Мелькнула мысль, что агентам все-таки вредно долго находиться на примитивных планетах. В конечном итоге они начинают считать своих мелких царьков владыками Вселенной.
— Хорошо звучишь, — ответил по комму на русский мат насмешливый голос Сквистра.
— Слава богам! — неожиданно вырвалось у Валерия. — Хоть одно нормальное существо, с которым можно по-человечески поговорить.
— Спасибо, — не менее ехидно отозвался дельг. — Поговорить о чем?
— О нашем договоре. Ты знаешь, что творится на планете? — поинтересовался землянин.
— Ну, знаю, — равнодушно ответил альгамбрец. — Я им не Служба спасения. Но и, — он поколебался и недовольно хрустнул жвалами, нехотя соглашаясь на уступку. — Но и пепел трупов на песке за собой тоже оставлять не хочу. Речь, кажется, шла о каком-то возмещении? Что ты можешь предложить?
— Если ты немедленно вернешься на Равану, я отдам тебе ритуальный меч древних воинов-шахси, — с надеждой сказал Седов. — Оружию десять тысяч лет. Антиквариат, высоко ценится на любом галактическом рынке.
— Знаю. Неплохая вещичка, — разочарованно скрипнул в коммуникаторе голос дельга. — Но вряд ли она стоит артефакта Предтеч. Что-то еще?
— Хорошо, — обреченно сказал Валерий, понимая, что не имеет права так поступать, что предает ушедших друзей и отрезает себе путь к отступлению, но не находя иного способа спасти погибающий мир. — Я отдам тебе флягу с водой Легаты.
— У тебя есть живая вода планеты — целительницы? — недоверчиво переспросил Сквистр. — Достойное предложение! Но я должен буду проверить.
— Проверяй, — равнодушно ответил Седов. — Фляга у меня в сумке в посадочном катере. Спустись на планету, отдай артефакт аборигенам, ну хотя бы этому типу, который называет себя царем, и потом мы вместе отправимся к флаеру, и я немедленно передам тебе воду. Нужны какие-то гарантии или поверишь на слово?
— Поверю! — решительно сказал дельг. — И проверю! Жди!
О том, что Сквистр не замедлил вернуться на планету, можно было догадаться, не выходя из Храма. Ослабевшие люди и дэйны, только что лежавшие вповалку на полу, потихоньку начинали шевелиться, поднимая головы, стонали, растерянно оглядывались по сторонам.
Обрадованная жрица-шпионка бросилась к очнувшемуся Дахгар — а. Вылить на него кувшин воды, как на Седова, девушка не успела — ее пригвоздил к месту суровый взгляд царя:
— С тобой мы еще поговорим позже, — холодно сказал андхар. — А сейчас принеси мне Знаки.
Девушка рванулась к оставленным в центре боевого «ринга» блестящим лентам. Парень проводил ее сердитым взглядом, но в его эмофоне, однако, к злости примешивались совсем другие и очень сильные чувства.
— Если ты и в самом деле царь, то где же твои четыре жены? — с досадой спросил Седов, легко считавший чувства андхара.
— Я вообще не женат, — удивленно посмотрел на землянина Дахгар-а. — А теперь, судя по всему, уже вряд ли когда-нибудь…, - парень тоскливо вздохнул, поднимаясь навстречу хорошенькой жрице, несущей ему ленты.
— А сейчас я хочу узнать, что происходит, — обратился он к Седову.
— Я тоже, — лаконично ответил тот. — И поскольку я плачу за правду очень многим, за мной первый вопрос. Скажи-ка сначала, что за отношения у андхаров с рейси. Давно они тут у вас?
— Обычные отношения, — хмуро ответил Дахгар-а. Он уже заполучил свои побрякушки и сейчас медленно вплетал их в косу, казалось, полностью сосредоточившись на этом медитативном занятии. — Рейси всегда жили на Раване. Мы были хорошими соседями, друзьями. Но примерно двести больших циклов назад сияющие вдруг потребовали у андхарских царей дань — так говорят хроники. И мы начали им платить.
