Он беспокойно поежился на жестком сиденьи.
- Таковы факты - и они не согласуются. Больший осколок выглядит в телескоп крупнее, чем сити планета до взрыва - при этом измерения радиации показывают, что поглощенная энергия в несколько раз превышает массу планеты. Любой взрыв, способный задать осколкам такую скорость, должен был разнести их на мельчайшие кусочки - и хоть немного увеличить их температуру. - Он мрачно покачал головой. - Не могу представить, что произошло.
Худ немного подался вперед, его холодные глаза внимательно прищурились.
- Что еще вы знаете о маленьком осколке?
- Толком ничего, - пожал плечами Андерс. - Из обсерватории поступило два отчета. В первом сообщается, что он быстро движется по направлению к нам. Согласно второму, он уже удалился на несколько миллионов километров от Палласа - при скорости свыше тысячи километров в секунду - и исчез из виду. Догнать его невозможно. Наши корабли не могут развить такую скорость.
- Но у меня есть снимок. - Верховный комиссар немного помолчал, хмуро глядя куда-то мимо Андерса на полированную панель и озабоченно барабаня пальцами по столу. - Может быть, вы определите, что значит этот снимок. Но прежде я хочу, чтобы вы ответили на один вопрос.
Андерс кивнул, но толстяк не спешил, он колебался. При этом его каменное лицо замерло, сохраняя взгляд полный странного беспокойства.
- Да? - произнес Андерс.
- А не может ли это... - Худ сглотнул и понизил голос. - Не думаете ли вы, что это сити люди?
- Что? - вздрогнул Андерс. - Почему вы спрашиваете?
- Возможно ли это?
- Теоретически да. - Сосредоточенно произнес Андерс. - Каждый земной элемент имеет своего антиматериального двойника, который подчиняется тем же самым законам и входит в те самые соединения. Сити планета с соответствующими химическими условиями и климатом вполне могла бы породить сити жизнь. Но таких планет не существует. Согласно теории дрейфующая сити представляет собой обломки большого сити тела, разбившего пятую планету на тела материальной природы, но этот взрыв не оставил после себя ничего живого. Нет... - В его колосе слышалось нарастающее волнение. - Не может быть обнаружено признаков антиматериальной жизни!
- Тогда, что это по-вашему?
Худ наклонился, открыл ящик и с трудом разогнулся, держа крошечную катушку трехмиллиметровой пленки и компактный стерео проектор. Пухлые пальцы осторожно вставили пленку между линзами.
- Снимок от вашего друга, капитана Франца фон Фалькенберга. Ухмыльнулся Худ. - Он патрулировал в районе Фридонии - вероятно, по секретному поручению марсианского комиссара следить за этими шахтерами Дрейком и Мак-Джи. Он уже возвращался в Обанию, когда вахтенный офицер обратил внимание на вспышку. Это был обломок на огромной скорости мчащийся за ними. Капитан развернул свой "Персей", чтобы прицелиться и подойти поближе для проведения пробного выстрела. Вот как выглядел объект.
Андерс резко вскочил и потянулся к проектору.
- Осторожно! - предупредил Худ. - Эта пленка обошлась компании в двести тысяч мандатных долларов.
- Немало. - Андерс вопросительно замолчал.
- Но она того стоит, вы сейчас это увидите.
- Неужели фон Фалькенберг начал работать на Интерпланет?
- Вовсе нет. - Худ снова заулыбался, явно довольный собой. - Он продолжает играть в свою старую мандатную игру. Он обязан был срочно передать эту пленку в штаб-квартиру Гвардии, но конечно, он прежде всего думал об интересах Марса.
- Естественно, - кивнул Андерс.
- Поэтому он приземлился на Обании, приказал своим людям не болтать и послал пленку по коммерческому каналу к здешнему юристу, работающему на марсиан. Юрист должен был им ее передать. Но мы получили сообщение от нашего человека на "Персее, и наш мистер Викерс сразу послал агента к этому юристу, чтобы договориться о цене. - Худ хихикнул. - Мы получили пленку, а фон Фалькенберг на Обании ждет не дождется секретного приказа марсианского комиссара.
Андерс поднял проектор и нажал на кнопку. Перед ним открылась панорама космоса со звездами похожими на крошечные окутанные ореолом диски, подвешенные в холодной темноте. Вдруг из пустоты мигая и вращаясь словно выкатился метеор.
- Игла! - прошептал Андерс. - Сломанная золотая игла.
Проектор приглушенно стрекотал, подрагивая в его руках. Вращающийся объект приближался. В солнечном свете он казался маленьким и очень близким на фоне звезд. Острый конец его золотого конуса был обломан и скалился острыми зазубринами.
- Хм! - У Андерса перехватило дыхание, когда в объективе появилась человеческая фигура. Это был космонавт в громоздком управляемом скафандре, неподвижно закрепленном на конце длинной тонкой трубки рядом с нечетким силуэтом тестовой пушки. По мере приближения маленькая золотая игла росла в стереоскопической перспективе. Около ста метров в длину и пять метров в диаметре зазубренного конца, прикинул Андерс.
- Вы видите все это в замедленной съемке, - сказал Худ. - Вероятно "Персей" остановился в этот момент. К счастью для нас, фон Фалькенберг в этот момент имел наготове дальнобойную пушку и скоростную камеру с телескопическим объективом.
Камера скользнула по человеку с его пушкой и запечатлела огромную сломанную иглу кубарем выкатывающуюся из звездной пустоты.
- Смотрите! - Неестественный голос Худа вдруг упал, приближаясь к паническому ужасу. - Постарайтесь найти хоть какие-нибудь признаки сити в этом объекте.
- Это невозможно. - Андерс остановил пленку и покачал головой. Каждое свойство земной материи со стопроцентной точностью повторяется в сити. Сити человек будет выглядеть точно как мы с вами - теоретически. А практически он сразу же погибнет в материальном воздухе. Единственной проверкой может служить контакт.
Он внимательно смотрел на Комиссара.
- На снимке видно?..
- Смотрите! - рявкнул Худ. - И скажите мне, что вы видите.
Андерс снова нажал на кнопку. Теперь было видно, что игла полная внутри. Когда она поворачивалась, солнце заглядывало вовнутрь, освещая спираль, взвивающуюся к верхушке золотого корпуса. Над спиральной дорожкой сверкали до блеска шлифованные перила.
Что-то здесь было не то, и через несколько мгновений замешательства Андерс заметил, что эта извивающаяся тропинка была неестественно узкой, а перила чересчур высокими. Смутная догадка заставила его снова остановить пленку.
- Эта дорожка с перилами не предназначены для человека, - шепотом бросил он. - Не это ли заставило вас предположить, что эта штука сити?
- Продолжайте, - сказал Худ. - Смотрите, что дальше.
Пол снова запустил аппарат, и сломанный шпиль начал надвигаться на него, угрожающе огромный в телеизображении, движущийся в сотни раз быстрее, чем тестирующий заряд, направленный в него. И когда он казался уже совсем рядом, земная пуля настигла его - и окутала его неожиданно ослепительной белизной.
