Проигнорировав движение устремившегося навстречу Верховного жреца, правитель подошел к алтарю, переступил барьер и, освободив артефакт от остатков ткани, погрузил руки с чашей прямо в обжигающее пламя. Царь явно ничего не боялся и никому не собирался позволять собой командовать. Но, кажется, смельчаку ничего не грозило: огонь послушно расступился перед святыней, открывая едва заметное углубление. Водрузив святыню на место, молодой андхар со счастливой улыбкой отступил на шаг и замер на каменном постаменте, высоко подняв голову. Как будто по приказу, опустились на колени жрецы, и, словно в подражание царю, расплылись в безудержно счастливых гримасах лица паломников.
Седов едва устоял на ногах от резкого всплеска эмофона. От такого избытка счастья тоже можно потерять сознание, — ругнулся он, опираясь на услужливо подставленную лапу дельга. Валерий едва не пропустил вызов Приска, сообщавшего о результатах анализа.
— Хозяин, готово!
— И что там с языком рейси?
— Абсолютная идентичность, — подтвердил догадку компьютерный мозг. — Язык известной космической расы класса «H». Самоназвание, принятое также и в Содружестве — меххри. Меххри с планеты Суфр.
— Ну, конечно же, меххри! — воскликнул Седов. Он, наконец, отчетливо вспомнил дебаты в Ассамблее и суть проблемы: высокоразумных пауков обвиняли в использовании в пищу крови перспективных приматов с одной из колонизированных планет вместо питательной плазмы из синтезаторов.
Похоже, гурманы — меххри нашли более безопасный, но еще более подлый способ удовлетворить свои безграничные аппетиты арахноидов: использовали для питания две гуманоидные разумные расы очередной нелегальной колонии. На условиях добровольного сотрудничества, разумеется. И никаких проблем с маскировкой — ведь так легко выдать себя за аборигенов, если использовать адаптеры классом повыше веганского! Откуда они, кстати, у расы класса «Н»? А вот только родной язык не скроешь!
История с Панфиловым обрела логическое объяснение: приняв облик денебианца с помощью адаптера, агент меххри подбил землянина на кражу святыни, а затем, под видом дэйна, отнял артефакт у колеблющегося предателя и начал диктовать условия остальным раванцам.
Хотя, может быть, Валерий поспешил с выводами. И, кстати, напрашивался еще один вопрос: куда делись двести пятьдесят лет назад настоящие рейси, если такие вообще существовали? Однако Седов прибыл на Равану не для расследования преступлений арахноидной расы. Это дело других специалистов Содружества. Его долг — прекратить нарушения Договора.
От немедленного составления отчета Координационному Совету Валерия отвлек альгамбрец:
— Речь, кажется, шла о выполнении соглашения, — напомнил дельг. — Или ты собираешься еще чем-то развлекать аборигенов?
— Ты прав, — опомнился Седов, успевший надиктовать Приску лишь несколько фраз в мыслеречи. — Нам пора.
Уйти по-английски не получилось. Заметив ретираду пришельцев, царь отвлекся от страстного объяснения с черноглазой красоткой. Обернувшись на оклик, Седов злорадно подумал, что Богомолов, похоже, скоро потеряет агента Алису Климову. Впрочем, судя по ее успехам, СБ лишалась в лице агента не так уж многого. Оставалось надеяться, что из девчонки еще может получиться неплохая андхарская царица.
Дахгар-а с девушкой перехватили спасителя Раваны у выхода.
— Вы и вправду Седов. И всё, что про вас говорят, правда! Это просто чудо! Я вас никогда не забуду! — тихо сказала по-русски девушка. Андхарский царь ожег ее возмущенным взглядом и обратился к землянину.
— Я не узнал сразу, кто ты, дарующий жизнь, — торжественно сказал Дахгар-а. — Сначала я принял тебя за сына одного из северных владык, пришедшего бороться за власть, потом за чужака и посланца рейси, но ошибся. Ты спас народы Раваны и теперь уходишь, — он низко поклонился и добавил:
— Прости, Великий, что я не узнал тебя в этом облике. Мы звали тебя, и ты пришел и помог.
Все-таки его записали в боги! Валерий оценил ловкий психологический ход. Удобный способ для самолюбивого парня оправдать неудачу в драке: как же, сразился один на один с богом и свел дело вничью! Седов молча пожал плечами, не желая вступать в долгие споры. Он не знал, существует ли у андхаров такой жест, но Дахгар-а, кажется, принял его за согласие. Он вытянул в сторону правую руку, и подбежавший жрец поспешно вложил в нее узкую зеленую ленту.
— Знак говорившего с богами, — объяснил царь, вплетая ленточку в кончик косы. — Вырази свою волю, Великий. Я выполню все твои повеления. Что должны для тебя сделать андхары?
— Ничего, — честно ответил Валерий. — Разберитесь со своими делами, наведите тут порядок. Думаю, рейси больше не будут вас беспокоить, я об этом позабочусь. Прощай!
Вспомнив о недописанном докладе, Седов машинально нажал кнопку комма, давая Иску сигнал об отправке сообщения по всем официальным адресам. Подробный отчет можно будет отправить и позже, а сейчас нужно обеспечить Раване срочное внимание Службы спасения. Первоочередная задача — безопасность народов планеты. Хотя бы для счастья агента Алисы Климовой. Как будто прочитав мысли Валерия, девушка импульсивно бросилась к нему на шею и разрыдалась:
— Спасибо вам за всё! — сквозь всхлипы прошептала она.
Валерий осторожно высвободился из неуместных объятий и выскочил из Храма вслед за Сквистром, провожаемый растерянным и ревнивым взглядом андхарского царя.
— Похоже, опять влип в какую-то мелодраму. Хорошо, Анка не видела. Вот бы мне влетело, — лирический настрой Седова нарушило сообщение Приска о массовом отбытии с планеты летательных аппаратов неизвестного класса. Все было ясно. Меххри перехватили сообщение посредника и поспешно заметали следы.
— Вот твоя вода, — забравшись в катер, Седов вытащил из рюкзака заветную фляжку и протянул дельгу. — Спасибо, что расправился с демоном. Наверное, нелегко было?
Валерий испытывал к хитрому торговцу искреннюю благодарность. Вряд ли ему самому удалось бы так быстро справиться с похитителем.
— Ничего сложного, — насмешливо стрекотнул дельг, снимая маскировочный полог адаптера и демонстративно поднося флягу с водой к темному шару светового контроллера. — Всего-навсего новейшее вооружение и отсутствие гуманистических комплексов, которые мешают ребятам из Координационного Совета делать свою работу.
Шар ярко вспыхнул, и дельг с искренним изумлением пробормотал:
— Настоящая!
— Так ты не верил? — в свою очередь, удивился Седов. — Тогда почему помог?
— Не верил, — признался кузнечик. — А почему помог — ну, знаешь ли, — он издал скрипучий звук, который лингвист перевел как смех, — неплохо иметь в должниках такого парня, как ты. Репутация для дипа многого стоит. Так это, значит, правда, что твой друг — Проводник живой планеты?
