– Позволю себе напомнить вам, – негромко начал он, – что Планета II обладает почти немыслимым, даже по паучьим меркам, количеством жителей и чудовищной промышленной базой. Ничего подобного никогда не видели ни мы сами, ни наши товарищи по оружию из Звездного Союза. Население этой планеты насчитывает по меньшей мере тридцать пять с лишним миллиардов жителей. Остальные планеты не дотягивают до Планеты II, но Планета III на самом деле – две крайне развитые планеты-близнецы, а Планета I мало чем уступает каждой из них. Представьте себе совокупный промышленный потенциал Солнечной системы и альфы Центавра, потом прибавьте к нему потенциал Голвея, потом умножьте результат на два. Такова мощь Пятого паучьего гнезда. В этой звездной системе наверняка огромное количество боевых кораблей и мощнейшие оборонительные сооружения вокруг планет. Короче говоря, в центре Пятого паучьего гнезда нас может ожидать все что угодно.
Леблан некоторое время молчал под исполненными ужаса взглядами собравшихся, а потом сел на место.
На фоне сверкавших в иллюминаторе звезд возник силуэт Ктаара’Зартана.
– Ну что ж, – так же негромко, как Леблан, проговорил он, – теперь вы знаете, что нас ждет. Впрочем, мы предвидели это и разработали свои планы соответствующим образом. Великий Союз благодарит Заркольскую Империю за то, что она предоставила в его распоряжение свой военно-космический флот, которому предстоит сыграть особую роль в предстоящей операции! – добавил орионец, повернувшись к адмиралу Дар’Салаку.
Трудно было понять, что написано на лице существа, по сути дела лишенного такового. Компьютер так же не отличался эмоциональностью, и все же программа компьютерного перевода достаточно точно подбирала слова, и всем стало ясно, что заркольский адмирал понимает важность того, о чем говорит.
– Для нас высокая честь выполнить отведенную нам роль в будущем сражении! Наши линейные крейсера типа «Кель’Пурак» спроектированы именно для таких целей, и их экипажи знают, на что идут.
– Ну вот и отлично… Мы в последний раз встречаемся перед началом операции, так что, если кому-нибудь еще что-то не ясно, прошу задавать вопросы сейчас!
Как ни странно, на Ктаара не посыпался град вопросов. Все присутствовавшие прекрасно знали план операции, и за предложением орионца последовало лишь обычное обсуждение подробностей распределения ресурсов между отдельными подразделениями, но и этот спор был непродолжительным, и очень скоро рубка опустела. Теперь в ней на фоне далеких звезд маячила только фигура Ктаара’Зартана.
Он не торопясь встал, повернулся к иллюминатору и некоторое время молча смотрел вдаль. Внезапно орионец почувствовал, что в рубке еще кто-то есть. Ктаар отвернулся от иллюминатора, и его зоркие в полумраке глаза тут же разглядели в темном углу чью-то тень.
– Адмирраал Мурракуума, это вы?
В лившемся из иллюминатора свете звезд возникла стройная женская фигура. Ктаар’Зартан достаточно хорошо знал землян, чтобы понять, насколько хрупка и изящна Ванесса.
– Прошу прощения, владетель Тальфон, но я почему-то вспомнила о вашем предыдущем полете на моем флагмане. Тогда с нами был и адмирал Антонов.
Ктаар тяжело вздохнул и погрузился в воспоминания.
– Как давно это было! – наконец пробормотал он, на человеческий манер покачав головой. – И все-таки кажется, что это случилось вчера. Мне даже чудится голос комаандующщей Авраам, распекающей вас за то, что вы пригласили нас к себе на борт во время боевой операции. Она, кажется, решила, что мы впали в детство и захотели поиграть в войну во время инспекционной поездки. – Орионец усмехнулся, мурлыкнул и добавил: – Иваан рассказал мне, что Авраам не только подробно изложила ему свою точку зрения на наш поступок, но и попыталась растолковать ее вам.
– «Растолковать» – это мягко сказано, – заметила, в свою очередь усмехнувшись, Ванесса. – Она, наверное, репетировала свою отповедь всю дорогу из Центавра в Юстину. Вы и представить себе не можете, как она отчитала меня за то, что я позволила рисковать жизнью председателю Объединенного комитета начальников штабов и родственнику Орионского Хана!
Ванесса чуть было не рассмеялась, но внезапно взглянула в иллюминатор на холодную бездну Андерсона-3, и у нее защемило сердце при мысли о том, что где-то в соседних системах погибли и сама Ханна Аврам, и тысячи ее соратников.
Ктаар’Зартан прочел мысли Ванессы и сверкнул глазами.
– Но ведь, отругав, Авраам вручила вам высшую земную награду за доблесть, – негромко проговорил он.
– Это правда, – пробормотала Ванесса и машинально погладила ленточку ордена Золотого Льва у себя на груди.
– Нам всем есть кого оплакивать, – сказал орионец. – А ведь я старше вас и помню еще Фиванскую войну… Вот тогда я действительно был молодым, горячим и неразумным! Я рвался отомстить подлым убийцам моего двоюродного брата, и адмирраал Антооноф дал мне возможность это сделать и даже позволил управлять одним из истребителей его флота. Потом мы стали с ним братьями по крови…
– Я понимаю, что теперь вы тоже хотите отомстить! – решительно заявила Ванесса, глядя прямо в глаза старому орионцу. – Но скажите мне, наконец, почему вы не хотите бомбардировать планеты Пятого паучьего гнезда астероидами, как это сделали мы с владетелем Хинаком во Втором гнезде?
– По вполне очевидным причинам, – загадочно ответил орионец, многозначительно помолчал и снизошел до объяснений: – Я не имею ничего против астероидов и не сомневаюсь, что ваш мелкий коготь Тафльявееро прекрасно справился бы с такой задачей и здесь, но мы уже убедились, что упорные атаки кораблей противника могут отклонить астероиды от их траектории. А ведь в Пятом гнезде наверняка множество не пострадавших кораблей, канонерок и камикадзе. Кроме того, бомбардировка планет астероидами готовится долго, а я хочу как можно скорее положить конец этой войне. Мне кажется, для этого у нас сейчас достаточно сил.
– Я вас понимаю, – ответила Ванесса. – И мы сделаем все возможное, чтобы быстро закончить эту войну.
Она выпрямилась, почтительно кивнула и покинула рубку. Оставшись наконец один, Ктаар некоторое время смотрел вслед Ванессе, а потом опять повернулся к иллюминатору. Однако и возле него орионец не чувствовал себя в одиночестве, потому что за бронированным пластиком витала не только тень Ханны Аврам.
«А ведь я был с ней не до конца честен, Иваан’Зартан! Она бы меня не поняла и даже могла бы на меня обидеться, хоть я и не думаю, что она совершила во Втором гнезде что-то бесчестное. Но сейчас я не могу ей подражать. Разве сравнится бомбардировка астероидами с честным поединком?!. Конечно, меня не утешит и гибель всех «паафуков» во Вселенной, но, хоть и с большим опозданием, я разожгу для тебя огромный погребальный костер!»