— Дань? — удивился Седов. То, что рейси оказались коренными жителями, как будто опровергало гипотезу о пришельцах, но что-то все же случилось с ними двести пятьдесят лет назад. И дань… — Это как?
— Так, — царь с вызовом выдвинул вперед нижнюю челюсть. Разговор ему явно был неприятен, и губы скривились в горькой усмешке. — Выделяли несколько селений, где они могли питаться, пить кровь андхаров! Каждый цикл — новая пища. Крестьяне после этого долго болели, не могли работать, но и отказаться мы не смели. Просто боялись. Что мы могли сделать? А шесть циклов назад… — андхар замолчал, борясь с какой-то особо увертливой ленточкой.
Жрица потянулась, чтобы помочь, но парень мягко отстранил ее руку.
— И что же случилось шесть циклов назад? — поторопил Седов.
— Шесть циклов назад скончался мой отец, и к власти пришел я, — разобравшись, наконец, с лентой, ответил Дахгар-а. — И рейси потребовали увеличить дань. А я отказался платить совсем. И тогда аррьяу-ахья исчезла из Храма, появился Лу-а, и в три мира пришло общее бедствие — у нас перестали рождаться дети. Рейси все время повторяли, что могут остановить болезнь, но мне удавалось делать вид, что я им не верю. Я пытался вызвать пришельцев, но вместо богов приходили бессильные мошенники. А прямо обвинить рейси было нельзя, потому что Лу-а — не рейси. Он демон!
«Ну, разумеется, скромный такой тупой дэйн с адаптером класса повыше последней веганской разработки!» — эту мысль Седов благоразумно не стал высказывать вслух.
Разговор прервало появление Сквистра. Тот появился в облике дэйна, вновь вызвав у Валерия занозистую мысль об адаптере.
— Похож на Лу-а, но не он, — тихо сказал царь, изготавливаясь к драке.
— Не суетись, это друг, свой, — остановил его Валерий, поднимаясь и направляясь навстречу дельгу.
— Чей это, свой? — пробормотал андхар, следуя вслед за землянином.
Валерий, которому в голову пришла неожиданная идея, ничего не ответил, мысленно окликая Приска:
— Язык! Немедленно сопоставь характеристики языка рейси с аналогами Сообщества, и сообщи мне название галактической расы, которая говорит хоть на чём-то похожем!
Возвращение святыни прошло очень прозаично. Сквистр протянул напрягшемуся в ожидании подвоха андхарскому царю небольшой полотняный мешок, осторожно держа его за завязки и стараясь не касаться содержимого. Очевидно, он знал, с чем имеет дело.
Жадно выхватив добычу из лап пришельца, Дахгар-а разорвал ткань и, словно не веря глазам, уставился на чашу из тусклого красноватого металла. Потом резко развернулся и бросился к священному огню.
В Храме раздался дружный вздох оживающих паломников. Словно ощутив давление взглядов и чувств, Дахгар-а сумел остановиться и неимоверным усилием воли заставил себя шествовать медленно, как и подобает законному царю великого народа.
Проигнорировав движение устремившегося навстречу Верховного жреца, правитель подошел к алтарю, переступил барьер и, освободив артефакт от остатков ткани, погрузил руки с чашей прямо в обжигающее пламя. Царь явно ничего не боялся и никому не собирался позволять собой командовать. Но, кажется, смельчаку ничего не грозило: огонь послушно расступился перед святыней, открывая едва заметное углубление. Водрузив святыню на место, молодой андхар со счастливой улыбкой отступил на шаг и замер на каменном постаменте, высоко подняв голову. Как будто по приказу, опустились на колени жрецы, и, словно в подражание царю, расплылись в безудержно счастливых гримасах лица паломников.
