Их гоняли как зайцев, загоняли как зверье в капканы, молча, поступательно, планомерно.
Страшно. Лица уже видны — каменные, будто мертвые.
Бывало, екало сердце Станиславы от встречи с неизвестностью, но чуть дробь выдаст и успокоится. Здесь же расшалилось. Не время, не место, а не унять. До спазма в горле, до пелены в глазах и озноба в теле — страшно.
— Кир, уходи, — крикнула себе и своему страху назло, приготовившись к бою.
— Прорубаться будем! — постановил тот, выхватывая меч. А иначе никак — зажали.
Клинки свистнули, сошлись, только сталь зазвенела.
На ходу сцепились, на ходу разобрались. И прорвались.
Дальше мчались, себя не чуя, дороги не разбирая. И вроде отступиться пора «черным», но те упрямы до тупой решимости — прут и прут за ними, вновь в кольцо взять мечтают.
Лес спас. Врезались в него, как нож в масло. Стасю веткой сшибло, Кир сам на ходу слетел. Кони дальше, не сбавляя ход, полетели, а женщина и мужчина в кустах остались, к земле прижались. Мимо всадники промчались, следуя на звук галопа впереди.
Только звуки погони притихли, пара, где ползком, где пригибаясь, вправо ушла, перебежками как можно дальше ринулась. Не останавливаясь, до самой ночи двигались и затаились в низине, в зарослях дикой смородины. Стася растянулась, тела не чуя, Кир позицию занял так, чтобы видно округу было, но если что, в зарослях спрятаться. Но тихо, даже комар не жужжит.
— В такой ситуации оптимально на «зеленку» встать, — сообщил, рядом с женщиной присаживаясь.
Новость. «Зеленка» и группа поддержки были бы кстати, но связи нет, значит нет помощи и не будет. И надеяться нужно лишь на себя.
— Надо твой чип связи посмотреть.
— Смотрел. С виду цел, но не работает.
— Или волну не берет?
— Разница?
— Если поискать место пересечения магнитных полей, можно попробовать связаться с базой.
— Одна умная? Я что, по-твоему, в деревне делал?
— Избу строил.
— Не только. Она расположена удачно для нас, на стыке геомагнитных полей… — и рукой махнул. — Здесь этих стыков — пальцем ткни, не ошибешься. А толку? Не проходит сигнал.
— Застряли.
— Только поняла?
— Под кожу не лезь, — попросила.
— Могу вообще молчать, — буркнул. Минуту молчал и к женщине качнулся. — Решать надо, что дальше делать. В лесу сидеть — не выход. Уходить — опасно. Судя по всему, ребятки твоего графа твердо решили взять тебя. Они упрямые, гон от полюса до полюса устроят.
— Ты лица их видел? — вспомнив одно, передернулась Стася. — Жуть. Мертвецы.
— Фантомные проявления не имеют плотной структуры. Троих я точно положил и умерли они вполне естественно. Не распались, не исчезли. И раны натуральные, кровь.
— Про моего двойника, что у нас проявился, тоже самое говорили. Настолько плотная структура поля, что не сразу поняли, что призрак.
— Такое бывает?
— Получается, да. Как испарение трупов. Здесь, по-моему, только то и бывает, чего в принципе быть не может.
Кир задумчиво щеку почесал и головой качнул:
— Не буду спорить, но эти все же имеют нормальную человеческую анатомию и энергоструктуру.
— Хорошо, будем считать, я ошиблась. Против приборов и твоих программ мне не устоять. Принимаю на веру. Только что дальше, Кир? Почему бы тебе не заняться блоком связи?
Мужчина помрачнел:
— Я тебе минуту назад объяснял…
— Слышала. Я о твоих предложениях — дальше что?
— Устраиваться и как-то жить. Иных вариантов у нас нет.
— Но и этот не проходит. Слишком много жаждущих тесно пообщаться с нами.
— Вот именно, — хитро улыбнулся Кир. — По словам Ставра…
— А что сказал Ставр?
Мужчина не стал пересказывать, а просто запустил аудиоповтор, и Стася смогла дословно прослушать весь разговор со старшиной. И стало ясно, на что намекал Кир.
— Нет, — пальцем качнула.
— Почему? — уставился пытливо.
— Потому что из слов мстителя следует, что меня, вернее, дубль мой, выпихнули за Зверя мои же родственники. Значит: «а» — они есть, «б» — я не сильно им нужна, скорее всего, совсем не нужна или очень нужна мертвой или им, или Зверю. Арлан — Теофил тоже не глуп, а судя по характеру его отношения к населению, нрав имеет скверный, с моральными нормами не знаком. Значит, «в» — жена ему была нужна как ширма. Он хотел прибрать к рукам ее приданное — княжество. Раз суженая Арлана то ли убила себя, то ли еще что сотворила, но сгинула точно, значит, понимала все это, любила его примерно, как Ставр меня, и имела неограниченную власть в рамках собственных покоев. Если за нее решали, а именно этот вывод напрашивается из факта печальных событий на свадьбе, значит правила она чисто номинально. Если учесть правление Арлана и то, что ему спихивают номинальную правительницу ее же подданные, уважения к ней никто не испытывал, зато к Зверю более чем. Или купил, или что-то посулил. В любом случае, его, чужака по сути и тирана по фактам, предпочли княжне.
— Может она еще дурнее, чем он?
— Может. Прозвище Гидра просто так не дают. Но пока это не факты, а косвенные недоказуемые намеки на возможность паршивого характера. Но у нее и не может быть приятный характер и доброе отношение к окружающим, учитывая предательство в узком кругу близких. А то, что она набирала армию, говорит либо о том, что она пыталась как-то противостоять экспансии Зверя или еще кого, либо хотела, она или родственники: защититься, напасть, создать видимость силы — на выбор, или вообще данные из области сплетен.
— Допустим. Но чтобы там ни было, мы можем это использовать.
— Собрать армию уже под моим предводительством? Извини, из меня плохой командир.
— А тебе и не надо…
— А «ширма» еще хуже.
Кир поджал губы и лег, уставившись в небо:
— Тогда сама придумывай что делать.
— Спать, наверное, — вздохнула. — Пойми, невозможно заменить человека, даже если ты феноменально схож внешне. У каждого есть что-то индивидуальное, неповторимое. Я уже проходила это со Стасом.
— Нас будут гонять, пока не нагонят, — напомнил ясное.
— Может, мы успеем выйти на связь с базой и уйти. Этого я хочу больше всего.
— Чиж, — кивнул. — Знаю. Но мы уже девять дней здесь и лучше не становиться. Молчу о неприятностях в виде черной конницы удалого лорда. Ноль со связью, понимаешь? Если раньше хоть гудение было, помехи, то теперь вовсе тишина. Глухая. Полная тишина!
— Полетела…
— Что?! Дефрагментатору нужны максимум сутки на восстановление утерянных данных, радар и пеленг находятся в постоянном поиске волны. Реакция на смену поля мгновенна. Сутки самый пиковый максимум при самом пиковом раскладе повреждений, и я бы уловил сигнал. А его нет. Н-е-ет!
