Он вел машину на очень большой скорости. Вскоре Захсенхаузен совершенно скрылся из глаз. Сколько я ни оглядывался, на горизонте не видно было даже кончика закопченной трубы. По обе стороны неслись зеленые полосы дубовой рощи. Мелькнул знак, предупреждающий о крутом повороте. Эсэсовец резко сбросил скорость. Тут-то и раздался этот взрыв; вернувший мне свободу.
Я до сих пор не знаю, что тогда произошло. Только рядом с ним что-то рвануло негромко, но сильно. Меня отшатнуло и прижало к спинке. А он сполз на сиденье, и его начало лизать пламя. Машина медленно свернула с шоссе, въехала в кювет передними колесами и замерла, подняв зад к небу.
Шатаясь, как пьяный, я выполз и, спотыкаясь о корни, побрел по лесу. Я шел, пока не упал. Потом пришла ночь и с нею страшный налет. Пока горели земля и небо, я шел на восток..."
6
Искрясь в потоках света, розовые униформисты монтировали из пластмассовых тюбингов огромный полукольцевой экран.
- Обратите внимание, - сказал Орт, наклоняясь к собеседнику, - экран-то белый. Все иллюзионистские трюки обычно проделываются на черном фоне.
- Это еще ни о чем не говорит, Евгений Осипович, - ответил Урманцев, равнодушно разглядывая мерцающие под куполом трапеции.
- Э, нет, это уже штрих! Штрих! Я знаю цирк... Еще мальчишкой в Одессе видел Флегарти, братьев Лиопелли, Курбатова-Северного и... этого... Как его? Работал под Калиостро? Случайно не знаете?
- Откуда, Евгений Осипович? В Одессе я не бывал, да и в цирк хожу раз в десять лет.
- Нашли чем гордиться. Было б у меня время...
Оркестр заиграл "Марш космонавтов". На середину арены опустили огромный голубой глобус. Двое униформистов тщательно установили и закрепили его. Под куполом зажглись звезды, завертелись стилизованные планеты - Венера, Марс, Сатурн. Внезапно музыка смолкла. Глухо зарокотал барабан. На арену въехал серебряный гоночный автомобиль. Откинув прозрачный колпак, из машины вылез высокий худощавый человек, одетый в сверкающий скафандр. Он был удивительно похож на космонавтов, какими их рисуют на плакатах. Казалось, это символ, идея, а не конкретный живой человек.
Неуловимым движением он коснулся поблескивающих на поверхности глобуса скоб и встал во весь свой рост над полюсом. Гордо вскинув голову, он поднял вверх руки и соединил ладони в стрелу, символизируя стремление к звездам. Номер так, собственно, и назывался "Полет к звездам".
Смолк барабан. В цирке наступила тишина, изредка нарушаемая покашливанием, скрипом кресел, звоном случайно упавшего на пол гардеробного номерка.
Ударил гонг. И тут случилось чудо: человек повис в воздухе. Между его плотно сомкнутыми ногами и поверхностью глобуса ничего не было.
- Его на веревке поднимают, - сказала сидящая рядом с Ортом девчонка в белом школьном переднике.
- Ну, ясно, на веревке! - отозвался ее стриженный под нуль кавалер. - У него под скафандром специальный пояс спрятан, к которому веревка привязана. Это чтоб не больно было, когда поднимают.
Орт улыбнулся. Удовлетворенно потряс породистой львиной головой.
- Помните "Блистающий мир" Грина? - тихо спросил он, наклоняясь к Урманцеву. - Как он описывает реакцию публики? Там и единогласный вопль восторга, и ужас, и мертвая тишина... А эти архимеды - веревка!
- А чего им удивляться, - улыбнулся Урманцев. - Они по телевизору видели всех космонавтов в кабинах космических кораблей, а тут всего лишь цирк, полет к куполу. И то на веревке...
Циркач все в той же позе медленно поднимался вверх. Очевидно, чтобы показать отсутствие всякой веревки, из-под купола опустили еще один экран, который теперь медленно подымался вместе с ним. Потом экран убрали, и космонавт поплыл в луче прожектора среди мерцающих звезд и горящих планет. Сорвав огромную красную звезду, он так же медленно опустился, укрепил ее на поверхности глобуса и легко спрыгнул на арену.
Аплодировали долго и дружно. Зрителям номер явно понравился, но не было заметно ни крайнего удивления, ни проявления каких-то особенно бурных чувств.
- Ну, что я вам говорил? - опять засмеялся Урманцев. - Трудно теперь чем-нибудь потрясти публику. Жизнь уж больно удивительная. Теперь по части чудес у ученых конкурентов нет.
Пока артист раскланивался на вызовы, на арену выкатился визжащий клоун.
- Ну, что же, пойдем? - спросил Орт, тяжело поднимаясь с места.
- Пойдем, - согласился Урманцев.
Полусогнувшись, чтобы не мешать другим, они проскользнули по узкому проходу и вышли в фойе.
- Как пройти к директору? - спросил Урманцев дремавшего старичка капельдинера.
- А его сегодня нет, - сухо ответил тот, недоверчиво разглядывая высокого полного Орта и маленького юркого Урманцева.
- А кто есть? - задал новый вопрос Урманцев.
- Кто надо, тот и есть... А вы, собственно, по какому делу?
- По важному, - сонно и равнодушно ответил Орт.
- Ну, тоды идите прямо по колидору к главному администратору. Последняя дверь.
Коснувшись костяшками пальцев двери. Орт, не дожидаясь приглашения, повернул ручку и вошел в кабинет. За ним робко втиснулся Урманцев. За огромным столом сидел полный багроволицый человек с кокетливо загримированной редкими затылочными волосками лысиной.
- А я вам еще раз повторяю, тигры не поедут малой скоростью! - с надрывом кричал он в телефонную трубку. - Что? А вы как думали! Каждому слону отдельный вагон! Да! Всего три.
Краем глаза взглянув на вошедших, администратор кивнул в сторону дивана. Орт сел. Урманцев остался стоять и принялся разглядывать яркие афиши, которыми были оклеены стены.
- И потребую! - голос администратора сорвался на неожиданно высокой ноте и приобрел хрипящие обертоны. - Даже международные! Хоть спецэшелон! Попробуйте. Да, да, попробуйте... У меня все! Пока!
Он бросил трубку и долго не мог отдышаться. Вынул платок и отер взмокший лоб.
- Слушаю вас, - сказал он, поворачивая голову к Орту.
- Понимаете ли, товарищ главный администратор, мне нужно повидать артиста Подольского.
- А я здесь при чем?
- Вы должны помочь!
- Должен? Я никому ничего не должен. Если каждый...
- Мы из Академии наук, - прервал его Урманцев, - это Евгений Осипович Орт, член-корреспондент, профессор, заслуженный деятель науки и техники, дважды лауреат...
Орт поморщился.
- Очень приятно познакомиться, - администратор слегка приподнялся в кресле. Точнее, сделал попытку приподняться. - У вас есть какое-нибудь направление?
- Направление? - удивился Орт.
- Ну, не направление, отношение.
- Зачем? У вас номерной институт? Оборонные секреты? - Орт начинал закипать.
- Оборонные - не оборонные... В общем, в каждом деле должен быть порядок. А что касается секретов, товарищ профессор, мы тоже за это дело болеем. Слава советского цирка - тоже кое-что значит... И вы не улыбайтесь, не улыбайтесь... Мы должны знать... У нас каждый год заграничные гастроли.
