— Здесь есть чему озадачить, — сказал дель Арко. — Но большинство мониторных устройств работает по автоматическому режиму. О сигнальном сцеплении не беспокойтесь. Оно работает без какого бы то ни было осознанного контроля. Чехол очень велик из-за невероятно увеличенного сенсорного диапазона и чувствительности, достигнутой посредством происходящего в соты нервов корабля органо-металлического синапсиса. На этом корабле вы можете получить намного более высокую степень интеграции, чем на условной модели, и тогда абсолютная запутанность системы управления будет не столь пугающей. Она немного озадачит, но как только вы акклиматизируетесь, непосредственность восприятия более чем компенсирует изобилие поступающих и убывающих сигналов. Вы можете быть мозгом корабля, буквально его разумом и мыслью. Вы будете больше частью этого корабля, чем вы когда-либо были на борту «Джевелин». "Лебедь" и его пилот неразделимы. Они один суперорганизм. Вы можете стать Гигантом, Грейнджер, — путешествующим по космосу гигантом.
Все это, если в нем есть доля правды, плюс побуждающие мотивы, которые космонавт не может игнорировать, рабство или не рабство. Если дель Арко был прав, то за то, что он мне предложил, стоило продать душу. А он, колеблясь, редко проигрывает. Потому что истощает свою неуверенность при конструировании. Я колебался.
8
— Я не дурак, Грейнджер, — сказал дель Арко. На этот счет у меня были сомнения. Корабел был упрям, но сам этого не понимал. Он землянин-наземник, а не космонавт.
— Я буду капитаном «Лебедя» — продолжал он. — Но я не собираюсь указывать вам как на нем летать. И уж тем более не собираюсь объяснять вам, что возможно, а что нет. Все, что от вас требуется, это сделать все, что вы умеете.
— Но если в какой-то момент вы прикажете мне делать то, что я не согласен выполнить по какой-то причине, вы сумеете перевесить двадцать тысяч назад мне на шею прежде, чем я успею отыграть назад.
— Ситуация, подобная этой, не возникнет, — настаивал он. — Я буду на борту. Затем Джонни. И инженер, присланный с Новой Александрии. И, может быть, Эви. Я не стану упрашивать вас провезти нас через звезды. Этот корабль драгоценен. Не только из-за денег, которые в него вложили, но и в смысле определения его истинной ценности. Он сможет успешно доказать свою ценность только в руках, способных хорошо с ним управиться, и Новая Александрия установит положительную ценность своей работы по интеграции с чужими расами. Это могло бы сплотить между собой все народы галактики.
Я усмехнулся последнему заявлению.
— Не пытайтесь меня убедить, что ваши словоизлияния сумеют заставить меня поверить в то, что взаимоотношения между звездами находятся между процветанием и развалом, — сказал я. — Все, что вам нужно — это деньги. А мне какое дело до этого? Я на двухлетнем контракте, ко всем чертям! Считайте меня всецело заинтересованным финансовой стороной предприятия.
— Мы постараемся уладить вашу судьбу тоже, — пообещал дель Арко. Держитесь нас, и когда двухлетний контракт закончится, мы обеспечим вам новый.
— К черту другой, — сказал я. — Это освободит псов войны. К чему использовать пилота, закончившего испытания корабля? Я на краткосрочном содержании и даже не получаю вознаграждения за риск.
— Вы получаете двадцать тысяч, а это не так уж мало для пилота.
Я вздохнул. Но он был прав. Я не мог видеть наличных, но это были большие деньги.
— О'кей, — сказал я, уступая. — Но еще один вопрос. Скажите, куда вы собираетесь направить корабль в его первом рейсе? Каким образом вы собираетесь его представить ничего не подозревающим звездам?
Дель Арко по-волчьи ухмыльнулся.
— Я собираюсь использовать его скрытые ресурсы там, куда сконцентрировано внимание общественности, Я собираюсь развенчать великий план компании «Карадок» и выкрасть "Потерянную Звезду" прямо у них из-под носа.
— Вы собираетесь, что?…
Черты его лица разгладились.
— Мне казалось, что эта идея придется вам по вкусу, — продолжал он. Вы — должник «Карадок», шлепнете ее прямо по щеке.
— Вы когда-нибудь были поблизости Течения Алькионы? — спросил я его.
— Нет.
— Это ваша идея, или вы грезите о ней лишь потому, что думаете, будто она придется по вкусу мне?
— Инструкции пришли из Новой Александрии. Им нужна "Потерянная Звезда". Они хотят паблисити. Они построили корабль, который может жить в Течении. А уже одно это превосходно, с их точки зрения.
— Мило, согласился я. — Но рассматривали ли вы это дело со своей точки зрения? У вас корабль, не прошедший испытаний. С неизвестными свойствами. Он никогда не летал даже в атмосфере. И вы хотите на нем охотиться за дикими гусями в сомнительной заварушке. Я хотел бы посидеть за его приборами управления полжизни, прежде чем отважусь хотя бы приблизиться к темной туманности.
— У нас нет возможности потратить на испытания полжизни, — возразил он. — «Карадок» не будет вечно ходить по кругу. Если вы хотите похитить их ценности неожиданно, то это нужно делать сейчас.
Я поднял руки.
— Вы — корабел, дель Арко, — объяснил я. — У вас должен быть здравый смысл, чтобы понять, что вы просто не в состоянии что-то сделать в этом плане. Это пустопорожнее предложение. Оно необыкновенно опасно, и так же дьявольски бесцельно.
Дель Арко не стал доказывать. Он делал это уже достаточно долго. У меня склонность играть у людей на нервах, если со мной достаточно долго препираются. — Посмотрите, — сказал он. — Вы теперь знаете, что мы собираемся делать, когда и каким образом. Я сказал все, что мог сказать. Почему бы вам не убраться куда-то и хорошенько не подумать? Если вы согласны работать — дайте мне знать до конца недели. В течение десяти дней вы можете изучать корабль прежде чем мы отправимся на Холстхэммер. Вот и все. Проще не бывает.
Я резко повернулся на каблуках и вышел из башни во двор. Я думал: это невозможно сделать. Ни теперь, ни когда-нибудь. Я был уже в Течении Алькионы и не собирался никогда туда возвращаться. Никогда.
— Ты рассуждаешь, как трус, — бросил мне ветер. — Ты ищешь любую зацепку для оправдания своего нежелания возвращаться к управлению кораблем. Два года сидения на скале превратили тебя в маленького мальчика. Ты потерял свою выдержку, Грейнджер. Ты потерял все.
Я не стал драться с ним в мыслях.
Холодный вечерний воздух ударил меня и застудил мое лицо льдом. Я его вытер. Мои щеки горели, но несколько глубоких вздохов успокоили меня. Сердце забилось ровнее.
Слабые мрачные сумерки спускались на верфь. Вышки, казалось, вырастают в сгущающейся темноте. Очень слабый звук отдаленного звяканья металла о металл повис в тихом воздухе, разносясь эхом все дальше и дальше.
