Быстрым шагом он направился обратно, а когда вышел к стоянке, увидел, что она пуста. Его сумка валялась на скамейке, поодаль. Арч не обиделся. Раз уж кто-то позволил себе вытряхнуть чужие вещи из бота и улететь, значит, на то имелись веские причины.
В углу площадки стояла коммуникаторная кабина. Несколько минут ушло на переговоры с ближайшей диспетчерской. Оказалось, на Цветочном нагорье начинается грандиозный карнавал, многие горожане отправились туда, и возникла временная нехватка летательных средств. Скомпенсировать ее обещали не раньше, чем через три четверти часа. Около тысячи транспортных единиц согласились выслать из близлежащих областей.
Арч прикинул: он успевает на звездолет лишь в том случае, если бот действительно подадут через три четверти часа. Однако никаких гарантий на этот счет не имелось. Стало быть, надо проситься на попутные суда.
Переключившись на канал общего оповещения, Арч не спеша, раздельно произнес: «Всех следующих курсом 190–210, район озера Гарж, прошу подвезти до второго пассажирского. Я один, без багажа». Повторил дважды, прислушался. Пустой эфир шелестел, потрескивал, будто в коммуникаторе завелся некий грызун. Арч снова сделал вызов, добавил: «Опаздываю на межзвездный».
«Ау, одиночка без багажа!» — послышался девичий голосок из динамика. — «Давайте пеленг». — «Вас понял. Включаю». — «Держитесь, иду на сближение». — «Спасибо». — «Пожара нет? Кислорода вдоволь?» — «А я не замечаю таких пустяков». — «Рада за вас».
Маленький двухместный бот появился совсем не с той стороны, с какой Арч ожидал его увидеть, и лихо, почти не сбавляя скорости, влип в посадочную чашу. Колпак раскрылся, девушка в розовом платьице, привстав с пилотского сиденья, помахала рукой.
— Милости прошу!
В нерешительности Арч остановился перед ботом, теребя ремешок сумки.
— Вам же не по пути, — сказал он. — Вы шли почти противоположным курсом.
— Но я не опаздываю на межзвездный. Садитесь же.
Арч отбросил ненужную щепетильность и одним махом очутился на сиденье.
— Спасибо вам.
— Не стоит благодарности.
Колпак сомкнулся, «двойка» стремительно рванулась в небо.
Искоса Арч разглядывал свою спасительницу — миловидное скуластое лицо со вздернутым носиком, длинные волосы схвачены цветной тесьмой. Худенькая загорелая рука небрежно лежала на штурвале.
— Когда ваш межзвездный? — осведомилась она.
— В двадцать-сорок по местному.
— У-у, значит, мы еще успеем глотнуть по капельке сока, — девушка энергично ткнула клавишу автопилота и повернулась к Арчу. — Всегда мечтала познакомиться с пилотом межзвездного. Меня зовут Ликка. А вас?
— Арч. Почему вы решили, что я пилот?
Ликка хитро прищурилась.
— Во первых, вы не с Альции. Акцент выдает. Легкий, но есть.
— Допустим. Но это еще не показатель профессии.
— Во-вторых, вы необычайно похожи на пилота. У вас очень мужественное лицо.
— С тем же успехом я могу быть, к примеру, цветоводом, — возразил Арч.
— Бросьте отпираться. Есть еще одна мелочь, которая выдает вас с головой.
— Что же это?
— А ваш жетон, — Ликка указала на кармашек майки.
Сквозь тонкий трикотаж отчетливо проступал металлический кружок.
— Ошибаетесь, это не пилотский жетон.
— Разве? Тогда какой же?
— Разведслужбы.
— Потрясающе, — Ликка всплеснула руками. — Так вы разведчик? Самый настоящий?
— Смею надеяться, что не игрушечный.
— Потрясающе, — повторила она с неподдельным восхищением. — Так это же здорово. Даже лучше, чем пилот. Только вот никто из подружек не поверит, увы…
— Что вы пили сок с разведчиком?
— Что я выручила разведчика, который опаздывал на самое важное в мире задание. Только не разубеждайте, прошу вас. Пусть я буду думать, что у вас самое важное задание в мире. Ладно?
— Не возражаю. Тем более, вы угадали.
Ликка умоляюще сложила ладони.
— Расскажите мне что-нибудь, пожалуйста. Какую-нибудь захватывающую историю или, еще лучше, служебную тайну. Мне кажется, теперь только у вас, в Разведке, существуют тайны. А без них так скучно…
— Признаюсь честно, вам со мной не очень повезло. Я только сегодня получил жетон и служебное направление, а еще вчера был курсантом училища.
— Ну зачем вы это сказали, — Ликка протестующе тряхнула головой. — Взяли вот и разочаровали.
— Просто это единственная служебная тайна, которая мне известна.
— Ай-яй-яй. Вы не лукавите? У вас вид закаленного, матерого разведчика. Прямо удивительно, что я сразу не догадалась, кто вы.
— Внешность обманчива.
— Ну, а чему вас учили? Маскировке, стрельбе, рукопашному бою? — не унималась девушка. — Мне безумно интересно. Расскажите, пожалуйста.
— Боюсь, это не так захватывающе, как вам кажется.
— И все-таки?
— Учили всему помаленьку. Например, грамоте и чистописанию. Еще арифметику преподавали, но я ее терпеть не мог. Очень нудный предмет, поверьте. Сплошные цифры и ничего больше. О так называемой таблице умножения у меня до сих пор крайне приблизительное представление. Зато по правилам хорошего тона я всегда имел высший балл.
— О да, это сразу бросается в глаза.
— Может быть, теперь вы немножко расскажете о себе? — предложил Арч. — А то все обо мне да обо мне, прямо неудобно становится.
Бот вошел в полосу низкой облачности. Непроглядная, волокнистая, ватная мгла обволокла купол. Ликка переключила управление на себя и стала набирать высоту.
— Попробуйте угадать, — лукаво бросила она. — Ведь вы должны видеть людей насквозь.
— Тут вы немного заблуждаетесь, нам не преподают рентгенологию. Впрочем, я попробую.
Снова засияло солнце. Казалось, бот завис под бледноголубым небесным сводом, над сплошной, чуть вогнутой белой равниной. Ничто не выдавало скорости, с какой неслось воздушное суденышко.
— Судя по всему, вы человек искусства, — заявил Арч. — Об этом свидетельствуют эксцентричность, живость, остроумие. Плюс профессиональная пластика, вообще манера держаться… Полагаю, что вы актриса, причем в амплуа травести. Ну как, угадал?
Ликка от души рассмеялась и захлопала в ладоши.
— Браво, почти в самую точку. С детства мечтала стать актрисой, как это ни банально. Но судьба решила иначе. Даю вам еще одну попытку. Отгадывайте.
— Нет уж, предпочитаю сдаться сразу. Итак, кто вы?
На панели управления замигал зеленый огонек, означавший, что автопилот передал управление лоцманской службе космопорта. Бот описал длинную дугу, одновременно снижаясь. Вдоль купола заструились космы тумана, затем облачная пелена плавно надвинулась, обступила со всех сторон. Даже габаритные фонари на краях диска исчезли из вида. По внутренней поверхности пластикового купола заиграли разноцветные отблески индикаторных огоньков.
