Лерой Маккена увидел, куда смотрит Ванесса, и прочитал ее мысли.
– Интересно, что думают сейчас «пауки»! – пробормотал он.
Никто не ожидал, что между появлением первого вражеского соединения и возникновением второго пройдет столько времени. Впрочем, Флот сразу решил отказаться от обороны окраин системы и не смог воспользоваться несогласованными действиями неприятеля. Теперь его эскадре оставалось только прикрывать собой обитаемые планеты.
Однако враг почему-то не желал к ним приближаться. Его замысел был непонятен, но к вражескому соединению, первым проникшему в систему, устремились базировавшиеся на поверхности планеты канонерки и прочие мелкие космические аппараты. Впрочем, они слишком медлили, и второе вражеское соединение успело достаточно приблизиться к первому, чтобы поддержать его своими штурмовыми аппаратиками. В конечном итоге множество канонерок и камикадзе погибло попусту.
Впрочем, защитники жизненно важной системы уже пришли в себя. Больше никаких бессмысленных атак! Все уцелевшие канонерки и камикадзе объединятся в одну группу, размера которой хватит для уничтожения неприятеля.
– Великий клык Корааз! – сказала Ванесса в завершение заранее подготовленной речи. – Согласно приказу Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, принимаю на себя командование объединенными Третьим и Шестым флотами.
– Передаю вам командование Третьим флотом, – не менее торжественно произнес Корааз’Хинак.
На самом деле Ванесса уже командовала обоими флотами в течение только что закончившегося сражения с паучьими канонерками и камикадзе, но теперь, когда ее флагман «Ли Чен Лу» наконец смог сблизиться с флагманом Корааза «Кинаасом’Дефараном», она решилась на эту маленькую церемонию.
Разница в максимальной крейсерской скорости между паучьими канонерками и их челноками и космическими тендерами вновь сослужила союзникам добрую службу. Конечно, полчище вражеских камикадзе опять применило глушители информационной сети, но пилоты союзников уже знали, что делать. Они на большом расстоянии определяли, от каких паучьих корабликов исходят импульсы глушителей, и расстреливали их дальнобойными ракетами третьего поколения. Лишь после этого истребители бросались в лоб на паучьи канонерки и совершали несколько заходов, кромсая их гетеролазерами и космическими пушками.
Наконец «пауки» поняли, что корабли союзников уйдут от канонерок, которые задерживали не очень быстроходные космические челноки, и отправили канонерки полным ходом вперед, бросив за кормой челноки. Однако тяжелые корабли союзников сосредоточили всю свою колоссальную огневую мощь на приближавшихся к ним в одиночестве канонерках и уничтожили значительное количество этих корабликов еще до того, как те смогли пойти на таран. Немало канонерок уничтожили и пустившиеся за ними вдогонку истребители.
К сожалению, часть канонерок, как обычно, прорвалась к целям. Их было сравнительно немного, но Ванессе пришлось с горечью изучать список поврежденных кораблей. «Паукам» даже удалось уничтожить несколько боевых единиц союзников, которых, к счастью, оказалось немного, тем более что в направлении баз на поверхности паучьих планет ускользнуло очень мало канонерок.
Челноки противника тоже бросились в бегство. Они здорово отстали от канонерок, и «пауки» поняли, что не имеет смысла бросать их в одиночку на быстро уходящие корабли. Челноки развернулись в сторону обитаемых планет вместе со второй, так и не долетевшей до цели волной канонерок. Они понимали, что враг стремится уничтожить эти планеты и рано или поздно приблизится к ним.
Вот в этом-то они и просчитались!
– Итак, адмирраал! – прозвучал с экрана коммуникационного монитора голос Корааза. – Теперь все в умелых руках вашего мелкого когтя Тафльявееро.
Ванесса постаралась не рассмеяться, услышав, с каким жутким орионским акцентом Корааз произнес фамилию коммодора, командовавшего тактическим подразделением четвертой штурмовой группы.
– Достаточно найти астероиды, удовлетворяющие его изысканный вкус, – сказала она, и Корааз улыбнулся ей, на орионский манер не показывая клыков. – Инженеры порой крайне привередливы… Что ж, в его распоряжении весь пояс!.. Ну что, начинаем?
Челноки летали намного тише канонерок и не смогли сокрушить вражеские соединения одним ударом. Оставив врагу никчемные окраины системы, они отступили к жизненно важным мирам, где уже собрались остальные канонерки и мелкие космические аппараты. Когда неприятель нападет на планеты, полчища этих корабликов сотрут его в порошок. Ему не помогут даже корабли со штурмовыми аппаратиками на борту, шныряющие под защитой маскировочных устройств где-то на задворках системы.
Однако вражеские соединения продолжали свои странные маневры. Разведывательным единицам Флота было не прорваться сквозь кольцо штурмовых аппаратиков неприятеля вокруг его кораблей, а на поясе астероидов у Флота не было станций слежения, чьи датчики пролили бы свет на вражеские замыслы.
Впрочем, несколько канонерок все же прорвалось сквозь кольцо истребителей. Они просуществовали достаточно долго, чтобы сообщить об увиденном. К всеобщему удивлению, неприятель сооружал базы на трех самых больших астероидах и еще на шести малых. Он явно готовится к длительной кампании! Зачем еще нужны оборонительные сооружения на астероидах!
– Прямо по курсу Молот-3!
Поль Тальяферро, сидевший на месте бесцеремонно выдворенного им из кабины второго пилота, буркнул что-то невразумительное. Первый пилот и не ожидал ничего другого. Он привык к тому, что коммодор всегда озабоченно молчит, и как ни в чем не бывало продолжал вести машину вперед.
На самом деле Поля Тальяферро зря считали угрюмым мизантропом. Иногда ему даже хотелось казаться общительным и дружелюбным, то есть обзавестись теми чертами характера, из-за отсутствия которых, по мнению очень многих, включая его бывшую жену, он все еще сидел в коммодорах. Впрочем, ему было некогда зарабатывать себе добрую репутацию светского человека, да и, по правде говоря, он не очень по ней скучал. Когда он манипулировал неодушевленными объектами Вселенной, изменяя их по своему желанию, он знал, что всегда найдется единственный наилучший способ добиться задуманного. И к чему только люди усложняют себе жизнь невыносимо двусмысленными и совершенно нелогичными поступками?! Порой кажется, что их раздражает кратчайший путь к желаемому результату. Вот адмирал Муракума не такая! Она все понимает! По крайней мере, она внимательно выслушала его без нелепых замечаний. Конечно, и она порой улыбалась, хотя он и не шутил. Впрочем, она поставила перед ним невероятно увлекательную задачу и предоставила в его распоряжение все необходимое!
