– Что ж, в этом нет ничего удивительного. – Куггер еще раз вздохнул. С одной стороны, можно было не сомневаться, что беглецы именно те, на кого они с Дутрелем охотились, а с другой – именно это и придавало операции по их поимке особую сложность. – Вот что, риффейтор, расчищайте площадку и готовьтесь принять транспорты – мы перебросим пехоту дальше, здесь ей больше нечего делать.
– Я понял, мой дирфакт.
– Сами тоже отправляйтесь с ними. У нас почти не осталось времени, чтобы перекрыть полуостров, а стоит только выпустить их на материк – и задача усложнится.
Несмотря на то что основную часть работы совершали синтетические мышцы, собственным тоже доставалось, Джим чувствовал, что исходит потом. Поглощающие прокладки эту влагу тотчас утилизировали, однако вместе с ней из организма уходила вода, пить хотелось все сильнее, да и поесть тоже не мешало бы, о тех разносолах, что готовили для них на жилой станции, теперь можно было только мечтать.
Поскольку никто не подумал о том, что возможен такой исход высадки, в запасе у живых солдат не оказалось ничего существеннее упаковки леденцов. Теперь этот десяток сахарных кубиков предстояло делить на двоих молодых людей. Сколько можно протянуть на таком питании?
Тони ударил по броне пятками, и Джим остановился.
– Что там? – спросил он, зная, что сидящий на его плечах напарник видит дальше и лучше.
– Канава какая-то странная.
– Что значит странная?
– Не знаю, может, там змея какая живет?
Тони переложил винтовку поудобнее и повел стволом вдоль канавы, которую Джим пока не видел за высоким кустарником, переплетенным диким виноградом и лианами. Связываться со змеей неизвестно какого размера желания не было, в памяти еще сохранились воспоминания о том, как во время одной из высадок его едва не утащил в дюну песчаный питон.
Внезапно с верхних ярусов джунглей донесся шум и визгливые крики, а затем сквозь густые кроны стали падать две схватившиеся в драке крылатые твари.
Скандалисты были похожи на летучих собак, они рычали, кусали друг друга и молотили раскладными кожистыми крыльями, на кромках которых имелись хорошо заметные острые крючья.
Задержавшись на высоте метров в десять, драчуны наконец расцепились; один остался на дереве, а другой сполз на землю по веткам, негодующе рыча и лязгая зубами.
Джим и Тони замерли. С виду этот зверь тянул килограммов на сто и был черным, как уголь. Из нескольких небольших ранок на его голом черепе сочилась желтоватая кровь.
Свернув крылья вчетверо и сложив их за спиной, зверь принялся расхаживать на двух задних лапах, то жалобно поскуливая, то вскидывая голову и рыча в адрес своего обидчика.
Джим не видел, но Тони было заметно, как в грязевой лунке что-то шевельнулось, однако зверь не обращал на это внимания, продолжая негодовать на склочного соседа.
Вдруг из ямы вылетели несколько розоватых щупалец, которые вцепились в зверя, заставив его закричать и захлопать крыльями. Однако вырваться не удавалось. На крики зверя стали отвечать его оставшиеся на деревьях соплеменники, но, несмотря на их поддержку, вздувшиеся от напряжения щупальца быстро спеленали тело жертвы и стали затягивать добычу в грязевую яму.
Прошло еще несколько секунд, и уже ничто не напоминало о разыгравшейся драме, лишь зеленоватые мошки беспокойно вились над ловушкой.
– Видал? – спросил Тони.
– Видал. Но это не змея.
– Давай пойдем вправо.
– А почему не влево?
– Там кусты, а справа берег, можно проскочить быстро.
– Ну, давай попробуем, – согласился Джим и, развернувшись, двинулся к берегу. Вскоре им пришлось пробираться сквозь заросли гигантского папоротника, в ветвях которого пряталось множество огромных насекомых и студенистых слизней. Тони приходилось либо стряхивать их на землю стволом винтовки, либо вовремя нагибаться. Но никто из этих существ не пытался атаковать непрошеных гостей, в сравнении с уроженцами джунглей Ниланда это отличало здешних обитателей в лучшую сторону.
– Стоп, – скомандовал Тони, когда их тандем выбрался из зарослей. Вся территория от берега до леса была перекрыта цепочкой ловчих ям, располагавшихся приблизительно на одинаковых расстояниях друг от друга. Сквозь редкие молодые деревца, что стояли у самого берега, Тони разглядел вздымающееся над водой тело монстра, судя по всему, хозяина этих ловушек. Это был болотный спрут – точно такого Тони подстрелил, когда они скачками неслись к берегу, но тогда им повезло, попался не столь огромный экземпляр, здешний же мог сойти за небольшой остров.
– Что там?
– Спрут. Это его ловушки, и, боюсь, мимо них нам никак не проскользнуть. Здесь под дерном повсюду его каналы – провалимся, и нам каюк.
– Значит, попытаемся обойти слева, ведь не бесконечные же у него щупальца…
Джим слегка подбросил своего пассажира, развернулся и двинулся в обратном направлении по уже проложенной тропе.
Почувствовав вибрацию, из грязевых ям стали появляться ловчие щупальца. Они, как змеи, делали стойку и внимательно «прислушивались» к звукам, издаваемым потенциальной жертвой – такой крупной и желанной. Однако расстояние до нее было слишком велико, и щупальца разочарованно уползали обратно в ямы.
Когда тандем добрался до места, где погиб крылатый зверь, Тони снова попросил остановиться.
– Зачем тебе?
– Послушать хочу…
– Я бы и сам послушал, да только твои ноги и задница перекрывают все мои датчики, – пожаловался Джим.
– Да тихо ты…
Джим замолчал, стараясь успокоить колотящееся сердце. Энергии в батареях могло хватить часа на три с половиной, но его собственных сил лишь на пару часов.
– Джимми, они уже близко, – сообщил Тони.
– Насколько близко?
– Может быть, метров сто. Пока мы искали обход, они сократили дистанцию.
– Что предлагаешь?
– Пока давай влево, должны же мы перебраться через эти ловчие сети, а там посмотрим. В любом случае боя не избежать, здешние места они знают лучше нас.
И тандем двинулся дальше, чтобы найти обход с левого фланга.
Вскоре обходной путь был найден, оказалось, что щупальца болотного монстра не превышали пятидесяти метров длины.
Миновав ямы, Джим прибавил ходу, теперь уже и он слышал приближение противника – стрекот крыльев испуганных насекомых, ворчание потревоженных летучих собак и даже хлопки созревших коробочек с семенами, взрывавшихся от легкого прикосновения.
Преследователи снова пытались охватить беглецов с флангов и потому создавали столько шума. Двигайся они по проторенной тропе, их едва ли было бы так слышно.
