- Честно говоря, не думаю, - сказал Ладвин и решил немножко нажать: Разве что военные могут вмешаться, если появится какой-нибудь повод, на это они мастера... А так вряд ли. Вы слишком далеко!
- Ах, военные... - процедил Герберт, поднимаясь на стременах. Его рука тряхнула уздой, на мгновение осветившись странным внутренним сиянием темного оттенка; конь дернулся вперед таким рывком, словно получил пронзительный электрический удар, - и тотчас замер, почти не стронувшись с места, лишь все четыре копыта бешено взрыли землю. Послышался гул, почва под ногами у Ладвина содрогнулась. Он не удержался и повалился на бок, не понимая, что происходит. Сразу подняться ему не удалось, а пришлось сначала встать на оба колена и уж потом выпрямиться. Сделав это, Иоганн быстро окинул взглядом всадников, ожидая увидеть презрительные усмешки на их лицах, однако ошибся - они были по-прежнему невозмутимы. Лишь девушка недовольно поморщилась, но и это относилось явно не к нему. Приободрившись, Ладвин повернулся к Герберту и открыл в изумлении рот, увидев растерзанную свежую землю под его конем, словно там дико буксовали строительные машины. И кругом - осколки раздробленных камней. И глубокую трещину на вывороченном и отброшенном далеко вперед продолговатом валуне... Гранитный излом отчетливо пестрел сквозь напластования перегноя и мха.
- Как это понимать? - тихо спросил Иоганн. Герберт слегка усмехнулся, неприятно перекосив рот:
- А мелкие эмоции... нервы, знаете ли. Или намек на возможность так встряхнуть вашу Базу, что там все полетит вверх тормашками!
- Не уверен, что в подобном развлечении будет необходимость, - изрек Мстислав столь степенно, словно они обсуждали нечто обыденное. - А пока попробуем договориться, иначе жизненный путь бывшего офицера и нынешнего главы временной администрации здесь и закончится. Не обессудьте, Иоганн, но так уж получилось, что вы забрели туда, куда не следовало, и времени у вас осталось лишь до захода солнца! Выбраться пешком не успеете, а у нас, к сожалению, намечены очень срочные дела...
- Постойте, - Ладвин тыльной стороной ладони вытер внезапно выступивший пот, поняв, что с ним не шутят. - Что мне грозит?
- Смерть, - спокойно произнес Мстислав, - и еще хорошо, если легкая и быстрая. Здесь ночью не живут.
Ладвин недоверчиво посмотрел на него и тут вспомнил, как во время его полета болезненно дергался "индикатор жизни" Андриса, словно пытался передать тяжелую агонию своего хозяина. Он вздохнул, обтер лоб другой рукой и все же заметил:
- Поступайте, как знаете... Хотя совсем недавно вы считали меня достаточно разумным для решения известных вам проблем.
- А нечего было хорохориться! - Герберт презрительно сплюнул. - И зарубите себе на носу раз и навсегда: какую и сколь угодно сильную организацию вы бы не представляли, хозяева здесь мы!
- Именно так, - подтвердил Мстислав, выезжая вперед и становясь рядом с Гербертом, - и нам глубоко плевать на смехотворные права на эту планету всяких там политических объединений. Вы удобно расположились во Внешнем Космосе - ну и ладненько, а сюда лезть не советуем!
- А знаете, - осторожно начал Ладвин, - сколько подобных заявлений было сделано в аналогичных ситуациях за последнюю тысячу лет? И каковы были итоги?
- Любезный Иоганн, - (на этот раз рот Герберта скривился в другую сторону), - решающим аргументом в любом споре является Сила. Так вот, в данном случае она на нашей стороне, и мы готовы это доказать!
- Кто-то из нас сошел с ума, - вздохнул Ладвин. - О чем говорите? Вы хоть представляете, что останется от этой несчастной планеты, если по ней ударят с орбиты боевые энергометы? Все равно, что уронить сюда кусочек Солнца! Или поставят "вибраторы пространства" - это же вообще будет полный кошмар...
- О! Допустить подобный финал - значит, расписаться в собственном бессилии!
- Вы правы, но прецедент такого рода, к сожалению, имеется. По-моему, пару раз местных упрямцев так и не смогли убедить подчиниться, - заявил Ладвин. - Разумеется, карательные действия никто не санкционировал; в отчете сослались на провокацию со стороны аборигенов - пришлось, мол, нанести ответный удар... Официальная же версия расследования гласила: "Планета за номером таким-то пришла в негодность из-за столкновения с ядром кометы..." Выводы делаете сами!
- "Пришла в негодность"... какое шикарное словосочетание! - усмехнулся Мстислав. - Значит, ничто не изменилось, и миром опять правят амбиции? Что ж, ваше сообщение достаточно эффектно, но не сенсационно. Если это и есть ваша главная карта, то у нас нет причины отказываться от игры, ставкой в которой оказалась наша независимость. Я еще раз повторяю, если вы не поверили своим ушам: у вас нет козырей, мы сильнее!
- Да за счет чего?! - не сдержался Ладвин и несколько раз ткнул пальцем в саблю, цепь и коня говорившего. - За счет этого? Нет, вы слишком долго жили обособленно и не представляете всех возможностей современной военной техники... - (он хотел было разъяснить, что представляет собой космическое сражение, но остановился, уже отчетливо заметив наступавшие сумерки). - Короче, что вы хотите лично от меня? Я простой работник Шестого Управления - не друг вам и не враг.
Ответа Ладвин сразу не получил. Эта легкая заминка побудила его проследить за взглядами обоих витязей и убедиться, что они устремлены на девушку. Ладонь ее правой руки поднялась и резко опустилась, что везде и во все времена означало для говоривших требование замолчать и обратиться в слух. Ладвин увидел, как кони мужчин отступили попарно вправо и влево, образуя короткий коридор, в конце которого и оказалась всадница. Сама же она не тронулась с места и лишь немного наклонила голову.
- Знаете, Иоганн, нас полностью устроил бы ваш нейтралитет, - (ее голос звучал вполне доброжелательно для такой непростой ситуации и наверное поэтому казался очень приятным и чистым), - однако дело в том, что земля, на которой вы без спроса обустроились, является собственностью Королевской Династии No 3. Она сейчас самая древняя в Галактике (во всяком случае, никого из представителей Династий No 1 и No 2 мы не знаем) и владеет этими землями очень давно, не менее двадцати тысяч лет. Конечно, были и такие времена, когда власть узурпировали всякого рода самозванцы, однако подлинные права всегда имелись только у нас. Они неоспоримы и защищены основными правилами хранения документации Особой Важности. В том числе, памятью "Архивного Расчетчика" и даже "Фондом Истины", который, как я слышала, уважают и у вас.
- Уважают, да, в основном, в "Элите", - с досадой пробормотал Ладвин, чувствуя, что никакой ясности не наступает, а все, напротив, запутывается самым нелепым образом. - "Архивные Расчетчики" имеются и в наших системах. Правда, официально называются они "Архивы Сектора" и обладают большой самостоятельностью.
