Потом боль прошла, и Джен обнаружила, что сидит на полу в луже. Она поняла, что мочевой пузырь подвел ее, но ей было все равно: главное - больше нет ужасающей боли. И теперь она не издала ни звука, когда Бенни подтащил ее поближе к толстяку и тот приложил раскаленную звезду к ее щеке. Она только посмотрела в пустые глаза девушки, которая продолжала массировать шею толстяка, не отрываясь даже в тот момент, когда он прикладывал клеймо. Теперь Джен больше не презирала ее. Она была готова немедленно занять ее место, лишь бы ее не коснулись второй раз этой черной палкой.
Толстяк положил раскаленный прут обратно в миску и сказал:
– Теперь у тебя рабское клеймо. На всю жизнь. Как у нее. Посмотри… - Он указал на лицо обнаженной девушки.
В первый раз Джен заметила на ее правой щеке маленькую черную звездочку. Она решила, что на самом деле это выглядит довольно мило.
– Ты можешь ходить и передвигаться лишь по тем отсекам Небесного Властелина, которые помечены таким же знаком, - продолжал толстяк. - Если тебя обнаружат за пределами этих территорий, ты будешь тут же сброшена вниз. Ясно?
Она ответила утвердительно, боясь снова рассердить его.
– Хорошо. Бенни, теперь отведи ее на территорию рабов.
Когда Бенни поднимал ее на ноги, толстяк сказал:
– Надеюсь, если ты окажешься здоровой, мы получше познакомимся с тобой. Хочешь?
Джен сглотнула слюну и сказала:
– Да, очень.
Девушка нахмурилась, в первый раз проявив себя самостоятельным существом. Толстяк усмехнулся и махнул пухлой рукой на дверь. Бенни поспешно вывел Джен из комнаты. Она украдкой посмотрела вниз и увидела, что черная палка, к счастью, снова висит у него на поясе.
***
Он ввел ее в очень узкий коридор, больше походивший на туннель. Здесь было темно и плохо пахло, к тому же Джен пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о потолок. Почти тут же Джен увидела большую крысу. Она без малейшего страха наблюдала за их приближением и, лишь когда Джен находилась уже в нескольких футах, внезапно исчезла в дырке в полу.
Вскоре туннель стал шире и светлее. Он кончался перекрестком коридоров, уводивших в разных направлениях; один из них вел прямо вниз. Из него доносились грубые мужские голоса и ужасные запахи стряпни.
– Спускайся, - приказал Бенни, указывая на лестницу.
Джен послушно стала спускаться; Бенни шел за ней. Вскоре они оказались над узким, но очень длинным помещением. Джен неуверенно оглядела лица, которые пялились на нее. При ее появлении все замолчали, пока какой-то мужлан не гаркнул:
– Не стесняйся, детка! Спускайся!
Последовал взрыв хохота, насмешки и улюлюканье. Джен сначала захотелось вернуться наверх, но когда Бенни стукнул ее по темени каблуком, ей не оставалось ничего другого, как спуститься до конца.
Увидев, что следом за Джен из отверстия в потолке вылезает Бенни, обитатели комнаты на миг смолкли, но, как только она достигла нижней ступеньки лестницы, смех и выкрики возобновились, и она оказалась в гуще мужских тел. На миг Джен показалось, что она попала в настоящее царство мужчин, но вскоре она разглядела в толпе и нескольких женщин. Судя по их лицам, они были рады ей намного меньше, чем мужчины.
Джен почувствовала облегчение, когда Бенни встал рядом с ней у подножия лестницы и без особого труда расчистил пространство вокруг них, сняв с пояса палку и нажав кнопку. Хохот и крики снова стихли. Затем кто-то выкрикнул:
– Бенни, кто твоя подружка?
– Она из города амазонок, который мы вчера сровняли с землей, - весело сообщил им Бенни. - И пришла к вам…
Раздайся такой хохот, что Джен вздрогнула. Бенни поднял черную палку, призывая к молчанию.
– Чистильщики корпуса, босс не хочет, чтобы вы передрались из-за этой амазоночки. Слишком много мертвецов и калек появилось за последний год во время споров за женщин, и боссу это не по душе. Вы для него представляете ценность, а он не желает за здорово живешь лишаться своих ценностей. Все согласны? - Он огляделся.
Бенни продолжал:
– Вот именно, решим все разумным путем. Поднимите руки все, кто считает, что заслужил право на эту телку.
Лес рук взметнулся в воздух, и снова послышался смех. Бенни нахмурился.
– У меня нет времени, идиоты, давайте серьезнее. - Он ткнул палкой в мужчину, стоявшего рядом. - Вот ты, Барт! Зачем поднял руку? У тебя же есть уже две женщины. Зачем тебе третья?
Барт, крупный мужчина с живописной кучерявой бородой, ухмыльнулся и сказал:
– А как по-твоему?
Снова смех. Даже Бенни улыбнулся, но тут же нахмурился вновь.
– Опусти руку, Барт, - приказал он. - И остальные, у кого есть жены, хоть вы и считаете, что заслуживаете новых.
Неохотно и медленно многие руки опустились. Осталось еще немало. Ясно, что в квартале рабов мужчин было больше, чем женщин. И тут Джен заметила мужчину, стоявшего в стороне от других. Он оперся на стену
рядом с двумя женщинами, которые смотрели на Джен и тихо перешептывались. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, и равнодушно смотрел на нее. Джен заметила его, потому что, в отличие от прочих, он был не только без бороды и усов, но и совершенно лыс.
Она снова переключила внимание на решение собственной судьбы, когда один из мужчин выступил вперед и ухватил ее за левую ягодицу, больно сдавив.
– Не видно, какая она под комбинезоном. Почему бы ей не раздеться, Бенни?
Стоявшие вокруг мужчины откликнулись одобрительным ревом. Бенни это не развеселило. Хмурясь, он оглядывал их лица, пока наконец не пришел к решению. Ткнув палкой в воздух, он огласил:
– Эй, Банчер! Иди сюда!
Толпа расступилась, пропуская огромного мужчину. У него была необычно массивная нижняя челюсть, и своим внешним видом и поведением он напомнил Джен самца шимпанзе.
– Чего, Бенни? - басом спросил он.
– У тебя ведь больше нет бабы, верно? С тех пор как несколько месяцев назад твоя… как ее там, свалилась за борт, когда лопнула ее страховочная веревка…
– Да старик Банчер сам перерезал веревку, - сказал кто-то и загоготал.
– Ничего подобного! - возмутился Банчер, пытаясь разглядеть в толпе того, кто это сказал.
– Не важно! - рявкнул Бенни. - Я же сказал вам, что мне возиться некогда. Банчер, хочешь эту бабенку?
Послышались протестующие крики. Бенни угрожающе помахал своей палкой и сказал:
– Вам, идиотам, в жизни ее не поделить, поэтому принимаю решение за вас. Амазонка достается Банчеру. - Он снова повернулся к Банчеру. - Ты ведь хочешь ее, Банчер?
Джен посмотрела на гиганта, и сердце у нее оборвалось. Он так и вцепился в нее взором. Глаза у него были маленькие, без проблеска ума. Даже в глазах у обыкновенного шимпанзе она замечала больше интеллекта. Он медленно кивнул:
