В маленькой комнатке, стены и потолок которой сплошь состояли из экранов мониторов, возвышался саркофаг из титанового сплава с нейтридным покрытием. Затаив дыхание, Зотик приблизился к саркофагу. Тереза вцепилась в его руку обеими руками и робко выглядывала из-за плеча. В верхней части саркофага имелась продолговатая чаша, и в ней ворочалось странное существо, одетое в толстый костюм, отблескивающий множеством серебряных бляшек, по-видимому, контактов датчиков. Из-под огромного, нависающего лба на Зотика глядели внимательные, мудрые глаза. От огромного, толстого туловища лишь сантиметров на двадцать отрастали толстенные руки и ноги. Тонкогубый рот искривился в усмешке:
— Да, да, капитан, перед вами ваш Шкипер…
— О, Вселенная! Почему ж ты раньше не представился?!
— У меня были обязательства перед мистером М…
— А теперь нет?
— Да пошел он!.. Он меня с самого начала обману. Нас всегда обманывают… Наша раса образовалась в результате направленных мутаций лет триста назад. Гипертрофированный мозг, восьмикратно дублированные двигательные центры, и при этом недоразвитые конечности, не позволяющие двигаться. Из всех разумных существ, только мы можем быть киборгами. Поэтому нам и позволили размножаться в специальной резервации. Когда мистер М забирал меня из резервации, он обещал, что если я сумею вас чисто устранить… Ну, так, чтобы и Корабль вернуть, и ваше состояние захапать… То он даст мне денег на полную регенерацию.
Зотик присвистнул:
— Это ж миллионы и миллионы!.. К тому же требуется специальное постановление парламентской комиссии. Потому как нет ни единой частной клиники полной регенерации. А за подобное мероприятие необходимо внести в казну несколько сот миллионов…
— Он говорил, что добыча окупит все…
— Ну и… Он надул?
— Конечно. Я нашел информацию, что такая мутация не исправляется даже при полной регенерации всего организма.
Зотик сочувственно покачал головой:
— Ну, и что ты решил?
— Я решил податься в пираты, капитан!
Зотик потрясенно присвистнул, изучая взглядом существо.
— Но ведь…
— Ничего, капитан! Как это здорово — свобода! Я услышал Зов космоса, и больше не вернусь в тесную резервацию, под неусыпный надзор равнодушных нянечек.
Ареф спросил:
— Ты что же, даже двигаться не можешь?
— Почему же? Могу ползать… У меня тут несколько роботов, они меня и обслуживают. Ну, так это не обременительно. Я большую часть времени провожу, включившись в систему управления. Ощущения — потрясающие; будто я и есть Корабль, вокруг меня пустота и звезды, а вы все живете во мне…
— Слушай, а можно я к тебе буду приходить поиграть и поговорить?
Шкипер просиял, но тут же помрачнел и спросил настороженно:
— А тебя не будет смущать мой вид?
— Да меня больше смущало, когда я думал, что ты обыкновенный компьютер!
Шкипер к чему-то прислушался внутри себя, проговори:
— Капитан, я принимаю местную информационную программу. Думаю, вам будет любопытно посмотреть… Идите в центральный пост, я переключу туда.
Зотик поспешно вышел из комнаты, Тереза выскочила впереди него, прошептала:
— С ума сойти… Какой кошмар…
На экране визора уже красовалась весьма эффектная женщина. Шкипер, видимо, пустил запись с самого начала сообщения. Она вещала:
— Наши друзья арейцы сообщают: двенадцатого июня по всеобщему летоисчислению, эскадра пиратских кораблей, предположительно, под командованием известного пирата командора Зотика, совершила вероломное нападение на арейскую базу Парос. В результате нападения погиб весь персонал этой мирной базы во главе с начальником, инженер-адмиралом Миносяном, — ведущая улыбнулась: — Это официальное сообщение. А теперь послушайте комментарии, любезно предоставленные нашей службой безопасности: Зотик, по прозвищу Красавчик, вольный астронавт, национальность — русский, никогда не был капитаном, тем более — командором. Наивысшее звание, которого достиг — штурман, первый помощник капитана. Последние два года отбывает на Меркурии бессрочную каторгу.
Весь экран заслонила пресловутая фотография Зотика на фоне гибнущей канонерки. За кадром слышался певучий, ставший вдруг нежным, голос диктора:
— Не правда ли — красавчик? Не зря носит свое прозвище…
Тереза громко фыркнула, проворчала:
— Лошадь скаковая…
— А по-моему, очень даже ничего… — ухмыльнулся Зотик. — Если у них и королева соответствует… — Зотик многозначительно замолк.
— А ты что, не бывал здесь? — спросил Ареф.
— Да только разок… — вздохнул Зотик с непритворным сожалением. — Однако, господа вольные астронавты, арейцы сработали оперативно; это что же, крейсер разослал пакетботы в несколько миров сразу?..
— Господа вольные астронавты! — воскликнула Тереза. — Поскольку арейцы уже произвели Зотика в командоры, нам остается только утвердить его в этом звании.
— А что, это мысль… — задумчиво пробормотал Ареф. — Объявляется всеобщий сход экипажа! На повестке дня один вопрос — выборы командора. Кто за то, чтобы избрать командором капитана Зотика? Единогласно!
— Эй, эй! — вскричал Зотик. — Вы чего затеяли?!
— Как — что? Избрали тебя командором…
Зотик открыл рот, закрыл, наконец, выдохнул:
— Если это шутка, то дурацкая. Потому как решение экипажа — закон. И я вынужден теперь представляться при встречах с вольными астронавтами командором.
Тереза очень серьезно проговорила:
— Какие тут шутки… Если я правильно понимаю законы вольных астронавтов, то командора лучше выбрать заблаговременно. Потому что, когда соберется эскадра, капитаны должны будут избирать командора, а вдруг выберут не тебя? А тут, нате вам — готовенький…
— А что? — Зотик хохотнул. — Здорово придумано… Ладно, квартирмейстер, собирайся, надо лететь…
Зотик разглядывал материки Фемискиры при максимальном увеличении, бормоча при этом:
— М-да-а… Мужиков тут явно не хватает…
— С чего ты взял? — хмуро спросила Тереза.
— Смотри, целый материк пустует…
— Ага… А второй материк полон дур…
— Что делать будем? Будем ждать, пока пригласят, или сами напросимся?
— А у них что, ни таможни, ни ПКО нет?
— Таможни нет, а вот ПКО, говорят, одна из самых лучших…
— То-то видно… Болтаемся на низкой орбите, и никому до нас дела нет…
— Может, потому и дела нет, что могут хлопнуть в любой момент, как муху…
Тут включилась диспетчерская связь, возникшая на экране юная дама осведомилась:
