– Стреляйте! Стреляйте! – кричал начальник конвоя. – Стреляйте по крыльям! Не упустите!
Разговаривать со старшим по званию полагается молча.
Поучение для прапорщиков всех родов войск
Дракон парил над лесом, широко раскинув мощные кожистые, точно у летучей мыши, крылья.
– Ну что, детишки-шалунишки? Как говорят в таких случаях, наша экскурсия подходит к концу. Дядя Лис все устроил. Щас этот Бэтмен-переросток унесет наших подзащитных в туманную даль, где драконы живут тихо и мирно, выращивая эдельвейсы на альпийских лугах и коллекционируя минералы. Так шо подтяните штанишки и начинайте собираться. Кому еще не сказали прости-прощай, уже начинайте… Елки-веники, шо делает эта дурацкая рептилия?!
Паривший в небе звероящер, должно быть, до глубины души возмущенный недружественным приемом, сделал мертвую петлю в воздухе, перевернулся и сорвался в пике.
– Блин, шо это за летчик-испытатель моего терпения!
Сергей отпрянул, быстро сообразив, что сейчас произойдет. Струя пламени с напором ударила в подлесок, откуда в сторону низколетящего безмоторного объекта неслись стрелы, сделанные из ветвей дерева сенаб. В тот же миг со стороны дракона послышался оглушительный визг Гизеллы и вопль юного Дагоберта. Засевшие на опушке стрелки опрометью бросились со своих позиций, торопясь выйти из-под огня. В ужасе заржали привязанные к деревьям кони…
– Вернусь на Базу, – пробормотал Сергей, – поймаю кое-кого и приложу к нему руки по самые ноги… Шо за художественная самодеятельность? Я им шо, подопытный кролик? Ни фига, ни разу! Я им – опытный Лис!
Следующая огненная струя ударила совсем рядом, едва не опалив Сергею брови.
– Уроды, жжется же!
Он выскочил на поляну, чтобы быть хорошо заметным издали, и столь недвусмысленными жестами начал показывать дракону, «посадка запрещена», что тот, снова распахнув крылья, начал стремительно набирать высоту. Однако, взбешенные позорным бегством лучники уже пришли в себя, оклемались от первого ужаса и вернулись к столь неделикатно прерванной крылатым змеем процедуре обстрела.
Несколько стрел ударили в бронированный корпус дракона, но лишь отскочили, еще три вонзились в крылья, и тотчас же чудовище задергалось в воздухе привязанным аэростатом, пытаясь оборвать натянувшиеся, как струны, шнуры из конского волоса, намертво прикрепленные к древкам стрел. Второй конец каждого шнура был обмотан вокруг ствола дерева затяжным узлом. Чем сильнее тянул дракон, тем туже узел врезался в древесную кору.
Лис хорошо представлял, что должно было произойти дальше. Зафиксированный на такой высоте дракон – прекрасная мишень. Сейчас ловцы подождут, пока жертва устанет бороться с земным притяжением и происками врагов, затем пара лучников по команде запустит стрелы с широкой сетью, пропитанной свежим рыбьим клеем. Стрелы пройдут мимо дракона слева и справа, не зацепив его. Но сеть тут же облепит драконью морду, не давая ни оскалиться, ни пустить в обидчиков струю пламени. А стрелы, между тем, упадут наземь, и вся толпа конвоиров, ухватившись за веревки, привязанные к древкам, станет тянуть что есть силы, опрокидывая крылатого змея и обрушивая на вовсе не гостеприимную земную твердь.
Дракон не кошка, и в такой ситуации на лапы не падает. А уж после столь жесткого приземления, стоит ли говорить – совсем из него дух вон: хоть голову руби, хоть живьем бери на утеху публике.
«Вот о чем думала эта помесь крокодила Гены с Бэтменом? Я же ему говорил: не суйся, завалят. Эпическая сила! Может, этот дракон тоже стажер из соседнего отдела? Понабирают всякой шелупони, скоро бомжей с паперти в Институт притащат!»
Толпа лучников, вполне довольная результатом, с интересом разглядывала выбивающегося из сил дракона, отпуская едкие шутки, потрясая мечами и секирами, заготовленными для окончательного сокрушения поверженного гиганта.
Но в этот миг… Лис мотнул головой, не веря своим глазам. «Вот это я называю – чудеса на виражах!» Мальчишка, юркий, как мелкая куничка, высвободился из драконьих когтей и, не обращая внимания на мерные взмахи, ловко взобрался по лапе на крыло. Еще мгновение – и обломок стрелы упал на землю. Спустя несколько секунд – второй. Дракон напряг силы. Третья стрела была привязана к толстому кусту. Его корни не выдержали, и крылатый ящер, тяжело, с натугой, поднялся над вершинами деревьев, затем выше, став уже недосягаемым для стрел, но зоркий глаз Сергея видел мальчишку, уцепившегося за костяные зубцы на спине чудовища.
– Ну, крут! – прошептал Лис и увидел взбешенного начальника конвоя, направляющегося в его сторону.
– В погоню! – бросил Лису бурый, как переваренная свекла, вояка. – С такими ранами, да еще и с якорем ему далеко не улететь! А мальчишка! Ты видел мальчишку?
– Шо за вопрос? Конечно, видел.
– Мчись к Брунгильде, скажи, что тебя прислал Тибальд. Скажи, что мерзкая тварь уже была в наших руках, но… – он с хрустом сжал пальцы.
– Все скажу: шо ты буквально изматываешь ее бегством, шоб затем принудить к миру в лице безоговорочной капитуляции.
– Что? – удивился драконий ловчий. – А, ну да. Эк ты это красиво завернул!
– Это шо! Завороты – это только цветочки. Вот когда отвороты пойдут! Да от ворот повороты. Ну, в смысле, не все баранам новые ворота.
Охотник на драконов удивленно поглядел на собеседника.
– Чудной ты, парень! Ну да ладно. Скачи к Брунгильде.
– Ща, только палочку выстругаю и сразу на ней поскачу!
– Это еще почему?
– По чистому полю. Я ж открытым текстом намекаю: другой скакалки нет, в авангардном бою с чудищем изранен и обезлошаден, так шо не поскупись на коняшку! А лучше еще пару бойцов дай, а то рухну где-нибудь во чистом поле без сознания, пережитое навалится на меня пыльным мешком, и никто ж не узнает, где могилка моя. О твоем геройстве тоже никто не услышит.
– Вот еще, – хмуро огрызнулся бородач.
– Ну, как скажешь. Стало быть, так Брунгильде и передать. От всего сердца послал ты ее человека на верную, хотя и безвременную гибель. – Лис всхлипнул. – Шо-то, верно, хотел скрыть!
– Хорошо, – кивнул драконоборец. – Ты и ты…
– Почтеннейший Тибальд, – перебил его Лис, – а можно, я сам выберу? А то рожи у них такие, шо не приведи Господи!
– Ладно, давай, только быстро.
– Да не волнуйся, я ж буквально шмелем. Одна нога здесь, вторая снова тут, – заверил Лис и стал неспешно оглядывать толпу, выбирая сопровождающих. – Пойми меня правильно, – комментировал он, – они меня не знают, я их не знаю, завалят по-тихому и скажут, так и было.
– Это мои люди.
– Но не мои. О, вот этот с ушами. И… – он стал неспешно чесать затылок, а в голове его звучало: «А дракон все летит и летит, и он все дальше и дальше». – Вот этот, с носом, точно брюква, похоже, тоже добрый малый. А коня, можно я выберу коня?
