«Будьте осторожней, — сказал ему все тот же радушный голос. — Холодильник является собственностью компании, и в случае поломки оплата за ремонт будет вычтена из вашего жалованья». Квентин зарычал и вновь, даже еще сильнее ударил по дверце. «Будьте осторожней. Если оборудование фирмы будет приведено вами в полную негодность, из вашего жалованья будет вычтена его полная стоимость…»
— Заткнись! — рявкнул Квентин.
Слезы высохли. Он поднялся, сделал шаг к окну, но вместо ожидаемого городского пейзажа увидел лишь облака внизу и кое-где торчавшие из них огрызки таких же высотных домов. Он хотел открыть окно, распахнуть настежь, чтобы в эту клетушку вошел простор, но оно оказалось запертым наглухо. Все тот же голос вкрадчиво заметил:
— Воздух снаружи разрежен.
— Мне душно, — огрызнулся Квентин.
— Включаю дополнительную вентиляцию, — сообщил голос. И уточнил: — Какой желаете воздух? Сухой? Обычный? Морской? Грозовой?..
— Грозовой, — откликнулся Квентин.
Раздался легкий гул, в комнатушке запахло озоном, и закружился легкий ветерок.
Квентин улегся на кровать и закрыл глаза.
— Звук? — осведомился голос.
— Да, — сказал Квентин. — Только потише. И не беспокой меня больше, пока я сам чего-нибудь не попрошу.
Робот обиженно, как показалось Квентину, промолчал, зато в комнате явственно стали слышны стук дождевых капель в стекло и слабые громовые раскаты.
… То, чем ему пришлось заниматься, трудно было назвать работой. Он просто наблюдал за погрузкой, а затем вместе с водителем во время перевозки товара сидел в кабине громоздкого грузового флаера. Вместо форменного оружия ему разрешили носить собственный спортивный бластер.
Он не имел ни малейшего представления, как приблизиться к осуществлению задуманного. Он ждал, когда судьба даст ему подсказку. По вечерам он смотрел по визору новости, надеясь услышать, где и когда бывает Рюрик… Время от времени его охватывало отчаяние, Квентин понимал, что он и его враг живут в разных мирах, точнее, на разных, никогда не пересекающихся уровнях этого мира, и то, что он перебрался в Москву, не приблизило его к цели, а, напротив, отдалило от нее. Люди, с которыми он работал, подняли бы его на смех, если бы он сказал им, что лично видел царя, разговаривал с ним, пожимал руку при встрече и прощании… Порой ему хотелось отрезать эту самую руку.
Сослуживцы и без того считали его сумасшедшим. Да он и был сумасшедшим. Все окружающее казалось ему призрачным, а люди — бесплотными тенями. Да и сам он остался там, в прошлом, там, где были живы его жена и дочь… Он разговаривал с ними по ночам. И почти не разговаривал со своими новыми знакомыми. Он даже никак не мог запомнить их имен…
Когда на первых порах какой-то паренек после работы позвал его выпить с ним кружечку пивка, он только переспросил: «Пивка?..» Помолчал, словно пытаясь вспомнить, что это слово означает, а потом сумрачно усмехнулся и, ничего не объясняя, двинул к остановке такси. С тех пор никто больше не пытался сблизиться с ним.
Так, в угрюмой полудреме, протекали день за днем, пока однажды не случилось знаменательное событие, заставившее Квентина встрепенуться. В очередной раз присутствуя при погрузке товара во флаер, он заметил, что это не что иное, как рапиры в прозрачных пластикатовых упаковках. Глядя на тонкие лезвия и великолепные, имитирующие старинные и в то же время идеально удобные рукояти, он неожиданно для себя ощутил легкий зуд в пальцах. Он не фехтовал уже очень и очень давно.
— Куда везем? — спросил он молодого вертлявого менеджера компании, стоявшего рядом.
Тот даже подпрыгнул от неожиданности: впервые за четыре месяца, которые истекли с их первой встречи, он услышал голос этого хмурого охранника.
— О! — отозвался менеджер с торжеством в голосе. — Большая удача. Элитный заказ. Чемпионат России по фехтованию! На нем, как всегда, будет присутствовать сам Рюрик!
— Что ты сказал?! — Квентин схватил менеджера за руку и сжал ее с такой силой, что тот охнул и присел. — Повтори! Я не расслышал!
— Ничего особенного, — корчась, попытался тот высвободить ладонь. Чемпионат России…
— И там будет… Кто?!
— Рюрик! Да отцепись же ты от меня! Вот псих! — он отпрыгнул в сторону, едва лишь пальцы Квентина разжались. — Где вы его только откопали?! повернулся он к водителю, тряся отдавленной рукой. На что тот безразлично пожал плечами. Водитель и сам хотел бы знать, откуда на него свалился этот необычный малый.
