Вот и дымная лента длиной метров десять. Джим выпустил в нее короткую очередь, лента по-змеиному дрогнула и унеслась прочь, а с дерева обрушилась срубленная ветка, нагруженная лианами.
Дымных лент становилось все больше, они проносились словно молнии, ныряя в заросли и без следа растворяясь среди лиан. Тони бил из пушки не останавливаясь, однако его снаряды лишь распугивали неведомого и почти невидимого врага, не нанося ему существенного вреда. Патронный короб быстро опустел, от отчаяния Тони разрядил лазерную тубу, но эффект от казавшегося безумным действия превзошел все ожидания: десятки дымных полос полыхнули огнем и взорвались с громкими хлопками. Некоторые исчезли совсем, другие, напротив, разделились на множество мелких существ, бросившихся на остатки десанта с прежней яростью.
– …жим, ты жив? – прохрипел Тони в эфир на остатке энергии в слабеющих аккумуляторах.
– Каж…ся, …ив, – ответил напарник, и заметив скопление дымных существ, разрядил в их гущу лазерную тубу.
И снова полыхнул огонь, отчего выгорели почти все мелкие существа.
– Отря… за мной… Направле… сев… восток… – скомандовал Тони.
Джим поднялся на опоры, перешагнул через обездвиженные бета-блоки. Индикатор батарей показывал три с половиной процента.
Движения давались тяжело, уровень энергии едва позволял синтетическим мышцам нести броню и оружие. Джим сдернул подвешенные на манипулятор дополнительные тубы – теперь они только мешали, – и тут Тони покатился под уклон, опоры его уже не держали. Джим намеренно последовал за ним и, оказавшись внизу, первым поднялся и подставил манипулятор, за который Тони мог бы зацепиться.
Однако потери энергии у напарника были слишком велики, подняться на опоры он не смог, пришлось воспользоваться аварийной кнопкой, чтобы сбросить ставшие бесполезными пушку, пустой короб и использованные лазерные тубы. После этого Тони сумел подняться, но было очевидно, что далеко уйти он не сможет. Требовалось избавиться от тяжелой брони, однако эти страшные существа все еще находились поблизости, а в том, что их прикосновение к незащищенному участку тела может оказаться смертельным, сомнений почти не оставалось.
Спотыкаясь и с трудом переставляя опоры, напарники двинулись по дну заболоченной балки – прочь от опасного места, а тем временем в лесу во всех направлениях велась беспорядочная стрельба и эфирная частота дифтонгов была переполнена паническими докладами. Командиры погибающих подразделений просили срочной помощи, ведя неравный бой с неизвестными существами.
Напарникам удалось уйти от прежней тропы метров на сто, когда шедший первым Тони остановился и с трудом поднял электроприводом забрало.
Джим поднял свое, чтобы услышать, что скажет напарник.
– Все, я уже на себе тащу это железо! – пожаловался Тони. – У меня зарядка ноль два процента!
– У меня еще три ровно. Сбрасывай броню и забирайся мне на плечи.
– Ты с ума сошел, я же в одном бельевом комплекте! Даже без ботинок!
– Выхода нет, на остатках аккумуляторов мы пройдем еще метров четыреста, а дальше я надеюсь пограбить дифтонгов. Где-то там должны находиться их передовые подразделения.
Словно в ответ на заявление Джима оттуда, где, по его мнению, должны были стоять дифтонги, донесся перестук пушечных выстрелов, затем в ветвях разорвалась граната. Снова зачастили пушки, и уже где-то сзади хлестнул удар лазерной тубы.
Это помогло Тони решиться. Щелкнули замки, один за другим отвалились шлем, грудная плита с ручными манипуляторами, корсет с выступающими кассетами зарядных батарей. Разошлись швы «штанов», Тони ухватился за подставленный манипулятор, и Джим выдернул его из ставшей бесполезной бронированной скорлупы.
– Даже хлипкого пистолетика нету! Ну что за ситуация! – негодовал Тони, забирясь на плечи Джиму. – Я не просто голый, я дважды голый. Поехали!
Джим стал подниматься в гору, прикидывая, где лучше войти в заросли, чтобы на Тони не свалилась какая-нибудь змея. Впрочем, напарник сам побеспокоился о своей безопасности, сломав подходящую ветку, он быстро соорудил рогатину. Ею он ловко поднимал ветки и сбивал с листьев притаившихся гигантских пауков и крупных синих бабочек.
Наконец, двигаясь зигзагом в обход опасных для Тони зарослей уже на холодных батареях, они выбрались на свежую просеку, оставленную уткнувшимся в ствол дерева бронированным автомобилем.
– Что скажешь, впередсмотрящий? – спросил Джим.
– Нужно туда наведаться, думаю, туманные черви сожрали всех, кто находился внутри. Если, конечно, там были живые.
– А неживым разрядили батареи.
– Нет, там были живые, я вижу выбитое выстрелом окно – наверное, это был случайный выстрел, а потом через это окно…
Тони замолчал. С кроны дерева соскользнул десятиметровый дымчатый червь. Повернувшись в сторону укрывшихся за лианами Джима и Тони, он несколько мгновений висел в воздухе, а затем неспешно поплыл прочь, извиваясь между стволами и прошивая насквозь кустарники.
– Это был червь, он ушел, – сообщил Тони.
– Я понял. Ну что, двигать к «мэб»?
– К чему?
– Ну… мне показалось, что это машина энергобезопасности. Поддержка на переднем крае на тот случай, если повреждены батареи и так далее.
– Откуда ты это знаешь? Впрочем, давай езжай вперед, у нас не так много времени…
С трудом перебираясь через сваленные деревья и путаясь в ветках, Джим с Тони на плечах наконец дошел до машины.
Это оказался легкобронированный вездеход с мимикрирующей окраской. Обычно такая система в точности повторяла все оттенки и крупные детали окружающей растительности или грунта, но сейчас сквозь зеленовато-бурые разводы проступали желтые полосы, система не успела провести полное перевоплощение.
Тони перебрался с плеч напарника на крышу машины, Джим поразился – все белье напарника было пропитано потом. Сам он царившей в джунглях духоты и влажности почти не замечал благодаря еще работавшей системе жизнеобеспечения.
Похожий на сбежавшего из учреждения сумасшедшего, Тони пробрался к кабине и, свесившись вниз головой, осторожно заглянул в пробоину. Заглянул и быстро отстранился. Джим с трудом поднял пушку, чтобы выстрелить, если распахнется дверь.
– Спокойно, живых там уже нет, – сказал Тони, вытирая с лица струившийся пот. – Это я так, перепугался малость… Как открывается дверца, знаешь?
Джим секунду подумал.
– Вообще-то, – сказал он, – за режим герметичности отвечает компьютер, но там внизу, если сунуть руку в пробоину, должна быть кнопка – синяя такая, она открывает замок механическим приводом.
