Ститри легла на землю, прислушиваясь к топоту разгулявшихся лошадей. В этом звуке чувствовалась сила. Нечто подобное Ститри ощущала, когда растворялась в своем вместилище. Там тоже была сила — сила жизни. Ститри вдыхала аромат живой степи — с запахом конского пота и навоза — и думала о том далеком дне, когда она впервые спустилась на Землю. Казалось, то была совсем другая девушка. Ститри удалось расслабиться, погрузиться в ностальгические воспоминания, но прозвучал вызов. Она вздрогнула, но взяла себя в руки и встала. Она была готова к поединку.
Похоже, это была пустыня. Ститри огляделась. Куда бы ни падал взор, желтели барханы горячего песка. Солнце в зените немилосердно жгло.
Тишина знойной пустыни не нарушалась ни малейшим звуком. Но Ститри догадывалась: Верхний решил взять ее измором и для этого поместил в пустыню. Ну что ж…
Неторопливо и уверенно Ститри принялась экипироваться. Она накинула плащ с большим капюшоном и подпоясалась широким ремнем. Затем повесила за спину энергетический меч, а на обоих запястьях укрепила по маленькому энергетическому ножу. Покончив с оружием, она карабином пристегнула к поясу флягу с водой и закинула на плечо сумку с провиантом, положив туда и Ворчуна. Ститри повела плечами. Ничто не сковывало движений. Каждая вещь находилась на своем месте и не могла помешать бою. Теперь можно было смело отправляться на поиски Верхнего. Кажется, он решил поиграть в прятки. Ститри усмехнулась.
— Ну что ж, — произнесла она, — на первом этапе можно принять и эту игру. Посмотрим, что у тебя получится.
Ститри наугад выбрала направление и двинулась в путь. Она шла по хорошо утоптанной тропе, ведущей неизвестно куда. Но куда бы ни вела тропа — в конечном счете она могла привести и к Везавию. Верхний не мог сотворить эту тропу ради лишь удовольствия. Не важно, что Ститри играла по правилам Верхнего. Ее это не волновало.
К вечеру Ститри остановилась на отдых. Она заметила, что солнце совершает свой обычный круговорот. Несколько раз Ститри встретила мелких животных, попадались и змеи.
С наступлением ночи пустыня принесла пронизывающий холод. Порывистый ветер норовил проникнуть под плащ и обдать ледяным дыханием. Негде было от него укрыться. За ночь Ститри почти не сомкнула глаз. Ей все меньше нравилась эта изоляция. Ститри не понимала Верхнего. Зачем ему понадобилось создавать все это с такой скрупулезностью? Неужели он смог сделать все это, лишь один раз прибегнув к помощи своего вместилища?! Если так, то он очень силен. Но его действия остаются необъяснимыми. А когда не понимаешь противника, битву проигрываешь — так учили Ститри в школе. Ститри чувствовала, как с каждым мгновением растет в ней неуверенность в своих силах. Она действовала наугад, в то время, как Верхний точно знал, чего хотел.
Утро не принесло новых надежд. Во фляге оставалось воды на два дня. И примерно столько же было пищи в сумке. Два дня… А что потом? Изнеможение… и в конечном счете проигрыш! Правда, был еще резерв. Вместилище. Возможно, вскоре придется вновь воспользоваться им. Но это произойдет лишь в крайнем случае. Только тогда, когда не останется другого выхода.
За день ничего не изменилось. Ститри по-прежнему шла утоптанной тропой к неизвестности. Бесполезный поход по пустыне мог продолжаться целую вечность. Может быть, именно этого и добивался Верхний? Возможно, он решил испытать ее терпение — взбесить и победить. Если так, то все понятно. Только так ли?.. Нет, слишком просто…
На этот раз Ститри устроилась на ночлег основательно. Покормив недовольного заточением Ворчуна и перекусив сама, она сняла с себя плащ и натянула его на две найденные днем палки. Получилось нечто вроде одноместной палатки. Ститри обсыпала ее песком, чтобы лишить ветер всех лазеек, и, взяв собой Ворчуна, заползла вовнутрь. В эту ночь Ститри решила отбросить все сомнения и хорошо выспаться. Возможно, утром, на свежую голову, что-нибудь и прояснится.
Ее разбудил Ворчун. Он был сильно встревожен и, ощетинившись, готовился к отражению атаки. Ститри взяла меч и осторожно выглянула наружу. Небо было ясным, и полная луна хорошо освещала все вокруг. Ночная пустыня выглядела вполне мирной. Слышалось завывание ветра и шорох у палатки. Ститри мгновенно развернулась. Ничего. Шорох стих. На всякий случай она отступила на два шага назад. Несколько секунд тишину ничто не нарушало, а затем шорох послышался со всех сторон — едва слышное шуршание, будто где-то рядом пересыпали песок. Из палатки выскочил Ворчун. Его иголки топорщились еще больше. Еж с какой-то невероятной быстротой завертелся на месте, и в следующее мгновение зарылся мордочкой в песок — в метре от ног Ститри. И вдруг хвост огромной змеи взвился в воздух, а затем показалась ее разъяренная пасть. Это была кобра — длиной не менее двух метров! — и на шее у нее мертвой хваткой висел Ворчун. Ститри уловила удобный момент и нанесла удар. Голова змеи отлетела в сторону, а хвост продолжал извиваться в предсмертной агонии. Но Ворчун не успокоился. Он бросил поверженную гадину и вновь зарылся головой в песок. Взвилась еще одна змея. Ститри изловчилась и отсекла ей голову. Но Ворчун по-прежнему не успокаивался. К своему ужасу Ститри вдруг поняла — почему. Весь песок вокруг вздымался волнами, будто шла воздушная рябь по водной глади озера.
— Пыль звездная, да сколько же вас здесь! — воскликнула Ститри.
Она прыгнула в сторону, думая уйти от нашествия, но змеи были повсюду. С какой-то из них вновь схватился Ворчун, но ему Ститри уже не могла помочь. Ей впору было позаботиться о себе. По всем признакам, змей было не меньше двух десятков, и все они двигались прямо на Ститри, к тому же — под землей. Создавалось впечатление, будто они действуют по хорошо продуманному плану. Ими кто-то командовал! Ститри воткнула меч в бугор песка — глубоко, по самую рукоять, чтобы гадина не смогла вырваться — и выхватила ножи. Реакция у Ститри была не хуже, чем у змей, и при некотором везении она могла рассчитывать на удачу. «Вынырнув» из песка, одна из тварей вцепилась зубами в ботинок. Ститри придавила ей голову ногой и мгновенно резанула по извивающемуся хвосту. Еще одна змея раскачивалась в непонятном ритме, а затем стремительно бросилась в атаку. Ститри обманула змею движениями рук, уклонилась и резко воткнула нож в голову гадины. Кобра зашипела и обвилась вокруг руки. Ститри сбросила змею и, схватив меч, ринулась вслед за ней.
Ститри словно скользила. Ее энергетический меч вычерчивал в воздухе сияющую сферу, которая напоминала маленький призрак далекой звезды. И каждый раз, когда из песка высовывалась змеиная пасть, меч взрывался протуберанцем и отсекал твари голову. Так продолжалось до тех пор, пока не прекратилось шипение и последняя обезглавленная кобра не забилась в предсмертной агонии. Ститри не спеша двинулась осматривать поле битвы. На всякий случай она держала в руках ножи. Ворчун по-прежнему находился возле палатки и в пылу драки все еще пытался укусить то одну, то другую обезглавленную тварь.
