- Ага, собаки... Только двуногие. Первый из мутантов Зоны - двуногий пес, плюющийся свинцом. Ладно, потом подробности расскажу...
В выделенном им, по меркам Зоны, "гостиничном номере" размером два на два метра имелись двухэтажные нары, стол и стул. Все это было грубо сколочено из неструганных досок, - очевидно, такими же, как они, сталкерами в качестве общественно-полезных отработок. На столе стояла свеча и ведро с водой, в котором плавал мятый алюминиевый ковшик с погнутой ручкой. На этом интерьер землянки завершался. Стены ее были выложены нетолстыми бревешками; словом, ни дать, ни взять - блиндаж времен Второй мировой.
Осточертевшие рюкзаки сразу же перекочевали с натруженных спин в единственный свободный угол у входа, а чистая прохладная вода из потемневшего от времени зеленого пластмассового ведра имела у пилигримов бешеный успех. Совсем другое дело - не то, что та тепловатая жидкость без вкуса, цвета и запаха в полуторалитровых пластиковых бутылках.
- Ты где хочешь спать? - спросил Крут, зажигая свечку и роясь в своем рюкзаке в поисках еды. - Мне, в общем-то, все равно, наверху или внизу, - продолжал он, брякнув о стол буханку хлеба и нарезая шмат сала.
Ответа не было. Крут обернулся; Санька, растянувшись по диагонали на нижней полке нар, мерно сопел с закрытыми глазами.
- Умаялся малец, - понимающе хмыкнул Крут и принялся жевать хлеб с салом, запивая его водой. Перекусив, он тихонько попытался разобрать содержимое своего рюкзака, но шорох, стук и звон перемещаемых предметов показались ему слишком громкими. Махнув рукой, Крут подхватил весь рюкзак и осторожно вылез из землянки.
Когда все стихло, Санька приоткрыл глаза. Убедившись, что Крут ушел, он поднялся и достал из рюкзака свои вещи. Переодевшись в чистое, юный сталкер съел оставленную ему на столе еду и на этот раз лег спать уже по-настоящему.
3. Пузыринск
- ...Вы ужасно меня огорчили, Петр Сергеевич! - майор Скворцов выглядел просто убитым. - Вы не доверились мне, однако при этом, я не побоюсь этого слова, проболтались своему невмененяемому из-за исчезновения Саньки аспиранту, и теперь даже вахтеры шепчутся про Саньку, про "Солнышко", про вас и про меня, наконец! Вы хоть понимаете, что сейчас на карту поставлена ваша должность заведующего лабораторией, не говоря уже о моих погонах?
- Простите старика, майор... Видит Бог - я не хотел, чтобы так вышло. Я был готов к тому, что эта история может поставить крест на мне... Однако специально ставить под удар вас мне бы и в голову не пришло. Неужели вы действительно можете поплатиться своим званием и работой?
- Нет уж, рано меня хоронить. Надо думать, как теперь поправить дело. Давайте-ка, рассказывайте обо всем по порядку. Что это, например, за нелепый слух про какую-то бомбежку Кратера, о котором твердил ваш Витенька?..
Когда вечером изрядно пошатывающийся Крут пришел поднимать Саньку для несения вахты, тот был уже на ногах.
- О! - радушно загудел хмельной сталкер, распространяя по землянке аромат свежих березовых веников, приправленный луково-водочным духом. - Молодца, коли готов. Пора уже.
Санька кивнул и, взяв свой автомат, направился к выходу.
- Ну, это тебе не потребуется, - широко улыбнулся Крут, - там и так целый арсенал.
Действительно, сторожевой дот содержал внушительную коллекцию самого разнообразного оружия. Большая его часть была снабжена оптическими прицелами и глушителями.
- Чтобы народ не пугать, - пояснил подошедший проинструктировать новичка Косматый. - Обычно все, что сюда случайно забредает, снимается с одного-двух выстрелов. Только гляди, хороших людей не постреляй; ну, да помнишь ведь, наверное, как вы сюда прошли? Вот такой здесь порядок.
- А если что, - добавил Крут, - пальни из пулемета. Сразу набежит толпа любителей пострелять.
И Крут с Косматым, в нескольких словах рассказав Саньке о его обязанностях на посту, направились продолжать свои посиделки, со смехом вспоминая, как однажды на такого же новичка сквозь кривуны вышел муслон. Защищаясь от беспорядочных выстрелов своими развесистыми рогами, гигант домчался почти до мостика, когда подоспевший Косматый всадил ему в бочину целый рожок. Весь лагерь потом неделю пировал, воздавая должное вкусовым качествам этой редкой добычи. Муслоны слыли зверями мирными, осторожными; добыть такого в Зоне было делом непростым и оттого почетным. Что понадобилось этому бедолаге в Пузыринске - оставалось только гадать. Может, бирбал или спиногрызы гнали, а может, заплутал среди кривунов...
Быстро темнело, и суета дюжины людей в лагере сходила на нет. Из землянки коменданта потянулись нагулявшиеся сталкеры, расходясь по своим прибежищам. Последним вышел Крут. От него разило спиртным за версту, однако на ногах он держался достаточно уверенно. Подойдя к Саньке, он поинтересовался, как проходит вахта и, получив бодрый отчет, направился к выделенной им землянке.
- Да, вот еще что, - вспомнив нечто важное, Крут обернулся, слегка покачнувшись. - В Зоне каждому крайне настоятельно рекомендуется, во избежание порчи здоровья, делать две вещи. Первую ты уже знаешь - постоянно носи респиратор или противогаз. Вторая - как можно чаще старайся мыться или хотя бы обтираться влажной тряпкой. Каждый вечер перед сном - просто как "Отче наш". И исподнее неплохо бы менять почаще... Радиоактивная пыль - это бич Зоны, никогда не угадаешь, когда и где тебя ею засыплет; научишься от нее избавляться - о лучевой болезни можешь не беспокоиться...
Несение сторожевой вахты оказалось делом более простым, чем это могло быть. Саньке вообще не потребовался прибор ночного видения, пылившийся в углу дота. В темноте кривуны немного светились, возвышаясь огромными белесыми куполами, и силуэт любого существа, появившегося в коридоре между ними, стал бы виден и без приборов. Однако никто появляться не спешил, и Санька через несколько часов вахты стал основательно скучать.
Когда же, наконец, эта пустая ночь замерцала первыми, еще неясными сполохами рассвета, Санька прислушался. Весь лагерь крепко спал; как известно, в утренние часы - самый сладкий сон. Саньке только того и ждал; именно ради возможности сделать кое-что он сразу вызвался на это ночное бдение.
Подхватив под мышку снайперскую винтовку, Санька бочком, не спуская глаз с охраняемого коридора, двинулся к своей землянке. Подойдя к ней, он наклонился и, нащупав приготовленный заранее пакет, поднял его. Убедившись, что во время этой секундной заминки никаких незваных гостей не появилось, Санька вернулся на пост.
Теперь предстояло самое сложное. Спустившись на берег, Санька несколько минут медитировал, ловя удобный момент. Наконец, решив, что лучшего времени не найти, он быстро положил винтовку и развернул сверток. В нем лежало только мыло и полотенце.
