Пропажи начались недели две назад, причем все похищенные исчезли в два-три дня. Через трое-четверо суток их начали находить - кого в лесу, кого у болот, кого в поле. Трупы не порчены ни зверями, ни жаркой погодой, значит лежали недолго. Непонятно, где они пропадали после исчезновения. Места вокруг дикие, жилья никакого нет, спрятаться негде. Разве что в лесу. Но если кто-то и обитал в чаще, то далеко от селения, потому что все окрестные леса охотники и лесорубы прочесали, и не один раз. Безрезультатно. А дальше шли бесконечные болота. Про болота ходило немало страшных и необъяснимых историй. Говорили, что ночью по болотам блуждали странные синие огоньки - злые духи трясин. Раздавались жуткие вопли, замогильные стоны и вой.
Несколько следопытов попробовали пересечь линию болот и утонули в трясине. Молва гласила, что души утопленников выходят по ночам из трясины, затягивают неосторожных людей в топи и там выпивают кровь. А затем выносят трупы и кладут на то самое место, откуда они были похищены.
Говорили, что раньше болот не было, а были чистые синие озера. Богатые рыбой, с хрустальной водой. Места здешние назывались тогда Синими Озерами...
А потом в селении появилась ведьма. Ее утопили в озере, привязав к шее мельничный жернов. Но перед смертью ведьма успела наложить заклятие на поглотившие ее воды. Стали тогда озера темнеть, зарастать травою. Исчезла рыба. А вскоре и совсем пропали озера, превратившись в отвратительные болота. И теперь каждый год в день казни ведьмы из трясин можно услышать сатанинский смех. Это смеется на дне болот мертвая ведьма.
- Есть какие-нибудь идеи? - спросил Петр.
Лука только руками развел.
- Давайте съездим еще в Дубраву и Кривой Яр, там ведь тоже люди пропадали, - предложил Иоанн.
- Можно, конечно, и съездить, - согласился Петр. - Только сдается почему-то мне, что будет там все так же, как и здесь... Что-то такое, с чем мы раньше не сталкивались.
- Мы еще охотника того послушаем, - напомнил Лука.
- Да-да, это обязательно! Но это завтра, а сейчас пора нам в Горное возвращаться, отец Савелий нас ждет.
Отец Савелий встретил их возле церковных ворот. В руках у него был большой кувшин с молоком.
- А я вот молочка к ужину принес, только что из-под коровы, - сообщил он. - Пойдемте в дом, ужинать будем.
- Давайте помогу, батюшка, - Петр принял кувшин.
Они вошли в келью. Отец Савелий достал пышную ковригу хлеба, налил в глиняную тарелку меда.
- Извиняйте за скромную трапезу, - улыбнулся он.
- Да что вы, батюшка! - возразил Лука. - Отменный стол.
Иоанн отломил хлеба, макнул в мед.
- Ммм! - округлил глаза.
Прожевал, запил молоком.
- Давно не едал такого меда! Аромат-то какой!
- Цветочный, - старик довольно прищурился. - У меня тут пасека недалече, сам содержу. Цветов здесь сила, пчелам истинное раздолье.
- А как ваши дела-то? - спросил он чуть погодя.
- Неважно, отец, неважно, - сказал Петр. - Жертвы людские есть, а виновники скрылись. Надо их искать, а мы не знаем, где.
- Да и кого искать, толком-то и не знаем, - добавил Иоанн.
Отец Савелий сочувственно покачал головой.
- А вы к Посланию обратитесь, - сказал он. - Как сказано: "Не всяко тому найти суждено, кто ищет по свету..."
- Нам судьбою искать неведомое суждено, - произнес Петр задумчиво.
Ужин был окончен, они расположились на отдых. У старого священника была только одна койка, но клерики привыкли к походной жизни - они расстелили на полу дорожные плащи, подложили сена и устроились на них. Запах свежего сена приятно щекотал ноздри, за окном был вечер и стояла умиротворяющая тишина, и только где-то вдалеке мычали возвращающиеся с пастбища коровы.
Отец Савелий, хитро прищурясь, смотрел на клериков. Мелкие морщины рассыпались по его доброму лицу.
- Вы люди молодые, а повидали, наверное много в жизни... - не то спросил, не то подтвердил он.
Клерики ждали продолжения.
- Да... А я уж старик, мало не семьдесят годков за плечами. Но может и я вам помочь смогу, не делом, так хоть словом... Хочу я вам одну притчу поведать...
Клерики слушали.
ПРИТЧА О СТРАННИКЕ
Было то много лет назад, в дальних ли землях, али рядом - того уж никто не помнит. Жил в одном городе человек. Ни имени человека, ни названия города не сохранила людская память. А кликали того человека Странником, потому как с юношеских лет была у него тяга к путешествиям, к новым землям, неизведанным. Не сиделось ему на месте, уходил он часто из дому с котомкой за плечами и с посохом в руке. Посещал иные города, селения, находил храмы древние и замки, крепости и монастыри.
Но вот встретил он деву юную, полюбил ее страстно. Повенчались они, зажили счастливо в городе родном. Появились у них дети, а с ними и хлопоты новые. Забыл тогда Странник про тягу свою к путешествиям, принялся семье на хлеб зарабатывать ремеслом плотницким да столярным, как и отец его.
Шли годы, стали уж люди прозвище Странника забывать, все реже и сам он про странствия свои вспоминал. Жизнь его нельзя было назвать ни доброй, ни худой не было у него особого богатства, но и нужду терпеть не приходилось.
И вот как-то мастерил он что-то во дворе своем и услышал шаги за воротами. Раздался стук, он открыл калитку и увидел белоголового старца.
- Не дашь ли ты мне хлеба, добрый человек, - спросил его старец. Издалека бреду я, из дальних земель, оголодал в пути, средства дорожные вышли, а заработать не в силах - стар уже.
Вспомнил Странник, как сам когда-то скитался, сбегал в дом и вынес старцу полхлеба и воды кружку.
- В юные годы и я новые земли искал, - сказал он старцу.
Посмотрел на него старец, жуя хлеб беззубым ртом. И сказал ему дивные речи.
- Ты необычный человек, - сказал Страннику старец. - Я вижу, что суждено тебе. Тебе суждено познать Истину.
- Но ведь я простой плотник, - возразил Странник. - Даже великим мудрецам не дано познать Истину, а что говорить обо мне?
Покачал головой старец.
- Истина не смотрит, мудрец ли, безумец ли. У истины нет глаз. Она слепа. Когда-то было у Истины зрение и она выбирала лишь мудрых и великих, открывая им свои тайны. Но Господь разгневался на нее. "Истина должна служить всем, без разбору!" - изрек он. "Сильным и слабым, мудрым и безумным, великим и малым". И Господь ослепил Истину. С тех пор не знает она разбору.
- Но откуда тебе ведомо, что суждено мне узреть Истину? - вопрошал Странник.
- Я владею Даром, - отвечал старец. - Мне ведомо неведомое и я знаю непознанное. Передо мной Прошлое и Будущее. Мне ведомы Свет и Тьма. Земля и Небеса. Ибо со мною Господь.
Ничего не отвечал Странник. Он подумал, что старик безумен, но не захотел обижать его насмешкой. Он посмотрел, как старец доел хлеб, вынес ему еще ковригу, дал серебряную монету и пожелал счастливого пути. Старик поблагодарил и ушел.
