– Что?!
Последние слова начальника оперативного отдела наконец заставили великого клыка оторваться от тактического дисплея. Остальные офицеры тоже удивленно обернулись к Тариаану. Впрочем, они тут же вспомнили о долге и вернулись к исполнению своих обязанностей.
Корааз же был волен смотреть куда ему вздумается, и сейчас изумленно таращился на Тариаана.
– Мы узнали эту систему! – повторил тот. – Это «второе гнездо» «паафуков»!
– Валха! – еле слышно прошептал Корааз и тут же прищурился. – Неудивительно, что «паафуки» отвели корабли из П-06! Удар адмирраала Мурракуумы явно увенчался успехом. Она наверняка нанесла серьезный урон находившимся здесь силам противника, которые потребовали подкреплений, хотя и открывали этим нам дорогу в П-06!
Первые паучьи канонерки достигли истребителей, патрулировавших вокруг Третьего флота. Мрак космического пространства снова озарился беззвучными вспышками. Противники вновь стали уничтожать друг друга. На Корааза хлынул поток срочных донесений, и ему пришлось побороть удивление, вызванное неожиданной новостью.
Он уселся в адмиральское кресло, наблюдая за боем с паучьими канонерками, и стал лихорадочно думать.
«Да, Мурракууме явно хотя бы отчасти удался ее план. Однако что-то у нее не вышло. Ведь атаковавшие Третий флот канонерки не обнаруживали ни малейших признаков замешательства. Конечно, из этого еще не вытекало то, что Мурракуума не ударила по населенным паучьим планетам. Возможно, она даже уничтожила парочку паучьих миров, но уцелевшие защитники этого гнезда успели оправиться от психического шока до прибытия Третьего флота… А что если флот Мурракуумы потерпел поражение или даже погиб?! Впрочем, вряд ли! Сумей местные «пауки» сделать это своими силами, они не стали бы вызывать сюда эскадру из П-06! Как бы то ни было, Мурракуумы скорее всего больше нет в этом «гнезде». В противном случае эскадра из П-06 летела бы дальше защищать уцелевшие обитаемые миры…»
Корааз горько раскаялся в том, что невнимательно знакомился с материалами по предстоявшей тогда операции Муракумы. Но кто же мог предположить, что Шестой и Третий флоты ринутся в сторону одной и той же паучьей системы! Впрочем, хотя Корааз и не помнил, что именно собиралась делать Муракума, он был достаточно хорошо знаком с ее репутацией и прошлыми заслугами, чтобы не сомневаться в том, что она покинула эту систему по веским соображениям и в самое подходящее для себя время.
Подумав об этом, Корааз понял, что у него есть все основания последовать примеру Муракумы.
– Отступаем в П-06! – приказал он Тариаану, слыша, как удивленно зашевелились остальные офицеры на мостике. Он понимал их чувства и внимательно оглядел их, прежде чем снова повернуться к начальнику оперативного отдела штаба. – Я не сомневаюсь в том, что мы сможем уничтожить следующую волну канонерок, – уверенно сказал он. – Я знаю, что наши «витка’фаршатоки» уничтожат и эскадру противника, если мы вступим с ней в бой. Однако мы понесем при этом большие потери. Сейчас мы в силах отразить любые попытки противника отбить П-06, и я не хочу рисковать жизнями моих «фаршатоков», так и не узнав, чего добился в этом «гнезде» Шестой флот. К чему нам в одиночку сражаться с местными «пауками», если в дальнейшем мы сможем взять их в клещи?! Поэтому мы отступим в П-06 и будем оборонять эту систему, отослав в Главный штаб донесение о том, что нам посчастливилось обнаружить.
В глазах пораженных его приказом офицеров вспыхнул огонек понимания, и Корааз обнажил клыки в хищной улыбке.
– Сегодня мы отомстили за погибших в Килене! – сказал он всем находившимся на флагманском мостике. – И это был лишь первый удар, во время которого мы сделали намного больше того, на что рассчитывал владетель Тальфон, разрешая нам пойти в бой. Теперь мы знаем, что из Шанака можно попасть прямо в одно из двух последних «гнезд», оставшихся у «паафуков». Думаю, Стратегический совет больше не будет недооценивать Третий флот. Кроме того, теперь нам известно, что именно отсюда вылетели корабли, умертвившие в Килене наших братьев и сестер. Мы вернемся, – со зловещим видом проговорил сверкнувший глазами Корааз, – и закончим мстить за погибших в Жардаке и Масахине!
– Какой приятный сюрприз! – проговорил Ктаар’Зартан. – Когда я приказывал великому кормораану Рикку прибыть на совещание в Центавр, я и не предполагал, что вы тоже сочтете необходимым явиться. Наверное, я недостаточно ясно выразился…
Юнатаар’Сольмак смотрел на сидевшего за столом неожиданно смущенного председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза.
– Ваш приказ был, как всегда, предельно ясен, но великий кормораан Рикк – один из лучших командиров моих ударных групп, и, когда его, как говорят земляне, вызвали на подстилку, я решил оказать ему поддержку.
– Вызывают не на подстилку, а на ковер, – заметила сидевшая рядом с Ктааром командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор. – Кроме того, мы никому не предъявляем претензий.
– Вот именно, – энергично закивал на земной манер Ктаар. – Позволю себе напомнить вам, первый клык, что великий кормораан Рикк не просто командир одной из ударных групп Восьмого флота. Он фактически представляет свою звездную нацию в Объединенном комитете начальников штабов Великого Союза. Поэтому мы и хотели обсудить с ним стратегию наших дальнейших действий, чтобы он мог передать нашу озабоченность Хану Звездного Союза.
– Рустусу Идаку! – поправил Ктаара Рикк, пошуршав сложенными крыльями. – Кроме того, он не Хан, а скорее глава исполнительной власти, избираемой законодателями.
– Это что-то вроде премьер-министра Земной Федерации, – подсказала Эйлин Соммерс, заслужив убийственный взгляд Макгрегор.
– Благодарю вас, – сказал Ктаар с учтивым поклоном. – Надеюсь, вы сможете донести до этого высокопоставленного чиновника наше мнение об операции, планируемой в Телике.
– Я догадывался, что речь пойдет о Телике! – Робаль Рикк выпрямился на специально приспособленном для альтаирца стуле. – Поэтому я и попросил контр-адмирала Соммерс сопровождать меня. Она поможет мне разъяснить вам, насколько важна для нас эта операция. К сожалению, в мое отсутствие обязанности командира Шестой ударной группы приходится выполнять великому орлану Гарадде. А ведь она теликанка и говорила бы сейчас, пожалуй, красноречивее меня.
– Не сомневаюсь, но в какой-то степени я уже знаком с историей вопроса. Уверяю вас в том, что мы с остальными членами Объединенного комитета начальников штабов прекрасно знаем, что Звездный Союз ждет освобождения Телика уже сто земных лет.
