Ветер свистел над головой. Звенел, как натянутая струна, стальной трос.
Уже пропали огоньки селений. Горы подступали все ближе и ближе. В свете луны они казались покрытыми пеплом.
Высокая зубчатая стена двигалась навстречу. Как черным мхом, она заросла лесом, и только на самой вершине торчали остроконечные скалы.
Бортовые сигналы воздушного корабля параллельными линиями вычерчивали в небе свой путь.
Еще немного, и они погаснут. Ветер примчит корабль к самой скале, приподнимет его и со всего размаха ударит об острые камни. Летающий диск не сможет перелететь через скалы. Он идет прямо на них.
Дим с отчаянием смотрел на приближающуюся гору. Вот уже можно различить в темноте ветви деревьев, увидеть глубокую трещину, протянувшуюся с самой вершины до подножия, мелкий кустарник, ползущий по склону, голое засохшее дерево...
В волнении Вадим закрыл глаза. Ветер кружил его на тросе, как на гигантских шагах. О, если бы хоть на минуту прекратилась эта безумная игра!..
Он боялся услышать треск над головой. Тогда конец. Погибнет лаборатория, а в ней... Тим. И всё, весь огромный человеческий труд через мгновение должен превратиться в груду обломков.
Не задумываясь больше, Багрецов расстегнул ремень и бросился вниз, на темнеющие ветви уже совсем близких деревьев.
В этот момент он не мог видеть, как летающая лаборатория спокойно повернула в сторону, обходя неожиданное препятствие.
Красные звездочки сигнальных огней ракетами взметнулись ввысь, словно салютуя победу.
А в это время на земле...
- Ничего не понимаю! - растерянно проговорил Поярков, рассматривая ленту.- Мы начали испытания уже по одиннадцатому пункту программы. Но что же это? Ваши приборы то не работают, то вновь дают показания,- обратился он к Борису Захаровичу.- Опять на ленте появились отметки анализатора воздуха. Ведь он же был испорчен?
Дерябин бросился к столу и, взглянув на ленту, облегченно вздохнул. Теперь у него все в порядке.
- Борис Захарович! - снова обратился к нему конструктор.- Вы уверены, что так и должно быть?
Старый инженер хотел было заметить, что при первых испытаниях в аппаратуре вполне возможны неожиданности, иначе незачем ее испытывать. Но он промолчал: сейчас было не до этого. Необходимо сказать профессору, что теперь все приборы работают. Ведь Алексей Фомич очень беспокоился, что при основных испытаниях не будут взяты пробы воздуха. "Однако же,- недоумевал инженер,- почему это анализатор воздуха вновь начал работать совершенно нормально? Неужели его неисправность объяснялась грозовыми явлениями? Вот если бы он, Дерябин, мог сию минуту, не ожидая окончания испытаний, посмотреть на этот прибор!"
- Какова скорость подъема? - спросил Борис Захарович у радистки.
Аня нагнулась над записями, пошевелила губами и ответила:
- Пять метров в секунду.
- Почти расчетная величина,- пояснил Поярков.- Как видите, ваши опасения, что летающая лаборатория не достигнет нужного потолка, пока преждевременны.
- Не понимаю,- возразил инженер,- почему диск вдруг начал подниматься? Может быть, здесь играет роль восходящее течение? Ведь лаборатория сейчас летит над горами.
- Нет, это всё не то,- махнул рукой конструктор и задумался.
- Ну что ж, подождем следующей передачи,- сказал Дерябин.- А вы,обратился он к конструктору,- меньше всего думайте о неудачах. Уверен, что утром мы сможем начать основные испытания приборов Алексея Фомича.
Шаркая ногами, Борис Захарович прошел в свой кабинет.
Настала тишина. Выключились ондуляторы, замерли барабаны с лентой.
Аня встала из-за стола, слегка расправила узкие плечи и, походив немного по комнате, села на черный кожаный диван.
Поярков стоял у окна и, закрыв глаза, раскачивался из стороны в сторону. По временам он, словно механически, зажигал папиросу и, не докурив ее, доставал новую.
Наконец он со злостью выбросил только что зажженную папиросу и, резко повернувшись, подошел к столу.
Вот последние расшифрованные показания, занесенные в журнал. Высота три тысячи метров, температура, влажность, давление... Нет, всё в порядке: барограф отметил давление, примерно соответствующее данной высоте. Но тогда что же могло случиться? Почему летающая метеостанция сразу вырвалась вверх? Поярков настолько верил в непогрешимость своей конструкции, что всё ему казалось невероятным. Почему раньше летающая метеостанция, несмотря на значительное увеличение ее объема, не могла подняться до расчетной зоны равновесия? Почему так неожиданно она стала набирать высоту? Чем он может объяснить это явление? И главное, что особенно неприятно в этом деле,проклятое сознание собственного бессилия.
Аня долго сидела, боясь нарушить молчание. Она чувствовала, как велико горе конструктора. Но что ему сказать? Нелепо и неловко говорить сейчас слова утешения.
- Смотрите, умывается,- неожиданно услышала она тихий шепот Пояркова. Аня вздрогнула и посмотрела в угол, куда указывал конструктор.
Не обращая ни на кого внимания, под ярким светом люстры на полу сидела мышь и забавно умывала мордочку. Она, видимо, была очень занята этим делом, и даже громкий смех инженера не сразу заставил ее спрятаться в щель под шкафом.
- В детстве у меня был белый мышонок. Это такие уморительные создания,- сказал Поярков, повернувшись к Ане.- Не правда ли?
- Да, да,- рассеянно ответила девушка, думая о чем-то своем.- Вы знаете... я подсчитала, сейчас он может быть уже в стратосфере.
- Я не позавидовал бы и этому мышонку, если бы он оказался в кабине летающей лаборатории, когда она достигнет заданного потолка.- Конструктор задумался и, словно про себя, добавил: - Ионосфера начинайся примерно с восьмидесяти километров.
- Серафим Михайлович,- обратилась к нему Аня,- а не лучше ли все же, чтобы там был живой человек?
- Где? В ионосфере? Там и мышонок не выживет. А кроме того, зачем это нужно? Аппараты справляются без человека гораздо лучше. Вы сколько времени можете не спать? - неожиданно спросил он.
- Не знаю... Наверное, суток двое или трое.
- А механизмам всё нипочем, они не устают.
- Ну, хорошо,- согласилась Аня.- Но ведь лаборатория может залететь куда угодно... Ну, скажем, за границу.
- Не позволим,- улыбнулся инженер.- Вы же заметили, что корабль изменил свой курс над морем? Это Борис Захарович ему приказал по радио посылкой соответствующих импульсов он включил мотор. Причем, как вы, вероятно, догадываетесь, газы реактивного мотора должны были вырваться из сопла прямо противоположного нужному направлению полета. Вы ведь знаете, что трубы этого мотора расположены по всей окружности диска. Таким образом, можно выбрать любое направление его движения, Это похоже на так называемые газовые рули. Мотор, сконструированный инженером Северцевым, очень экономичен, и на корабле нет больших запасов горючего, тем более, что мотор включается лишь в случае необходимости: когда нужно изменить курс или при достижении потолка, когда диск поднимется за пределы плотной атмосферы.
