Тогда Ло уже смелее выпрямился во весь рост, держа наготове пистолет, и посмотрел на склон.
Именно здесь взбираться по нему было почти бессмысленно — склон был слишком крут. Смещаясь немного влево и часто оглядываясь, Ло полез вверх по склону, постоянно думая о своём корабле и о солдатах, которые были рядом с ним в момент взрыва.
Вблизи вершины он лёг на живот, и пополз к краю котловины. В последний раз оглядевшись, и убедившись в исправности пистолета, он осторожно заглянул в вынужденно покинутую им точку их недавней высадки…
…На место своего корабля он увидел большое чёрное озеро уже застывшего металла, а по котловине бродили какие-то чужие существа, совсем не похожие на своих. Некоторые из них вдвоём что-то поднимали с земли, подносили к тёмным кучам, и складывали в них.
Напрягая зрение, Ло максимально приблизил их к себе.
…Это были баки… Десятка три. Они бродили по склону и собирали уцелевшее боевое снаряжение сонов, разбросанное на камнях. Тут же валялись скрюченные от адского жара тела солдат Ло, которые так и не успели добежать до своего обречённого корабля… Баки сообща поднимали эти тела и складывали их в то, что оказалось штабелями, сложенными из обгоревших трупов погибших солдат врага.
Из-за большой удалённости Ло не слышал голосов, но видел, что баки активно о чём-то переговариваются, так же энергично жестикулируя. Они были явно довольны легко доставшейся им Победой. Судя по всему, сами они потерь не имели.
Глаза быстро устали от напряжения и Ло убрал увеличение.
— «Итак, — подумал он невесело, — что мы имеем?.. Один пистолет с сотней зарядов против трёх десятков хорошо вооружённых, опытных бойцов… У меня оружие ближнего боя, а у них — автоматы… Наверняка есть и что-то другое, посерьёзнее… Используя фактор внезапности, я могу ухлопать примерно треть из них, но остальные легко сделают из меня мелкое решето… Мой автомат они скорее всего подобрали вместе с другими, а меня не обнаружили лишь по чистой случайности…»
Глаза немного отдохнули, и Ло снова сделал ими максимально возможное увеличение.
Баки уже заканчивали свою работу с трупами врагов. Оружие лежало в куче, а обезображенные тела сложены в три больших штабеля.
Ло сначала не мог понять, для чего им эти штабеля, но тут один из баков подошёл к ближайшему, и достало что-то из своего подсумка. Остальные отошли подальше. Бак бросил предмет, который достал, в штабель, а сам побежал к своим.
…И тут штабель вспыхнул огромным чадящим костром, а до Ло донёсся треск пламени.
Его передёрнуло от кошмарной мысли, что сам он мог сейчас гореть в этом огне…
Он лежал на гребне и чего-то ожидал. Уйти он не мог, потому — что идти куда-то без еды и питья — самоубийство. Здесь его тоже терпеливо поджидала смерть, но оставалась ещё и счастливая случайность, и он ждал, веря, что во всех случайностях тоже есть своя закономерность.
…Костёр догорал… Баки сидели поодаль и смотрели на него. Потом один из них встал и поджёг второй штабель. Котловину заволокло ещё более густым чёрными дымом.
Когда ветер отогнал в сторону это смрадное облако, Ло увидел, что баки чего-то ждут, глядя в небо.
Он тоже посмотрел на облака.
…Из них медленно выплывало продолговатое тело огромного боевого дирижабля…
Ло был несказанно поражён увиденным. Он служил в разведке уже несколько лет, но даже представления не имел о том, что у баков на этой планете есть такие средства передвижения. Это означало, что противники умудрились в обход всех сторожевых постов посадить здесь свой грузовой корабль, а значит, и создаться стационарную базу, или даже несколько.
— «Прохлопали… — зло подумал он. — Надо срочно сообщить об этой новости нашим, иначе баки нас сюда больше не пустят… Ничейная территория уже почти обрела хозяина. Выходит, гибель без малого сотни наших солдат, находившихся на корабле, была почти напрасной.»
Ло заскрипел зубами от ненависти. С каким наслаждением он сейчас разрядил бы во врагов свой пистолет! Но дирижабль, несомненно, был ячеистым, способным устоять даже перед прямыми попаданиями снарядов. Пистолетные пули лишь слегка пощекотали бы ему бока, да нервы сидящим в гондоле бакам.
— «Вот, значит, откуда стреляли и сбросили «колючку», — подумал Ло. — Но как же служба нашей охраны? Они не могли проморгать такую махину… Стреляли же они куда-то…»
Но факт оставался свершившимся фактом: дирижабль проглядели, дав ему подойти вплотную… Или баки каким-то образом ввели в заблуждение вражескую аппаратуру обнаружения, или даже вывели её из строя.
