– Ну вот и ладушки.
Теперь ничего не оставалось, кроме как начать и кончить. Майк оказался в ловушке.
– Сколько раз тебе приходилось выполнять эту процедуру?
– Ну, раза два... или три.
Майк уставился на корабль, чувствуя подступающий к горлу комок. Он только однажды участвовал в диагностике двигателя на борту «Скользкого Кота», причем дело было в сборочном ангаре, и все внутренности корабля были как на ладони.
Этот же корабль, как раз наоборот, являлся для него полнейшей загадкой.
Майк повернулся к Эдду и включил внутреннюю связь, которая не передавалась по открытому вещанию:
– Помоги.
– А я все ждал, когда ты наконец проснешься.
– У меня голова была... другим занята.
– Просто вскрой корабль как обычно. Клаат'ксы знают, что делать.
Майк колебался. Почему Эддинггон так любезен? Не собирается ли он доложить обо всем этом как о вопиющей некомпетентности? И кто может поручиться, что не доложит?
Оператор спросил:
– Что-нибудь не так? Майк переключил частоты.
– Э-э... нет еще, – он указал оператору на окошко в противорадиационных щитах. – Если хотите снять поближе, можете подключиться к моим глазам.
Пока летучие ящерицы копошились вокруг кормовой части корабля, снимая панели, Майк забрался внутрь робота-манипулятора. Робот рывком выпрямился, его плоское металлическое лицо закачалось из стороны в сторону – это Майк проверял визуальные сенсоры.
– Видишь монитор? – спросил Эдд по технической связи. Майк кивнул. Боковым зрением он различил маленький компьютерный экран.
– Следи за информацией, – сказал Эдд, – я буду помогать тебе по мере возможности.
– Спасибо.
Майк направил робота за противорадиационные щиты, волоча за собой толстый шлейф черных кабелей. Один из клаат'ксов оторвался от общей работы и стал придерживать кабели, чтобы они ни за что не задели, пока Майк работает.
– А я думала, что все эти штуки с дистанционным управлением, удивилась Трева.
Майк-робот повернулся, вглядываясь через стекло рубки управления. Все вокруг казалось размытым, краски смазанными, изображение расплывалось в его видеоглазах.
– Мы пока не можем приобрести хорошего робота, – сказал он. – Этот взят с гонок каменного века.
Он повернулся к кораблю, шагнул вперед, и клаат'ксы, хлопая крыльями, разлетались с его пути.
– О'кей, – сказал он, – внешние панели сняты, и мы можем видеть... э-э... что можем видеть, Эдд?.. о, внутренние щиты. Естественно. Они очень тяжелые... тяжелые, да? – Ну, конечно, поэтому я буду пользоваться силовым съемником, чтобы снять их один за другим.
– А я полагала, что эти стальные роботы достаточно сильны, чтобы... опять удивилась Трева.
– Только не этот, – буркнул Майк.
Он просунул крюк съемника в укрепленную на щите петлю, обошел вокруг панели, орудуя встроенной пневматической отверткой, отворачивая болты, и поднял щит вверх.
– Один есть. Осталось еще... ээ... девять... на этой стороне.
– Ox, – вздохнула журналистка.
Майк нервно улыбнулся. Монтировать репортаж будет нелегко. Вынимая болты, он отбрасывал их в сторону, а клаат'ксы проворно ловили их прямо на лету своими крошечными перчатками и проверяли на износ. Каждый пятый или шестой болт подлежал замене; возможно, ящерицы не были бы столь щепетильны, если бы не внимание прессы. На Лека произведет впечатление счет за эту профилактику.
Наконец Майк сказал:
– О'кей, щиты сняты. Теперь – первый двигатель. Эти большие патрубки вот здесь – излучатели потоков заряженных частиц. По четыре на каждый двигатель, плюс расщепители и магнитные фокусирующие зеркала. Всего шестнадцать лучей, перекрещивающихся в пяти различных целевых зонах. Внизу, через плазменную камеру, вдоль стен, идет пучок нагревательных трубопроводов реактивного топлива. И наконец, в конце узла вы видите коллимирующие магниты и нагнетательные инжекторы.
– Не объяснишь ли, как работает этот двигатель, Майк?
– Э, ну, в качестве реактивного топлива мы используем криогенный дейтерий, который накачивается через выхлопные сопла, чтобы остудить их, и через электромагнитные кожухи для того, чтобы поддержать их сверхпроводимость. Когда дейтерий начинает кипеть, он отсасывается через трубки обогревателя и подается вниз в форсажную камеру, где смешивается с термоядерной плазмой, – он засмеялся. – По-моему, такие двигатели давным-давно устарели.
– И этот двигатель сжигает?..
– Бор и дейтерий, правильной – Водород.
– Ах, да. Водород соединяется с бором-одиннадцать, производя углерод-двенадцать. Мы берем крошечные стеклянные гранулы, наполненные гидридом бора, и облучаем потоком заряженных частиц, пока не достигается температура воспламенения, которая составляет около двух миллиардов градусов. Плазма попадает под воздействие магнитного поля, и мы направляем поток на зарядку сосудов, накачивающих лучеиспускатели. Это чистая реакция, и углерод-двенадцать стабилен.
– Никакой радиации?
– Никакой, мэм. Конечно, если в топливе есть примеси бора-десять, мы получаем на выходе углерод-одиннадцать с периодом полураспада около двадцати минут – распад позитронов бета.
– Не забудь о примесях в водороде.
– То есть?
– Ладно, Майк, давай дальше. Дейтерии в данной реакции – тоже примесь.
– Ну да, потому что... Если в гидриде присутствует дейтерий, среди продуктов реакции может получиться углерод-тринадцать. Он нестабилен, испускает пару нейтронов, а потом снова становится бором-одиннадцать. Естественно, эти-то быстрые нейтроны нас и беспокоят.
– Естественно.
Майк сделал паузу. Издевается она над ним, что ли?
– Итак, дальше, – медленно сказал он, – нам нужно вытащить оттуда трубки нагревателя.
– Зачем?
– Чтобы проверить их на наличие высокотемпературной коррозии, которая может загрязнить плазму. Первым делом мы ищем обесцвеченные пятна и прогоревшие места, а также заметные трещины и тому подобные вещи. Затем мы подводим сюда рентгеновский аппарат и просматриваем микротрещины.
– Это долгая процедура?
– Бесконечная.
– Боже мой, – пробормотала она.
Через некоторое время они добрались до магнитных охладительных насосов.
– Первый из восьми, – объявил Майк, наезжая на них. Голова у него уже гудела, каждое мельчайшее движение робота давалось с трудом.
– Нельзя ли побыстрее? – спросила Зара Трева.
– Нет. Можно только помедленнее.
Он оглянулся и увидел смеющегося Эдда. Журналистка умолкла, но у Майка уже не было сил улыбнуться. Ему хотелось пойти куда-нибудь и прилечь. Даже в низкогравитационном поле он чувствовал полное изнеможение.
– Каждый насос разбирается, подшипники и шпиндели смазываются, уплотнители заменяются. Затем мы прогоняем их в режиме ста пятидесяти процентов максимальной скорости.
