— Оставьте, — сказал Константин. — Знаете, что я решил? Мы будем на одном плоту.
Матросы покачали головами:
— "Старшие" будут против, месье. Это не лучшая идея.
— Ну, это уже не ваши заботы. Я сейчас вниз за остальными, а вы передайте: на первом плоту сигнальные ракеты, пусть раздадут всем. Макс — тебе отдельное поручение. Вот ключ. У меня в сейфе возьмешь толстую черную папку, она может пригодиться. Ну, кажется все. Пусть расцепляют плоты, и отходят метров на триста.
Ждите нас, мы уже скоро.
Победил Ксантипп Леверьский. Старшему механику, грузному, коротконогому, большого труда стоило держаться на костлявой неугомонной спине везучего коллеги: лопатки волнами подкатывали к нежным, болезненным местам; механик терпеливо кряхтел, изображая то ужас, то восторг, и неизменно повторял:
— Давай-давай! Вези-вези! Давай…
— Вези-вези! — весело кричали, окружившие их, "старшие".
— Отлично! Отлично! — хлопая в ладоши подбадривал Эд Женьо.
— Ме-ее-ее… ме-ее!.. — голосил Ксантипп, бросая радостные взгляды на капитана. Блеять было не обязательно, но преданный, тонко чувствующий настроение уважаемого начальника, он понимал: капитану это очень, очень нравится.
Появление Константина осталось незамеченным. Все были на столько пьяны и увлечены происходившим, что злое, подернутое нервной дрожью лицо картографа, еще долго не портило присутствующим настроения. Он прошел к своему столику, но не сел на стул: внимание привлекла мигающая в темноте точка. Иногда она разгоралась так сильно, что освещала раму и угол картины, что отблескивала на стене свежими масляными красками. Картограф подошел, но не очень близко: уже в трех метрах от мерцающего огонька лицо и уши обжог горячий воздух. Нарисованная на картине чайка становилась выпуклой, брюшко и крылья покрывались пузырями.
Худой Ксантипп сбиваясь, глотая согласные и кашляя от дыма читал за спиной картографа стих капитана:
— … историю постиг.
Для своих родных друзей.
Открывает он музей.
Ты не музея — ты души смотритель.
Друг, товарищ, граф учитель.
По музею каблуками — топчемся.
Вечность трогаем руками — молимся…
Рядом капитан — друг навеки.
С новым ветром перемен, он пришел
И своих друзей нашел.
Что ж обнимемся друзья…
Ксантипп запнулся, расстроено посмотрел на Эда.
— Извините капитан Женьо, тут дальше неразборчиво…
— Жалко, как жалко! — заламывая руки досадовал капитан. — Там дальше самое важное. Я хотел поделиться сокровенным. Все мы здесь люди не случайные. Каждый из нас на своем месте. Если вот, взять живую клетку, разрезать и посмотреть…
— А можно я скажу? — попросил кто-то из "старших".
— Ну пожалуйста, — чуть опешив сказал Женьо.
— Извините, я не мог не сказать! Я много думал об этом… Не сердитесь на мою дерзость, я объясню почему… Мне нужно признаться прежде всего вам!..
— Ничего-ничего…
— Благодарю. Вот смотрите — синоптик, уважаемый наш Натан Рикша, это допустим кора. Это если представить, что мы дерево, да? Любимый всеми нами Капитан — его крона. Ксантипп Ревельский — сердцевина. Уважаемы механик — это может быть листья… да листья, в которых создаются маленькие зеленые тельца. Теперь корень, это наверное, будет любимый наш, хранитель памяти и…
— Меньше всего мне хотелось прерывать Вас! — раздался громкий голос картографа. — Может, даже и не стоит этого делать… — после некоторого раздумья, он продолжил: — И все-таки советую всем присутствующим подняться на палубу.
— Это хорошо, что вы только советуете! — крикнул в ответ капитан Женьо. — Этот урок вы усвоили: прав приказывать у вас нет. Скоро, я перепадам еще один. Мне жаль Вас Константин. Не потому, что управленец из вас получился никудышный, нет. Беда в том, что вы этого почему-то так и не поняли. Вы не поняли… не почувствовали "Цесариуса"! Это судно переживет нас всех, и Вас в первую очередь. Когда мы придем в порт, и я говорю это открыто. — Расправив плечи и чуть задрав кверху подбородок, обратился к старшим: — Я буду требовать немедленного ареста и последующей казни господина бывшего старшего картографа! — и снова Константину: — По Вашей вине погибнет большая часть груза. И уже погибли, между прочим подчиненные вам, люди. Не хватило ума, просто, поговорить с Курдом Острояни, нашим доблестным механиком! — как это сделал я. Ведь этих жертв можно было бы избежать! Рано! Губительно рано вы сдались. Ну да ничего… А мы еще поборемся!
Первым захлопал Натан, к нему присоединились остальные. Когда хлопки стихли, все, и Константин в том числе, повернулись к двери. Из-за нее выглядывал первый помощник "старшего" механика. Константин не знал его имени, на верху видел раза два. Про него что-то рассказывали, что-то не интересное… Слышал, кажется, что для этой должности он слишком молод, и получил ее по большому блату. Да, не интересно…
— … месье Острояни, — видимо повторял не в первый раз, нерешительно выглядывая из-за двери. — Двигатель готов, можете запускать, месье Острояни.
Старший механик не спеша, глядя по сторонам и без устали в волнении вытирая руки о штаны, подошел к нему.
— Готово?
— Да месье. Можете спускаться. Наши уже на плотах. Вам, нужна будет моя помощь?
— Помощь? Я вот хотел об этом… Ты ведь, в общем-то, можешь сам запустить двигатель…
— Я?
— Ну конечно.
— Это не по правилам. Тем более в первый раз… Я не знаю…
— Ну что ты? Ну что ты, это не сложно. Я расскажу тебе… Нет-нет, ничего не говори, это экзамен — пойми. Это главный экзамен твоей жизни… Твоя карьера и… гигантский прыжок вперед…
… и поэтому середина плота обычно пустовала. Люди лежали по краям, было тесно, но и по ночам, когда жара спадала, и никто уже не тянул ладони и кружки за соленой, неприятно стягивающей кожу водой, старались не покидать занятых мест.
Еда закончилась уже в первый день, баки с водой сорвались во второй, когда шторм только начинался. Будто просыпалось что-то там на глубине, шевелилось и вздымало водяные валы. И с каждой минутой могучее тело этого невидимого "нечто" содрогалось все сильнее, в нарастающей на все живое, злобе.
"Чинили, чинили, — говорил "старший" синоптик, — а они оказывается и не ломались. Надеюсь "кампания" оценит. Все барометры на корабле были в идеальном состоянии".
За какой-то час шторм набрал небывалой силы. Черные волны переворачивали плоты, сталкивали, швыряли один на другой, ломая на части. Люди перепуганные, раздавленные валились в воду, барахтались, звали на помощь, тонули. Волны с грохотом кидались одна на одну, ветер так свистел, что закладывало уши, в небе гремело. Кто-то успевал ухватиться за скользкие доски, спасательные круги, но оглушительные тонны, обрушиваясь на головы, вырывали из окоченевших рук последнюю надежду.
