На постройке новой очереди Московского метрополитена работали два друга — Иван Зуев и Яков Лунин. Каждый день они спускались на глубину пятидесяти метров и принимали смену у проходческого щита. Глухо скрежетали могучие резцы, вгрызаясь в землю. Назад по тоннелю бежала широкая лента конвейера, унося разрыхленный грунт. Работа была нетрудной, но несколько однообразной. Яков любил поворчать:
— Как кроты, роемся в земле. Грязь вокруг, вода капает. Хоть бы найти что-нибудь.
— Например? — невозмутимо спрашивал Иван.
— Ну, мамонтовый бивень, а нет — так татарскую саблю или лук со стрелами.
— И не надейся, — отмахивался Иван. — На такую глубину да еще в сплошной известняк ни мамонты, ни татарские воины не забирались. Нетронутые недра!
Яков обиженно отворачивался к белым лунам амперметров. Стрелки словно приклеены к циферблатам. Грунт совершенно однородный. И от этого становилось еще тоскливей. Хоть бы гранит встретился или плывун, который проходится с такими хлопотами замораживать!
В одну из рабочих смен, начавшихся так же однообразно, Янов включил свои механизмы и недовольно сказал:
— Обещали инженеры, что полную автоматику устроят, что не придется здесь под землей в слякоти копошиться, а можно будет сидеть у пульта наверху, видеть на экранах все щиты и управлять ими с помощью кнопок. Фантазия!
Иван пожал плечами и по обыкновению невозмутимо ответил:
— Совсем не фантазия. Первую очередь метро строили отбойными молотками, вручную, а теперь вот какая у нас машина!
Вдруг раздалось неистовое рычание шестерен, металлический лязг и с резким щелканьем выключился автомат нижней группы резцов.
— Авария! — закричал Иван и выключил сразу весь щит.
В наступившей тишине Иван оттолкнул ошеломленного друга и нажал кнопку привода, раскрывавшего щит. Медленно стали поворачиваться в стороны сектора с механизмами и резцами. И вот в тоннель обращен громадный круг слоистого известняка, изборожденного по всем направлениям острыми резцами. Три резца сломаны. Обо что они, сделанные из новейшего сплава, могли сломаться?
Иван наклонился и отступил, пораженный. В сплошном известняке виднелась часть вросшей туда металлической рамы.
— Кирку! — хрипло крикнул Иван.
Приятель подал ему этот старинный инструмент, применявшийся теперь только для взятия проб грунта. Схватив кирку, Иван Зуев стал ожесточенно обрубать камень вокруг таинственной рамы. Яков почесал затылок, затем хлопнул себя по лбу, убежал и вскоре вернулся с отбойным молотком.
— Радуйся находке, — сердито сказал Иван. — Включай скорей молоток. Но одного я не пойму: кто миллиард лет назад мог сюда поставить эту стальную штуку?
— А ты осторожней ковыряй! — оборвал Яков. — Может, мы нашли какой-нибудь станок времен Атлантиды или еще древней.
Друзья, соблюдая предельную осторожность, освобождали из рыхлого известняка таинственную находку. Наконец перед ними появилось странное сооружение из потемневшего никеля, хрусталя и слоновой кости. На прочной раме возвышалось довольно просторное сиденье с замысловатыми рычагами и маленькими циферблатами.
— Медицинское кресло, — довольно нерешительно произнес Иван и потрогал нежно зазвеневшую хрустальную спираль, переходившую в изогнутый рычаг с костяной рукояткой. — А может быть, и часть атомного автомобиля…
Яков стоял в мучительном раздумье. Загадочное сооружение напоминало ему что-то очень знакомое. Но что? И вдруг Яков схватил друга за плечи и прерывающимся шепотом произнес:
— Ваня, дружище! Да это же машина времени. Та самая, которую Уэллс описал. Я только вчера отдал в библиотеку книжку.
— Машина времени? Да что ты мне сказки рассказываешь? Как же машина могла оказаться под землей? И вообще это выдумка.
— А ты потрогай ее руками. Настоящая! Она могла двигаться по времени, но ее же в далеком будущем могли перевезти с места на место.
— Ну, предположим, могли. А дальше? Сплошной известняк…
— Да мы же с тобой его сами выбираем щитом. Значит, здесь вместо камня будет на много веков тоннель. Вот в этом тоннеле и поставили машину времени. А Путешественник мог сесть на нее и отправиться в далекое прошлое. И машина оказалась в каменной толще. Ясно?
— А Путешественник?
— Да откуда я могу знать? Поищем, может быть, найдем. Где-нибудь и он в этом слое лежит.
— Но как искать? — развел руками Иван. — Кирками долбить или щит запустить?
— Да зачем? Это опасно. Лучше попробуем на машине времени.
Яков бережно обтер рычаги, циферблаты, отливавшие призрачной дымкой хрустальные плоскости, и удобно устроился на сиденье.
— Садись за мной! — предложил он все еще не пришедшему в себя от изумления Зуеву. Тот махнул рукой и опасливо пристроился сзади, крепко обняв приятеля. Яков нахмурился, стараясь разобраться в управлении.
Сзади послышался сердитый крик инженера:
— Почему щит не работает? Почему не сообщили по телефону о неисправ…
Инженер не успел договорить. Перед ним туманным видением поплыли в открытом щите Иван Зуев и Яков Лунин на странном сооружении. Мгновение — и они растаяли, словно превратились в воздух.
* * *
Стремясь унять колотившееся сердце, Иван уговаривал управляющего машиной друга:
— Не жми на ручки, Яша. Доиграешься до аварии.
Лунин стал плавно замедлять бешеный полет по времени. За короткий срок машина умчалась вперед почти на полтора столетия. Наконец она вошла в колею нового времени и оказалась в широком тоннеле между странными рельсами из золотистой пластмассы. Друзья сошли с машины и тут же испуганно метнулись к отполированным стенкам. Прямо на них бесшумно мчался ослепительный прожектор электропоезда. Спасаться было некуда. Сейчас их раздавит неумолимая громада. Но поезд круто затормозил и остановился у самой машины времени. Затем он так же стремительно укатил обратно, и ему на смену пришел странный вагон. Из него выдвинулась могучая гибкая шея со странной головой, снабженной широкими мягкими челюстями. Она ухватила машину времени, круто изогнулась назад, затем молниеносным гибким движением появилась снова и, поймав перепуганных друзей, отправила их в широко разинутую стальную пасть вагона. Приятели оказались в просторном купе с мягкими диванами вдоль стен. Посреди купе стояла невредимая машина времени. Репродуктор, вделанный в белую пластмассу потолка, участливо спросил:
— Вы не ушиблись?
— Нет, спасибо, — с трудом выговорил Яков. — А куда вы нас везете? Нам нельзя менять место. Произойдет авария.
— Не бойтесь, — успокоил голос. — Мы позаботимся, чтобы вы были в безопасности.
