я могу предложить показать свое умение и преданность в ближайшей наступательной операции.
Весельчак сник перед таким отпором, а командор продолжал:
— Чтобы управлять подобной техникой, умение и преданность не так уж важны. Не так ли, мастер?
Тот, вместо «так точно», ответил молчаливым кивком.
— Да как на него хотя бы залезть? — я вновь оглянулся на корпус танка, на этот раз с отчаянием. Как карабкаются на броню, я неоднократно видел в фильмах и телерепортажах, а здесь… Корпус был гладким, прям гигантская торпеда с гусеницами.
— Это же не ваши технофобские самки, чтобы на них залазить, — подал голос кто-то из бойцов за моей спиной.
— Лезть наверх ненужно, — пояснил мне мастер, — мы сочли этот момент в вашем предложении нерациональным. Просто, подойдите к нему с боку и приложите руку к броне.
Когда я сделал то, что велел мастер, в боку танка возникло отверстие, нет, проем, нет, люк. Да, точно, люк, откинутая крышка которого изнутри напоминала маленький трап. Правда, в отличие от трапа к самолету, мне достаточно было лишь вступить на него. Крышка мягко, но довольно быстро, захлопнулась, увлекая меня в кромешную темноту. Я не успел даже сообразить, что к чему, а какие-то невидимые щупальца уже присосались к моей голове и лицу. И после этого…
Темноты больше не было. Я видел командора, мастера, своих товарищей по оружию, но они казались мне какими-то неестественно маленькими и хрупкими. Ощущения были странными: я не различал запахов, не чувствовал ветерка, что колыхал дерево поблизости, а почва под ногами, хоть и имелась, но вот самих ног я не видел.
— Админ, ты там не уснул? — раздался в моем мозгу голос командора, — хоть бы покажи пару движений.
— Движений? — вопрос с моей стороны был риторическим хотя бы потому, что я не был уверен насчет того, слышен ли мой голос из этой металлической банки. Я шагнул — неожиданно для себя, широко, заставив этих маленьких человечков испуганно попятиться в стороны. Я повернул голову… или что у танка за место головы?