— «Если верно второе, — думал Ло, — то наши тактические и стратегические дела обстоят ещё хуже… Противник, которого невозможно засечь в облаках, и который постоянно видит тебя…»
Тем временем баки погрузили захваченное оружие в гондолу и сели в неё сами.
Дирижабль плавно оторвался от земли и как-то торжественно и победоносно поплыл вверх, к облакам. Возле последнего штабеля с трупами врагов осталось только три бака.
— «Осмотрят в последний раз котловину и её окрестности, — понял Ло. — А потом за ними вернутся…»
Дирижабль ушёл в облака и Ло переключил своё внимание на оставшихся баков. Те ещё некоторое время смотрели вверх, а потом, о чём-то посовещавшись, разошлись в разные стороны.
Ло сбросил увеличение своих глаз, расширив поле зрения, и тут увидел, что один из баков повернул назад.
Ло приблизил его взглядом.
Бак шёл к последнему штабелю, внимательно глядя на него. Он словно что-то в нём искал. Обойдя штабель кругом, бак выставил вперёд свой автомат, и Ло увидел серию вспышек. Бак отвернулся от штабеля и пошёл вверх по склону, и только сейчас до Ло дошёл звук очереди.
— «Кто-то был живой… — понял он. — Добили…»
Изображение в глазах скачком отпрыгнуло назад. Ло вдруг почувствовал, что начинает терять над собой психологический контроль. Ненависть туманила ему мозг, он готов был сейчас перегрызть горло зубами всем бакам, которых встретит.
Ло закрыл глаза и до боли сжал зубы. Нужно было хорошенько успокоиться, взять себя в руки. Он уже знал, что не позволит врагам радоваться своей лёгкой победе.
Аутотренинг сделал своё дело — он понемногу успокаивался, чувствуя, как уходит из тела противная нервная дрожь.
Баки расходились всё дальше друг от друга, осматривая склон. Ло молил судьбу, чтобы хоть один из них пошёл на него, но ближайший враг проходил мимо.
Тогда Ло отполз от края, вскочил на ноги, и побежал туда, где бак должен был подняться на гребень. Расстояние до врага было велико, и Ло надеялся, что тот не услышит его манёвров.
Недалеко от выбранного им ориентира Ло остановился, тяжело дыша раскалённым воздухом планеты, бедным кислородом, лёг на землю, и подполз к краю.
…Бак шёл почти на него. Он иногда останавливался и, приставив к глазам бинокль, осматривал склон вокруг себя.
Ло тоже огляделся. С внешней стороны котловины он увидел россыпи камней, наваленных большими кучами, в которых можно было затаиться, но они находились довольно далеко от того места, где бак должен был выбраться на гребень.
Нужно было как-то заставить его пойти к этим россыпям. Ло прикинул расстояние до камней и стал ждать.
Когда бак оказался в пределах уверенной слышимости, Ло приставил ладони рупором ко рту и громко застонал…
Он чётко видел, как бак остановился и, глядя вверх, поднёс к глазам бинокль.
За мгновения до того, как бинокль оказался у его глаз, Ло отпрянул от края, и, стараясь минимально шуметь, пополз к камням.
Ло уже знал, что бак вне всяких сомнений станет его искать, он почти видел, как тот стоит, внимательно осматривая в бинокль склон рядом с гребнем. Бак просто не мог уйти, не взобравшись вершину и не узнав, кто стонал. Значит, он увидит эти россыпи и пойдёт к ним, выбрав для начала ближайшую.
Ло миновал первую россыпь и, в несколько прыжков преодолев расстояние до второй, нырнул в камни.
Ждать пришлось довольно долго — бак явно осторожничал, или договаривался со своими по рации о подмоге в случае чего.
Ло сидел в камнях и шарил глазами по гребню, пытаясь заметить бака, но тот всё не появлялся.
— «Уж не ждёт ли он точно подмоги?.. — Ло не предвидел изначально, что враг окажется таким трусом. В училище ему о потенциальном противнике рассказывали совсем другое. — Если он дождётся остальных, и они пойдут сюда с трёх сторон, мне придётся туго…»
Ло убрал голову и осмотрел свой пистолет.
Судя по счётчику, в его обойме было девяносто шесть зарядов — неплохой арсенал, если им правильно распорядиться.
Когда Ло снова выглянул из-за камней, бак уже стоял рядом с первой россыпью, и Ло даже почувствовал некоторое уважение к ненавистному врагу, способному так неслышно подкрадываться к тренированному и бдительному противнику.
