– Давай выберем шалаш для ночлега, и ты его проверишь. Потом я разденусь, а ты прикроешь.
– Да уж понимаю.
Тони оперся ногой на подставленную пушку и спустился на землю. Проверил винтовку, размял ноги и пошел на разведку – проверять, нет ли поблизости посторонних. Но все работники плантацию уже покинули. Тони нашел несколько скамеек и пластиковый бак с водой. То ли ее здесь пили, то ли в ней мылись.
Возвратившись, Тони доложил Джиму по форме, словно сам был рядовым, а напарник по меньшей мере полковником. Тони понимал, что Джим измотан, марш дался ему нелегко, несмотря на то что основную часть работы делали синтетические мышцы.
– Вольно, разрешаю отдохнуть и оправиться, – сказал Джим. – Но сначала покарауль, а я разденусь.
Пока Тони стоял с штурмовой винтовкой наперевес, Джим без спешки выбирался из бронированной оснастки. Когда он остался в одной лишь промокшей паре специального белья, на его лице появилась блаженная улыбка.
– Вот это ощущение! Я почти ничего не вешу, – произнес он и стал расстегивать кальсоны, чтобы помочиться.
– Ты что, все это время терпел? – удивился Тони. – У тебя же поглощающая прокладка имеется…
– Не хотелось мне, вся вода через пот выходила, – признался Тони и стал с облегчением отливать на траву.
– Вот, казалось бы, пустяк – отлить в нормальных условиях, – сказал он, застегиваясь. – А ведь почувствовал себя человеком… Сейчас чуть просохну и снова оденусь.
– Не спеши, я покараулю.
– А что там за огни, деревня близко?
– Да. Отсюда метрах в пятистах за речкой дома начинаются. Завтра контакт начнем устанавливать.
– Конфету?
– Не возражаю.
В арсубском городе Цви-Баттам, что располагался на юго-западной оконечности материка Хиташи, не было никаких достопримечательностей, музеев, дорогих ресторанов, театров и демонстрационных панорам, зато во исполнение закона о военном времени в нем, как и в миллионах других городов империи, было построено здание офицерского собрания, где каждый военный мог отдохнуть среди своих коллег и исполнить императорский гимн при свидетелях.
Дирфакты Куггер и Дутрель прибыли к собранию в легком челноке, оставив в орбитальном штабе своих заместителей. В скромном с виду здании они обнаружили уютный зал со столиками из размагниченных материалов и подведенными к ним магистралями с питательными смесями.
Здесь можно было выбрать четыре или даже пять смесей, в то время как в самых лучших солдатских заведениях выбирать приходилось только из двух. К тому же в заведении для офицеров имелись изобарические камеры, где жестко форматированные подданные императора могли на несколько минут принять свой природный вид, подкормиться каменной пылью или сушеным планктоном.
Но Куггер и Дутрель в этом не нуждались, они были легкоформатированными особями, которые составляли в имперских вооруженных силах большинство.
В зале гостей встретил распорядитель-арсуб, одетый в костюм с объемными вкладками и в ботинках на толстой подошве, однако скрыть природную сутулость и длинные руки было не так просто.
– Добро пожаловать в обитель патриотов его императорского величества! – с важностью произнес арсуб.
– Слава императору! – почти одновременно произнесли дирфакты. На этом официальная часть была закончена, и они прошли в зал.
– Кто-нибудь еще у вас есть? – спросил Дутрель, когда они с Куггером уселись за столик.
– Сейчас больше никого, мой дирфакт, – ответил распорядитель и поклонился, едва не достав своей приплюснутой головой до стола. – Три дня назад был один тетрадитлон, просидел полдня в изокамере, восстановился и ушел. С тех пор – пусто. Город у нас небольшой, гарнизона нет вовсе.
– Отлично, – кивнул Дутрель. – Наноскоб есть?
– Конечно, мой дирфакт. Три вида – нанодурм, быха и скоч.
– Дайте упаковку быхи.
– Одну минуту, мой дирфакт…
Распорядитель поклонился и, переваливаясь на высоких каблуках, ушел. Куггер взял с базы серебристый мундштук и потянул питательную пену.
– Ну как? – спросил Дутрель, еще не решивший, какой из мундштуков выбрать.
– Великолепно. Натуральная синтетика, такое только в провинции получить можно.
– Я тоже попробую…
Появился арсуб с упаковкой заказанного наноскоба.
Дутрель тотчас его испробовал и угостил Куггера. В этот раз он не отказался – требовалось очистить контакты процессора, поскольку после напряженного дня мысли слегка путались.
– М-м-м, хорошо как, – качнул головой Куггер, почувствовав заметное облегчение.
– Рад услужить, мой дирфакт, – поклонился арсуб. Свет декоративных лампочек на потолке отразился в его начищенной до блеска лысине.
– А что у вас из развлечений? – спросил Дутрель.
– Поющие и летающие мухоловки.
– Голограмма?
– Ну что вы, мой дирфакт! – обиделся арсуб. – Настоящая механика со старым добрым электроприводом!
– Да ну?! – поразился Дутрель.
– Ну-ка, ну-ка, покажите нам ваше чудо, – попросил Куггер.
Арсуб снова поклонился и заковылял к дверям, за которыми хранил весь свой реквизит.
Не прошло и минуты, как из этих дверей вылетело полдюжины маленьких серебристых птичек, которые начали порхать по залу и издавать скрипучие звуки.
Гости пришли в восторг, потягивая из мундштуков питательную пену, они поглядывали на проносившихся мимо механических птичек. Арсуб не обманул: когда эти крошки пролетали рядом, чувствовалось движение воздуха.
Куггер прикрыл глаза, стараясь разгрузить процессор и не думать о свалившихся на них с Дутрелем проблемах.
«Мы справимся, мы обязательно справимся…» – пообещал он себе, и в этот момент прямо на столик рухнула одна из птичек, а затем попадали на пол и остальные, оставшись вдруг без управляющих сигналов.
Куггер и Дутрель еще не успели ничего понять, как вдруг со стороны входа послышался хриплый голос арсуба, выводящий: «Славься, Дифт, пусть падут твои враги…»
«О, только не это!» – мысленно воскликнул Куггер, по одному только силуэту узнавая представителя Гра-Синагры лейддирфакта Ксерта.
Оба дирфакта вскочили и вытянулись в струнку, ожидая, пока арсуб закончит гимн, однако бедняга не справился с волнением и свалился в обморок.
По закону, начатый гимн следовало закончить, пока среди присутствовавших оставался хотя бы один живой дифтонг, так что Куггер с Дутрелем с готовностью подхватили песню, лейддирфакт же невозмутимо ждал окончания, а когда гимн закончился, под крики «Славься, император!» перешагнул через распорядителя и подошел к перепуганным дирфактам.
