В конечном счёте открытие было сделано. Одна из соседних галактик продемонстрировала вид активности, который был безошибочным признаком разумной организации. Некоторые мыслители подняли на смех открытие новой цивилизации, а другие в это время боялись возвращения Ку. К счастью, это второе соприкосновение с инопланетным видом оказалось мирным. Возможно, разум в обеих галактиках стал, наконец, достаточно зрелым, чтобы встретиться без противостояния.
Другая Галактика находилась под властью тесных союзов различных существ, где контроль осуществляли различные виды Амфицефалов, причудливых существ, которые напоминали гигантских змей с головами на обоих концах, одна из которых несла вторичное туловище, способное втягиваться, которым они пользовались для взаимодействия с окружающим миром.
Очевидно, что они прошли через чередующийся ряд регрессов, эволюционных радиаций и самостоятельно внесённых генетических изменений облика, что также сделало и человечество.
Со всем своим разительным отличием, Амфицефалы были долгожданными гостями. Они были первыми, но, несомненно, не последними.
Женщина-посол Амфицефалов и космические корабли, типичные для этого вида. Её странный план строения тела выдаёт эволюционную историю, такую же сложную, как история человечества.
Цель этой работы состоит не в том, чтобы описать безграничный прогресс, который последовал за межгалактическим контактом. Можно было в общих чертах изложить хронику того, как вступившие в союз галактики вновь встретились с Ку и подчинили их, как они заключили их солнца в искусственные оболочки, увеличивая площади пригодных для жизни зон за счёт миллиардов складок, как они пронзили межзвёздное пространство «червоточинами» и сделали перелёты понятием прошлого. В конце концов, потомки тех существ даже победили само Время, продлевая существование своего разума на неопределённый срок путём омолаживающих технологий.
Какое-то время все люди были богами.
Но с на(ва)шей точки зрения, одно из открытий явственно выделяется из этой оргии прогресса. По сравнению с гигантскими достижениями вроде укрощения космоса и строительства оболочек вокруг звёзд оно было просто мимолётной вспышкой, обнаружением давно позабытых мелочей. Это было новое открытие Земли, места рождения человечества, где вездесущий Астероморф, скользящая среди звёзд Машина и миллионы скромных местных рас — все смогли бы отследить своё происхождение.
Оно было тихо сделано единственной исследовательницей, разгребающей остатки забытой истории десятилетие за десятилетием. Миллионы лет войн, вторжений и вымираний оставили в захоронениях свои полные и всесторонние свидетельства. Когда она, наконец, наткнулась на неопровержимое свидетельство, вокруг не было никого, чтобы это отпраздновать. Это будет сделано позже.
Ко времени второго открытия Земли люди значительно отклонились от своих предковых форм.
Открытие вызвало вспышку некоторого интереса, хотя его никогда не было столько, сколько вызывали другие крупные достижения. Для большинства людей космоса их изначальное место рождения было просто интересной толикой информации, частью множества мелочей, с которой они потеряли всяческие связи.
Затем был послан корабль, и он приземлился без всяких торжественных церемоний, потому что на Земле не осталось никого разумного. Слишком далёкая от главных центров поселения, она была совершенно забыта, впала в застой и дикость. Но, тем не менее, она была Домом.
Когда исследователи вышли наружу, человеческие ноги вновь шагнули по старой Земле после отсутствия продолжительностью в 560 миллионов лет. Человечество вернулось домой.
В заключение своих слов я должен сделать признание. Человечество, тот самый вид, хронику которого я вёл с его земного младенчества до его владычества над галактикой, вымерло. Все существа, который Вы видели на предыдущих страницах, от неприхотливого Червя до летящих с ветром людей Парусного Народа, от страдающих манией величия Гравиталов до граждан целой Галактики, лежат мёртвыми уже миллиард лет. Мы лишь начинаем складывать кусочки мозаики истории вместе. То, что вы читаете, было нашим лучшим приближением к истине.
Почему они исчезли? Возможно, была финальная невообразимая война на уничтожение, такая, что превысила самое значение понятия «конфликт». Возможно, произошёл постепенный разрыв отношений объединённых галактик, и впоследствии каждая раса медленно встретила свой собственный конец. Или, возможно, как предполагают самые дикие теории, произошёл массовый переход в другую плоскость существования. Путешествие куда-то, когда-то, как-то ещё. Но подведём итоговую черту: говоря начистоту, мы не знаем.
В конечном счёте, однако, то, что случилось с Человечеством, не имеет значения. Как и любая другая история, его история была временной; конечно, долгой, но в итоге эфемерной. У неё не было закономерного окончания, но его, опять-таки, не требуется. История Человечества никогда не была историей его абсолютного господства над тысячью галактик, или же историей его таинственного ухода в неизвестность. Ничего из этого не было сущностью человеческого бытия. Вместо этого она заключается в радиопереговорах всё ещё сохраняющих человеческие признаки Машин, в буднях причудливо видоизменённых Жуколицых, в бесконечных любовных песнях беззаботных Гедонистов, в демонстрациях непокорства первых истинных Марсиан, и, в некотором смысле, в самой жизни, которую вы ведёте в текущий момент.
Многие на протяжении всей истории не осознавали этого самого основного факта. Ку, мечтая об идеальном будущем, изуродовали миры, которые встретились им на пути. Позже Гравиталы со своим безумным желанием восстановить прошлое, учинили самую чудовищную резню в истории галактики. Даже сейчас существам до болезненного легко потеряться в ложных рассказах о величии, проживая полностью управляемую жизнь в следовании за несуществующими законами, идеалами, кульминационными моментами и Золотыми Веками. Слепо думая, что их история ведёт к определённой конечной цели, такие существа почти всегда заканчивают тем, что наносят вред себе, а то и окружающим.
Обращаюсь к тем, кто выглядит сбившимся с пути: взгляните на историю Человека и обратитесь к своим чувствам! Значение имеет не конечная цель, а сама дорога. На завтрашний день влияет то, что вы делаете сегодня, а не наоборот. Любите Настоящее, и вашими станут Все Грядущие Дни!
