самое ухо. — Она права, это разрушит саму Империю. Но их надо уничтожить, чего бы это ни стоило. Мы должны сделать это.
Дрожь внезапно прекратилась — Иветта справилась с паническим страхом. Мышцы расслабились и она стала даже спокойнее, чем обычно; дыхание сделалось ровным, движения плавными. Пайас не раз видел прежде, как ею овладевает такое состояние — холодная расчетливая ярость и он мог только пожалеть тех, против кого направлен гнев Иветты.
— Я спокойна, — мягко сказала она, отодвигаясь. — Спасибо, что помог мне справиться с этим. Теперь я знаю, что делать.
— Может быть, все-таки расскажешь мне?
Иветта быстро спрыгнула с кровати и направилась к шкафу. Она инстинктивно знала, где что лежит и начала натягивать одежду в темноте.
— Мы должны немедленно одеться — ты, я и Вонни, если успеет достаточно быстро собраться, — и спуститься на космодром. Там мы возьмем самый быстрый корабль и на всех парах полетим на Землю. Когда окажемся в субпространстве, я расскажу, до чего додумалась, и, возможно, тогда ты заявишь, что я сумасшедшая и поместишь меня в дом для умалишенных. Но если ты согласишься со мной… — Она умолкла и зажмурилась, словно боясь взглянуть правде в глаза.
Пайас выскочил из кровати, зажег свет и начал одеваться. Иветта обладала самой блестящей интуицией из всех, кого он знал; ее нельзя было испугать без достаточных на то оснований.
— Что-нибудь еще? — спросил он, одевшись.
— Да. Мы должны помолиться так горячо, как никогда еще в жизни не молились. Мы должны молить Бога о двух вещах. Первое — о том, чтобы я оказалась абсолютно, вчистую не права. И второе — если это не так, о том, чтобы нам не опоздать спасти хотя бы последние клочки Империи прежде, чем она развалится на наших глазах!
Быть Шефом Службы Имперской Безопасности всегда было непростым делом, но теперь это становилось все труднее с каждым днем. Работать приходилось, не считаясь со временем, усилия не оценивались по достоинству, а если работа была проведена как должно, то со стороны казалось, будто ничего и не было сделано. Когда Служба работала с полной отдачей, потребностей в ее услугах не возникало.
В последние дни работа была особенно напряженной. Не успела Служба отпраздновать свой триумф в деле спасения Флота от дьявольской западни в «войне с гастаади», когда Империя была на волосок от гибели, — как тут же столкнулась с неприятным сюрпризом, выявленным при расследовании ньюфорестского дела: похоже, в системе передачи разведданных процветал саботаж. А ведь неизвестно, сколько еще планетных баз данных было перепутано или закрыто для ввода информации, в результате чего СИБ полагала, что ситуация в Империи гораздо спокойнее, чем на самом деле. Не исключено, что существовали планеты, находившиеся в еще худшем положении, чем Ньюфорест, страдавшие под вражеским игом, в то время как Империя ничего не предпринимала. Кто осуществлял этот саботаж? Насколько широко он распространен? И прежде всего, как с ним бороться?
Великий герцог Зандер фон Вильменхорст и его дочь Хелена целыми днями ломали головы над этими вопросами. Ирония судьбы заключалась в том, что сама неотложность проблемы заставляла их действовать крайне осторожно и медленно. Им уже не первый год было известно, что заговорщики узнают о каждом их шаге, но заделать информационную течь никак не удавалось. Если внезапно начать массированную перетряску файлов, враг тут же догадается о возникших подозрениях. В этом случае он, в свою очередь, может предпринять какие-нибудь превентивные действия и никто не знает, в какую сторону отпрыгнет подраненный зверь.
Некоторое время Шеф бился над тем, как замаскировать свою акцию и наконец выработал план. В Службе будет объявлена кампания по борьбе за эффективность работы; должностные лица и подразделения с наилучшими показателями получат премии и поощрения. Естественно, для того, чтобы справедливо оценить результаты работы, придется проверять всю поступающую информацию и перечитывать все файлы. Группа самых проверенных помощников получила задание перетряхнуть все файлы и только им было сказано, что они должны искать на самом деле, а именно: файлы, которые были намеренно потеряны или фальсифицированы ради того, чтобы произвести впечатление о том, что ситуация лучше, чем есть в действительности. При том что в Империи насчитывалось более тысячи трехсот планет, дело оказалось трудоемким и долгим, однако его было необходимо сделать, дабы получить истинное представление о положении дел.
Акция только началась и Шеф был занят тем, что старался придать ей невинный вид, как вдруг раздался звонок от Иветты Бейвол по ее личной линии связи. Она звонила не по субкому, а это означало, что Иветта уже на Земле и Шеф чрезвычайно удивился; по правилам она должна была бы сообщить, что собирается вернуться. Это усилило его тревогу.
— Сэр, я вернулась, как вы просили, — улыбнулась Иветта с экрана видеофона.
Он ни о чем таком не просил и оба это знали.
— Да, благодарю за пунктуальность. — Шеф не имел ни малейшего представления о том, что происходит, но решил играть по ее правилам, пока ситуация не прояснится. Он слишком хорошо знал, что интуиции д’Аламберов необходимо доверять.
— Может быть, сегодня и устроим тот пикник на побережье, который вы с Хеленой мне обещали? Помнится, вы рассказывали об одном пустынном пляже, где никого не бывает.
— Боюсь, сегодня нам будет трудно отлучиться из офиса…
— Я понимаю, что вы человек занятой и у вас свои приоритеты, но я могла бы привести десять доводов в пользу хорошего пикника.
— Десять?
— По меньшей мере, — твердо сказала Иветта. — А может и больше.
Шеф был ошарашен. Ситуация Десяти Приоритетов, на которую прозрачно намекала Иветта, означала неминуемую угрозу вторжения или вооруженного восстания. Это был высший уровень приоритетности и все же Иветта намекала, что уровень ее дела может быть даже выше.
Его тревога усиливалась при мысли о способе связи, который выбрала Иветта. Она не позвонила по обычному каналу; не использовала кодовую передачу; не воспользовалась официальным шифром СИБ. Все это недвусмысленно говорило Шефу об одном: Иветта чувствовала, что Служба пронизана шпионами и любой официальный канал связи, независимо от степени секретности, открыт для врага. Единственным способом общения, который она считала безопасным, была встреча с глазу на глаз в пустынном месте, где никто не сможет подслушать разговор.
В таких вопросах он доверял д’Аламберам больше, чем кому-либо в Галактике, даже своей собственной дочери. Если Иветта Бейвол была так встревожена, тому была веская причина и это заслуживало его немедленного присутствия.
— Хорошо, что вы об этом заговорили, — сказал он,
