Краун рухнул на землю, прямо на тело убитой змеи.
«Отключай! Убирай контакт немедленно!»
Краун не мог двигаться, не мог дышать. В мире для него ничего не осталось, кроме ослепляющей, сводящей с ума агонии. Он… открыл глаза и увидел белый потолок.
– Краун! – закричал Джефф.
Доктор Карбо обхватил мальчика за плечи и снова уложил его на ложе.
– Тише! Успокойся!
– Он умирает! Я пытался ему подсказать…
– Ты ничем не можешь ему помочь. Успокойся.
Джефф увидел лицо Аманды.
– В этом нет твоей вины, Джефф. И ничем ты не поможешь…
– Но он же умрет!
Они окончательно освободили его от контакта и дали выпить что-то горячее, горькое. Джефф сидел на краю ложа, как в тумане. Доктор Карбо вернулся к контрольной панели.
– Зонд продолжает передавать сигналы… Он жив… но признаки жизни очень слабые.
– Он умирает, – снова пробормотал Джефф.
Аманда села рядом с ним и обняла его за плечи.
– Ну, не надо так… Краун – мудрый сильный кот. Он выживет.
– Позвольте мне снова вступить с ним в контакт. Может быть, я все же сумею ему помочь.
Карбо повернулся к Джеффу. Лицо его было похоже на темную торжественную маску.
– Нет, – решительно заявил он. – С тобой будет нервный припадок – вот и все, чего ты таким образом добьешься. Если яд подействует, то он подействует в любом случае – будешь ты в контакте со зверем или нет. Если не подействует… Обещаю, мы будем следить за сигналами от радиодатчика. Если в эту ночь он не погибнет, возможно, он вообще останется жив и невредим.
Пытаясь сдержать подкатывающие к горлу слезы, Джефф что было силы вцепился в край ложа.
– Стоит, пожалуй, посоветоваться с доктором Холменом и Анной Полчек, – озабоченно сказал доктор Карбо. – Эти проблемы с питанием изведут кого хочешь.
Аманда кивнула.
Как только Карбо вышел из комнаты, Джефф припал к Аманде. Не в силах больше сдерживаться он зарыдал.
– Ничего, – тихо успокаивала его Аманда. – Ничего. Все обойдется.
Когда Джефф очнулся, он не сразу сообразил, где находится. Это не его комната и не Центр контактов. Вокруг было темно, только с потолка пробивался слабый свет. Слегка повернув голову, Джефф обнаружил, что лежит в кровати. И что кровать со всех сторон чем-то занавешена.
«Это лазарет».
Где-то близко гудели, напряженно шипели голоса – шел неприятный разговор полушепотом.
«Аманда, должно быть, дала мне снотворного, – догадался Джефф. – И они поместили меня сюда, чтобы врачи следили за мной».
– Ничего с ним не случится, – проскрежетал чей-то голос, похоже доктора Карбо. – Он просто измотан и эмоционально истощен. Уж очень он привязался к этому животному.
– Вы не имели права допустить ото, – прозвучал голос отца. – Я ведь каждый божий день спрашивал вас, не слишком ли тесно он связан со зверем, и вы всегда уверяли меня, что нет никакой опасности. И вот – пожалуйста!
– Но все его показатели были отличные.
– Показатели! Вы бы еще взяли температуру моей бабушки! Какие к черту показатели, если мой сын без сознания?
– Он не без сознания. Мы просто поместили его сюда для врачебного наблюдения.
– Напрасно вы спорите, – вмешался еще один голос. – Главная проблема: что нам делать там, на планете? Как мы будем кормить обезьян, чтобы они продолжали работать и при этом не дохли?
Джефф узнал голос Анны Полчек.
– Защитить их от кислорода, пока работают преобразователи, мы не можем, – прошептал доктор Холмен.
– Значит, нужно отключать технику, когда обезьяны трудятся возле машин.
– Да. Я тоже так считаю. И нужно найти им пристанище достаточно далеко от машин и в таком месте, где бы ветер не дул на них со стороны машин, когда они в рабочем режиме… – Джефф почти явственно увидел, как его отец безнадежно качает головой. – Правда, на это уйдет вдвое больше времени.
– Другого не дано, – возразила Анна Полчек, – если вы хотите, чтобы ваши работники остались в живых. Берни, как твои ребята – достаточно хорошо управляют обезьянами?
Джефф представил себе, как доктор Карбо пожал плечами.
– Пожалуй, да. Хотя большинству все же не удается достаточно жесткий контроль. Обезьяны дьявольски сопротивляются. Они же до смерти напуганы, и ребятам приходится нелегко. Но те изменения, которые вы предлагаете, должны облегчить их задачу.
– Это хорошо.
– Но есть проблема посложнее, – сказал доктор Холмен. – Проблема питания. С тех пор как ушли антилопы…
– Можно синтезировать пищу для них, – сказала Анна Полчек.
– Станут ли они есть ее? – засомневался Берни Карбо.
– Не станут есть – умрут с голоду, – ответил отец Джеффа.
– Или уйдут.
– Пока они под контролем, не уйдут.
– В таком случае придется держать их под контролем все двадцать четыре часа в сутки.
– Достаточно ли у нас для этого ребятишек?
– Придется подключить еще несколько человек. По обычно поначалу они неважно справляются со своей задачей.
– И все-таки придется подключить, – потребовал доктор Холмен.
– А почему бы не передвинуть лагерь на юг, туда, где погодные условия лучше?
– И перечеркнуть год работы в этом районе? Кроме того, здесь идеальные метеорологические условия. Когда преобразователи начнут работать в полную силу, именно отсюда кислород, который они будут вырабатывать, наилучшим образом распространится по всему северному полушарию планеты. Нет уж, это место было выбрано самым тщательным образом. Лучше не придумаешь.
– Но не для животных.
– К черту животных! Все равно они рано или поздно вымрут!
Джефф так стиснул зубы, что у него свело скулы.
И тут Джефф принял решение.
Голоса смолкли. Джефф слышал, как все трое вышли. Джефф оставался в постели, пока у него хватило терпения, затем сел.
В комнате было темно. Значит, еще ночь. Он тихо, со всей осторожностью, вылез из кровати и раздвинул занавески. Как он и думал, за занавеской оказалась еще одна комната с тремя кроватями. В ней никого не было. Джефф проскользнул в туалет и нашел там свой аккуратно сложенный комбинезон и туфли. Он быстренько переоделся, бросив больничную одежду на пол.
Он подошел к двери и немного приоткрыл ее. В коридоре было пусто. Часы… Джефф нащупал в кармане комбинезона часы и надел их на руку. Они показывали четыре часа утра. Ничего удивительного, что в коридоре лазарета никого не было. Все спали. Но скоро там, на Песне Ветров, где находился Краун, наступит рассвет. Джеффу необходимо быть там при восходе солнца.
В конце коридора он увидел установку для обследований. К счастью, его кровать не была подсоединена к ней – его же положили сюда только для того, чтобы он пришел в себя. А не то поднялась бы тревога, едва он встал с постели. Одна-единственная дежурная медицинская сестра дремала возле установки. Перед ней на панели слабо светились два небольших экрана. Значит, на обследовании находились два пациента.
