Клерики двинулись дальше.
- Ты гляди - поп, а веселый! - услышали они сзади.
- Не иначе, как чудищ ловить приехали...
- А я что тебе говорила?
- Устами народа глаголет истина! - сострил Петр.
Они увидели церквушку, срубленную из осины. Верхушку ее украшал деревянный же крест. Солнечные блики отражались в простых стеклянных окнах. На крыльце стоял пожилой священник.
Клерики остановились возле крыльца, спешились. Священник приветствовал их.
- Доброго дня вам, братья! Вы от отца Люцера?
- Да, батюшка, - отвечал Лука.
- Пройдемте тогда прямо ко мне, - священник указал на пристройку рядом с церковью.
- Вот, здесь я и обитаю, - сказал священник, когда они вошли в его келью. - Проходите, располагайтесь! Меня зовут отец Савелий.
- Варахасий.
- Нардух.
- Иова.
Клерики предпочитали скрывать настоящие имена. В зависимости от образа они могли назваться как угодно. В образе монахов они использовали имена Варахасий, Нардух и Иова. А приходилось путешествовать и под видом купцов, и под видом воинов, и под видом крестьян. В зависимости от ситуации.
Отец Савелий достал кувшин молока и четыре кружки.
- Испейте молочка, с дороги-то, - предложил он.
Клерики с удовольствием испили.
- Как путешествие прошло, без происшествий? - Спасибо батюшка, благополучно, - ответил Лука, вытирая губы. - Доброе молоко у вас!
Савелий снова наполнил кружки.
- Как здоровье отца Люцера?
- Слава богу, здоровье в порядке. А хорошо тут у вас! Чистая идиллия!
- Так-то оно так, да не совсем, - отец Савелий посмурнел. - У нас, в Горном, еще бог миловал, а вот в соседних селах неладно дело. Ну, да вы уже знаете, раз приехали. На вашу помощь вся наша надежда!
- А что народ говорит? Кто-нибудь, может, что-то видел?
- Здешние жители нет, вам надо для начала в Синие Топи съездить - там вампира видели, да и убитые есть.
- Поехали прямо сейчас, чего время терять! - Петр поднялся.
- Отдохнули бы с дороги, - предложил Савелий.
- Спасибо, батюшка, но промедления в таком деле допускать нельзя. Мы к вечеру вернемся.
- Ну хорошо, вам видней, поезжайте. А как только вернетесь - сразу ко мне. Я буду ждать.
Синие Топи оказались селением неприветливым и мрачным. Угрюмые избы, тяжелые засовы на воротах, пугливые осторожные взгляды жителей. И болотный запах в воздухе - деревню окружали многочисленные трясины и топи.
Сразу на въезде в деревню клериков встретила группа вооруженных вилами и кольями крестьян. Крестьяне что-то горячо обсуждали, то и дело хватаясь за колья. Заметив приближающихся монахов, они смолкли и уставились на необычных гостей.
Клерики остановились, слезли с коней. Теперь они видели, что на земле, окруженные крестьянами, лежат два тела - мужчины и женщины.
- День добрый вам! - сказал Лука.
- И вам также, - ответил пузатый крестьянин, по виду - староста. - Да только не дюже он добрый!
Крестьяне загомонили.
- Тихо! - прикрикнул староста. - Я говорить буду!.. По какому делу к нам приехали, отцы? - полюбопытствовал староста.
- Слыхали мы, - произнес Петр, - что завелась в здешних местах нечисть, что люди гибнут... Приехали помочь в меру сил.
- Это хорошо! - обрадовался староста. - А то у нас своего попа нету, самый ближний - в Горном, да и то старик - куда ему за упырями гоняться! Ну, раз так выходит, может посоветуете, что делать, - староста указал на неподвижные тела. - Нашли лесорубы на просеке сегодня. Девушка - из нашего села, кузнеца дочь. Мертвая. А этот, второй, не то колдун какой, не то упырь. Нашли мы его с девушкой рядом, кинжалом проткнутого. Но еще жив - дышит. Поглядите.
Толпа расступилась, пропуская клериков. Петр склонился над телом мужчины. Мужчина был одет в охотничий костюм - льняная рубаха, темно-зеленый толстый жилет, кожаные узкие штаны, высокие сапоги. На поясе - пустые ножны для кинжала. На животе темнела засохшая кровь.
- С чего вы взяли, что это вампир?
Староста замялся.
- Так, мы-то если б точно решили, так уже прикончили б его! Ошибиться боимся. А вдруг не упырь? Человек он, конечно, странный - как в лесу очутился, да еще возле девицы мертвой, да раненый за что? Человек нездешний к тому ж. Однако ж, и на упыря не дюже похож: чесноку тыкали - не боится, тень вроде откидывает... Петр аккуратно расстегнул на раненом жилет и обнаружил внутренний карман. В кармане лежал заостренный деревянный кол. Он подал кол Иоанну.
- Хм, осиновый будто.
Староста подтвердил.
- А еще при нем ножик был, - добавил староста.
Он достал из-за пазухи тряпку, развернул ее, протянул Петру длинный трехгранный кинжал черного металла. На кинжале виднелись следы крови.
- Чья кровь? - спросил Петр.
- Так его ж, колдуна этого, - сказал староста. - Проткнутый он им был, прямо к пню приколотый.
Петр осмотрел кинжал.
- Что за металл такой? Иоанн, не знаешь?
Иоанн взял кинжал, покрутил, поцарапал поднятым с земли ржавым гвоздем.
- Не могу сказать точно, но похоже на черненую сталь.
- Черная сталь... - медленно произнес Петр.
- Не черная, а черненая, - поправил Иоанн.
- Что? А-а-а, да.
Петр разорвал на раненом рубаху и осмотрел рану на животе. Крови вытекло немного, значит, внутренние органы не повреждены. Кишечник, скорее всего, тоже был цел - не было слышно гнилостного или кислого запаха. Если позвоночник не задет, то этот человек явно в рубахе родился.
Петр перевернул раненого животом вниз. Лука помог ему. Ощупав позвоночник, Петр убедился, что позвонки целы.
- Вот что, - сказал он крестьянам, - человек этот ранен, и ему нужна помощь. Давайте найдем для него крышу над головой и мягкое ложе. Не помешал бы и лекарь. А как только он поправится, все у него узнаем - и про вампиров, и про мертвую девушку.
- Никаких следов, - сказал Петр. - Только два укуса не шее.
- Как ты думаешь, сколько времени прошло с момента смерти?
- Трудно сказать. Труп обескровлен, а это замедляет гниение. Я думаю, сутки, не больше. Смотря где он находился. Если в лесу, как говорят лесорубы, то не больше десяти-пятнадцати часов. Странно, что звери не попортили тело.
- По-твоему, тело хранили в другом месте?
- Вряд ли. Скорее всего, этот охотник застал жертву в момент умерщвления, когда вампир был рядом. Вмешался. Получил кинжалом в живот. Ну, дальше ясно.
Иоанн задумался. Дело было сложным. Ни один из опрошенных свидетелей не смог дать и малейшей зацепки. Видели ли вампира? Да, видели. Но всегда ночью, всегда мельком. Прошмыгнула, мол, черная тень, и все. Или оборотилась летучей мышью. Не принесли пользы и беседы с родственниками умерших. Всего в селении пропало двенадцать человек, из них десять - девушки, и двое парней. Нашлись все. Мертвые. Последняя, дочь кузнеца, сегодня. У всех жертв раны на шее и признаки сильной потери крови.