А Квентин почувствовал себя так, словно очнулся от долгой спячки. Он тоже обернулся к водителю, и брови у того от удивления поползли вверх: угрюмый охранник, оказывается, умеет улыбаться… Неожиданно Квентин обнаружил, что он помнит, как водителя зовут.
— Слышишь, Эрик, — спросил он. — Подскажи, где наши обычно сидят после работы?
— За пивом? — уточнил водитель.
— Ну да. За чем же еще?
— Слава тебе господи, ожил, — обрадованною ухмыльнулся Эрик. — Я тебя отведу. Будь спокоен, парень! — И он хлопнул Квентина по плечу. — Пойло сегодня за мой счет.
Выпивка текла рекой, антигравитационные подносы сновали туда и сюда, еле успевая доставлять все новые сосуды и закуски. Квентин, хотя и был по сравнению с остальными молчалив, но казался им просто-таки говоруном, ведь раньше из него нельзя было вытянуть и слова. Теперь же его товарищи по работе уже узнали о нем все или почти все, что им хотелось узнать. Сумрачный молчун-охранник уже давно вызывал всеобщее любопытство. И они прониклись к нему сочувствием, им стало понятно теперь, отчего он так нелюдим: он рассказал им, что его родные убиты лесным зверем… Он не рассказал им только одного — что это за зверь и каков его титул.
В свою очередь Квентин выяснил все то, за чем сюда и отправился. А именно, что чемпионат по фехтованию, любимому виду спорта государя, состоится через месяц. Что проходить он будет в самом роскошном спортивном комплексе планеты Третьяковском городке. Соревноваться спортсмены будут в двух видах состязаний в традиционном двухмерном и в трехмерном, где используются возможности антигравитационного парения. И что уже несколько лет подряд сразу по окончании соревнований Рюрик сражается с чемпионами в обоих видах, и эти бои всегда оканчиваются вничью, точнее даже, со счетом ноль: ноль.
То, что разговор постоянно вращается вокруг чемпионата, странным никому не показалось, ведь сегодня с ним была связана их работа, а тут еще выяснилось, что неожиданно оживший угрюмый новичок хорошо владеет шпагой.
— Вот интересно, — говорил изрядно захмелевший Эрик, — поддаются чемпионы царю, что ли? Они же все-таки чемпионы…
— А он все-таки царь, — хохотнул другой водитель. — Ну и что, что царь?! Это же не значит, что он все умеет лучше всех! Если поддаются или судьи подсуживают, то мне это не по душе. Царь ты или не царь, а игра должна быть честной!
— Дурак ты, Эрик, — вмешался в разговор сменщик Квентина, здоровенный детина по прозвищу Кроха. — Это еще кто кому поддается! Я всегда смотрю эти соревнования по визору, а один раз и вживую сходил. Дорого уж очень… Так вот Рюрик с этими чемпионами играет, как кошка с мышкой, а вничью заканчивает, чтобы не обидеть. Чтобы не унизить чемпионское звание. Но кто в этом деле кумекает, тот сообразит, что Рюрик круче всех!
— А хочешь, — обратился к нему Квентин, — снова посмотреть на эту финальную битву вживую?
— Больно дорого, — покачал головой Кроха.
— Билеты — за мой счет.
— С чего это ты такой щедрый? — удивился Кроха.
— А ты разве не понял? — пьяно ухмыльнулся Эрик. — Он же приглашает тебя на свидание… Квентин так на него глянул, что тот поперхнулся пивом и закашлялся, а затем, поставив кружку на стол, замахал руками:
— Да ладно ты, не сердись. Я пошутил.
Квентин снова обернулся к Крохе:
— Очень хочется на это посмотреть, а я в Москве еще ничего не знаю. Где приобретать билеты, куда лететь, как бы не пропустить…
— Ишь, как тебя заело-то, — снова встрял Эрик.
— Завтра ты скажешь мне, сколько это стоит, — продолжал Квентин, не обращая на Эрика внимания, — я дам тебе деньги, и ты купишь билеты. Как можно ближе к арене.
— На первых рядах цены чумовые.
— Пусть это тебя не волнует. Бери самые дорогие.
— Как знаешь, — пожал плечами Кроха. — По рукам. Давненько мне так не везло.
До своей комнатушки Квентин добрался в изрядном подпитии и сразу завалился спать. Но проснулся среди ночи, ощущая дикую жажду. Хмель улетучился.
— Свет, — просипел он, и услужливый робот включил ночник.
Квентин прошлепал к холодильнику и выпил ароматизированной воды с привкусом цитрусовых. Сел на постель и припомнил свой разговор с Крохой. И понял, что поступил глупо. Вовсе незачем было втягивать его в эту историю. Но что сделано, то сделано.
