И тогда Премьер очень спокойно и очень тихо сказала:
- А теперь Корабль целиком, прошу вас.
И снова черный шар оделся холодными скалами и гиперфиброй.
- Разворот на девяносто градусов.
И с неожиданной застенчивостью Корабль отвернул от внимательных зрителей свое лицо, и перед ними появились ракетные сопла, каждое размером с лунную колыбель. Все они не работали, ибо согласно расписанию не должны были работать еще месяц.
- Столкновение, пожалуйста.
Уошен подошла ближе, испытывая неприятное чувство при мысли о том, что сейчас покажется на экране. Пятьдесят три года назад, проходя через Черную туманность, Корабль столкнулся с роем комет. Это событие никого не удивило, но капитаны со своими бригадами провели тогда месяцы» занимаясь ремонтом, нанося на карту новые пространства и переделывая старые. Опасность была привычным состоянием, как уплата налогов. Уклонение же от этих комет потребовало бы слишком много топлива, да и к тому же считалось, что столкновение с кометами практически безвредно, хотя на самом деле это было далеко не так.
Плевки антивещества оказались разбросанными на огромных пространствах.
Лазеры уничтожали эти фрагменты.
И теперь капитаны заново смотрели на разыгравшуюся тогда драму, на этот раз в деталях. В отдаленных частях помещения стали вспыхивать и навеки гаснуть маленькие солнца, постепенно их вспышки приближались и скоро придвинулись почти вплотную. Лазеры палили без остановки, уничтожая триллионы тонн льда и камня. Защитные поля вспыхивали, меняя цвет от тускло-красного до пульсирующе пурпурного, широким плащом обнимая Корабль и стараясь защитить его от газов и пыли. Но осколки по-прежнему сыпались на поверхность, тысячи тонких иголочек танцевали на серовато-серебряном лице Великого Корабля. В самый разгар бомбардировки неожиданно вспыхнул слепящий белый свет, перекрывший все остальные сполохи и взрывы. Капитаны, вспоминая недавнее, заморгали, прикусили губы и пришли в необычайное волнение.
Через хваленую систему защиты прорвались горы железа и никеля.
От столкновения Корабль сильно тряхнуло. Задрожали в тарелках желатиновые обеды, заволновались спокойные моря, и многие бдительные или слишком нервные пассажиры обратились к богине, вдруг вспомнив, что есть на свете нечто более вечное, чем они сами. Затем реморы потратили не один месяц, чтобы наполнить новые кратеры свежей гиперфиброй, а нервные и беспокойные пассажиры бесконечно толковали об этом опасном моменте, с наслаждением описывая некогда пережитый ужас.
Но весь -Корабль никогда не был в опасности.
Вслед за столкновением капитаны широко опубликовали свои схемы и выкладки, убеждая всех, что поверхность может абсорбировать энергию и в тысячу раз большую, и что причин беспокоиться, а уж тем более опасаться, нет. Но, несмотря на это, некоторые люди и чужие продолжали твердить, что они боятся.
- А теперь пересечение секций, пожалуйста, - с ощутимым облегчением попросила Премьер.
Ближайшая полусфера исчезла, и на новой схеме возникли изображенные полосами нежных красок волны давления, появлявшиеся со стороны взрыва, расползавшиеся и исчезавшие, а затем вновь собирающиеся воедино у кормы. Они сотрясали всю основу Корабля и опять откатывались назад к месту взрыва, откуда начинали новую атаку. Даже сейчас можно было ощутить слабую вибрацию, проходившую по телу Корабля так же, как и по телам капитанов.
- Пожалуйста, анализ.
На изображение легла карта, всем слишком хорошо знакомая, но непривычно увеличенная в сотни раз.
- Мадам,- раздался вдруг осторожный голос Миоцен. - Разумеется, здесь аномалия. Но не игра ли это масштаба… Не кажется ли только… что похоже…
- Именно поэтому и я думала, что ничего нет, - прервала ее Премьер. - И даже самый заслуживающий доверия специалист - часть моей правой руки - согласился со мной. В регионе определяется некое изменение в химическом составе. Или в плотности. И больше ничего. - Она надолго смолкла, внимательно глядя на своих капитанов, и, широко улыбнувшись, закончила: - Возможность нарушения ядра считается нелепой идеей.
Вице-премьер и капитаны закивали со вновь вспыхнувшей надеждой.
Но из-за простой аномалии никто и никогда не позвал бы их сюда. Уошен знала это и потому невольно подошла ближе к карте. Насколько большой может быть дыра? Оценить это нетрудно, но простая карта всегда дает некоторые погрешности.
- Нелепой, - повторила Премьер. - Но потом я мысленно вернулась в те времена, когда была ребенком и мне было не более сотни лет от роду. Кто мог тогда подумать, что живой мир можно превратить в Корабль, и я сама буду жить в этом Корабле?
«Именно так,- подумала Уошен. - Некоторые идеи всегда кажутся безумными».
- Мадам,- снова со свойственной ей твердой деликатностью вмешалась Миоцен,- я уверена, вы сознаёте, что нарушение таких пропорций сделает наш Корабль значительно легче. И предполагая, что мы знаем плотность проникшего железа, естественно…
- Но вы предполагаете, что наше ядро - полое. - Премьер посмотрела на своего любимого офицера, а затем обвела глазами всех остальных. Ее золотистое лицо оставалось спокойным. Некоторое время она наслаждалась замешательством и неведением своих слушателей, а затем неторопливо и спокойно вновь приступила к своему рассказу. - Это началось, как начинается на любом другом судне. Не забывайте, что мы до сих пор не знаем, для чего и почему был создан наш дом. Все, что мы можем представить в качестве объяснения, это лишь утверждение о грузовом судне, спроектированном для перевозки чего-то или кого-то, не похожего на людей. Но на этом мы споткнулись, и далее пока не удалось сделать ни шагу. Каков же он был - первоначальный груз нашего Корабля?
Большая часть капитанов развела руками.
- Представьте, что внутри спрятано нечто, - почти приказала Премьер. - Груз, ну, что-нибудь материальное, то, что надо донести, охранять. А теперь представьте целую серию поддерживающих полей, своеобразных контрфорсов, которые предохраняют груз от сотрясений на всем продолжении нашего пути. И еще вообразите, что эти контрфорсы настолько мощны и выносливы, что могут замаскировать все, что бы ни находилось под ними там, внизу…
- Но, мадам! - раздался чей-то возглас.
- Да, Дью, - помолчав, разрешила Премьер.
- Скажите нам просто, прошу вас… что там, в преисподней, под нами?
- Сферический объект. - И, словно задумавшись, добавила: - Размером приблизительно с Марс. Но со значительно большей массой.
Сердце Уошен готово было выпрыгнуть из груди.
Капитаны хором издали низкий протяжный стон, напоминающий рычание раненого зверя.
