- Это же самостоятельные существа! Они приобретались для наших зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам дикой природы всем известен...
- А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о том, что вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом "собираете" обратно в определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было использовать в вашем хозяйстве.
- Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекратили это почти сразу же из уважения к предрассудкам местных жителей и из-за того, что мы будем неправильно поняты такими, как вы, земляне.
- Еще бы вы это тогда не прекратили! Ваше положение было на волоске от критического... Впрочем, войны на планете "с успехом" продолжаются, и никто не в силах будет проследить, если вы вздумаете продолжать такого рода "торговлю".
- Покончим на этом, я не имею ни малейшего желания слушать лекцию о лумбаганской истории! - зашипел Шлуш. - Поговорим лучше о зле, которое взращивается в кабинетах нашего Корпуса!
В этот момент дверь зала резко распахнулась.
- Пусть простят верного слугу за вторжение без доклада, - заговорил торопливо показавшийся охранник, - но...
- Как ты посмел так врываться?! - вскричал Шлуш, вскакивая из-за своего стола. - Ты, мерзкий бездельник! Кто это там с тобой?
Охранник, не говоря больше ни слова, шатающейся походкой стал входить в зал. За ним шел лумбаганец. У него был один единственный глаз, три ноги, огромный рот, и в руках здоровенный, но устаревшей марки пистолет.
- Выкинуть его немедленно! - заорал Шлуш, обращаясь к Вилту, который жался к самой дальней стене.
- Я... Я... забыл з-зарядить револьвер... - лепетал тот, проклиная в душе Ретифа и роняя бесполезное оружие на пол.
- Кто из вас, чужеземцы, здесь главный гроасец? - резко и требовательно спросил вошедший.
- Вилт, я тебе приказываю... - уже по инерции шипел Шлуш, завороженно глядя на пистолет лумбаганца, смотревший ему в грудь своим черным жерлом. - Зачем и кому это надо знать? - спросил он, обращаясь уже к лумбаганцу.
- Кое-кто очень хочет с ним повидаться, - сказал тот. - Поторопитесь, продолжил он, оглядывая по очереди всех присутствующих, - он не любит долго ждать.
"Надо полагать, - подумал Ретиф, - это и есть начальник Шлуша".
Лумбаганец посмотрел на свои часы, купленные на базаре у землянина, марки "Дэйл-Эванс".
- Быстрее! Через полчаса я меняю свое амплуа и мне уже будет наплевать и на вас, и на того, что хочет с вами увидеться. Но я люблю всякое дело доводить до конца!
- Ну, что ж... - начал Шлуш, поднимаясь с кресла.
- Спокойно, Шлуш, - сказал вдруг Ретиф. - Очень тронут тем, что вы хотели меня выгородить, но надо быть честным. Эй, вы! Я пойду с вами.
- Пытался обмануть меня? - засмеялся лумбаганец, наставляя на Шлуша свой пистолет, покрытый со всех сторон ржавчиной. - Тебя бы пристрелить за это! Ну да ладно. Патроны я изготовил сам, хотя это было нелегко. Так зачем их тратить без пользы, верно? - С этими словами он перевел дуло на Ретифа.
- Пошли, приятель, - он чуть помедлил, но вдруг сказал: - Все вы, чужеземцы, для меня на одно лицо, но ты, сдается мне, чем-то все-таки от них отличаешься. - Он переводил взгляд с Ретифа на охранника, стоявшего в углу, потом на Вилта, на Шлуша. - Две ноги... Живот... Одна голова... А, вот! У них по пять глаз, а у тебя только два - это какое-нибудь неприятное воспоминание для тебя? Небольшое побоище с дружками?
- Дефект от рождения, - мрачно выговорил Ретиф.
- Извини, приятель. Не подумай, что хотел обидеть. Ну и черт с ними, с остальными глазами. Глянь на меня - я и вовсе одноглаз, ха-ха!
7
Когда Ретиф, конвоируемый лумбаганцем, покинул наконец притихший домик, в котором размещался штаб Самого Высокопоставленного Гроасского Лица, и вышел на улицу, в лицо ему ударил довольно сильный свет от двух лумбаганских лун. Одна большая, больше земной, а другая совсем маленькая.
- Думал, что повидаю в эту ночь тайных чиновников Гроа, а оказалось, что и вождей тоже доведется, - говорил сам себе вслух Ретиф. Тем временем они повернули назад на запад, к побережью. - Куда вы меня ведете?
- Узнаешь, - коротко бросил лумбаганец, вращая своим единственным глазом во все стороны, стараясь предупредить возможные препятствия на их пути. - Главное, добраться без проблем.
- Вы ожидаете нападения? - спросил Ретиф.
Лумбаганец кивнул.
- А как же! - сказал он мрачно. - С какой стати сегодняшний вечер должен отличаться от прочих?
- Я думал, что уличные баталии - радость для здешних жителей, продолжал Ретиф начавшийся разговор. - Во всяком случае каждый лумбаганец всегда готов перерезать горло кому-нибудь, если представится возможность. А в вас что-то немного энтузиазма.
- О, небольшая потасовка на улице или приятельская драка в баре, или соседская поножовщина на базаре - это, пожалуйста! Я такой же, как все. Но у всего есть свои пределы. Если откровенно, господин... э-э... как тебя зовут?
- Ретиф.
- Меня Глут. Так вот, как я уже говорил, Ретиф, всему есть свои пределы. Мне надо немного остепениться, отдохнуть от всего этого. Мне уже столько попадало, что самое время попроситься в отпуск, понимаешь? Здесь многие такого же мнения.
- Тогда почему же вы продолжаете?
- Это нелегко объяснить чужеземцу. Я просто плыву по течению. Все, что не мешает мне, я согласен оставить так, как есть, но бывает тако-о-е!.. Некоторые побоища просто невыносимы! Ты понимаешь, о чем я?
- Пытаюсь понять, - сказал Ретиф. - Кстати, ваш пистоль... Он еще стреляет?
Глут и сам с сомнением покосился на свое оружие, но тут же грозно сказал:
- Не беспокойся. Всякий, кто посмеет выпрыгнуть на нас из кустов, получит такую плюху, что утром долго будет думать, какой орган заменить сначала. - После этих слов Глут как-то погрустнел и добавил: - Правда, заряда хватит, пожалуй, только на одного молодчика.
- На единственный выстрел? - Ретиф стал лихорадочно соображать. Послушайте, как у вас с меткостью?
- Обычно я попадаю - куда целюсь - с первого раза.
- Как насчет той вывески? Даю пять монет.
- Шутишь? Я снес бы ее ко всем чертям при любой погоде.
- Говорить легко, - подзуживал Ретиф, с удовлетворением отмечая поднявшийся ветерок, который стал раскачивать тот кусок жестянки, в который он предлагал Глуту всадить его последний заряд. - Я слышал, вы, лумбаганцы, друг в друга на расстоянии десяти шагов не попадаете.
- Ты слышал?! - презрительно сказал Глут. Поднял свою пушку. Б-бах!!!
Вывеска подлетела высоко в небо, разваливаясь в полете на части. На тихой улочке звук выстрела отозвался грохотом настоящего землетрясения.
Когда Ретиф пришел в себя, он услышал, как впереди хлопнули сразу несколько дверей, раздались гневные вскрики. По мостовой застучали чьи-то подошвы. Шаги стремительно приближались, но пока в темноте ночи ничего не было видно.
